在像美国这样的高收入国家，消费者在食品上的支出仅有非常小的一部分到了农场主的口袋。正如附录A中更详细的描述一样，美国消费者食品支出中仅有19％的比例支付给农场主，用以购买他们生产的食物。其他支出在整个食品供应链的其他环节被分割，包括卡车公司、食品加工场、广告商和食品零售商。例如，加工农作物的人工成本几乎是支付给农场主生产食物的两倍。4
由于在农场和消费者之间存在如此众多的环节，消费者层面的价格变化通常都比农场层面的变化小。2005～2008年，即使一些粮食产品价格翻倍，美国消费者食品价格在2007年也仅上涨了4个百分点，在2008年上涨了个百分点。事实上，消费者食品价格上涨的部分原因并不能归因于农场一级食品价格的上涨，而更应该归因于能源价格的上涨，因为它推高了运输和加工食品的成本。在2008年的最后几个月，美国消费者食品价格通胀水平得到缓解，实际上在2009年前几个月这一水平还略有下降。5
在低收入国家，消费者倾向于食用更多的主食，并且粮食离开农场之后的附加值较小。因此，2005～2008年世界谷物价格迅速上涨，导致低收入国家消费者面对的食品价格相比美国，出现了更大幅度的上涨。根据联合国粮农组织的报告，截至2008年2月，发展中国家消费者食品价格平均上涨了。6
各取所需
如同生物燃料的支持者和反对者只挑选支持他们各自论点的例证一样，这里所做的讨论是在诸多证据当中进行了挑选，才对生物燃料产量是如何影响食品价格的问题进行解释的。棘手的事实有时可以搅乱一个完美的理论。
例如，让我们考虑一个简单的问题，美国乙醇生产厂消耗了多少美国玉米，并且它如何影响了玉米的其他用途？在2005/2006年度与2007/2008年度，乙醇生产的玉米消耗量确实有了大幅增加。一些人认为乙醇产业消耗的玉米量大幅增加挤出了其他行业的用量，并推高了玉米价格。然而数据显示，在2007/2008年度美国玉米的出口量有了显著的增加（见图1…4）。美国怎么可能在同一年同时大幅增加乙醇工业的玉米使用量和玉米的出口量呢？生物燃料支持者认为，这反驳了食品和能源之间存在矛盾的假设前提；这个证据显示了我们可以同时生产食品和燃料。
图1…4 美国玉米出口和乙醇工业玉米消耗量（单位：10亿蒲式耳）
注：1吨等于蒲式耳
资料来源：美国农业部（USDA）世界农产品供需评估2009年9月份的数据。
美国玉米出口量和乙醇工业玉米消耗量的同时增长说明事情真相远非这么简单。如果乙醇生产是玉米价格上涨的唯一原因，那么2007/2008年度的出口额就不应该增加。正常情况下，玉米价格的上涨对应着玉米出口量的下降，因为其他国家的生产者通过增加产量来从较高的玉米价格中获益，并且其他国家的玉米消费者也将试着寻找昂贵美国玉米的替代品。2007/2008年度美国玉米出口量上涨的全部原因将在后几章中阐述，其中包括欧洲谷物产量减少、世界经济增长强劲和美元走软等。美国有能力同时增加玉米乙醇消耗量和出口量而不会引起玉米短缺，正是因为美国农场主们种了更多的玉米并收获了创纪录高的产量。然而，如果玉米价格未像预期的那样上涨，它的产量也不会提高，不管怎样，这个证据表明我们有可能同时满足粮食和燃料快速增加的需求，但代价就是食品价格的上涨。
现在我们来看看2008/2009年度美国出口玉米量和乙醇工业玉米消耗量的数据（最终的数据显示在图1…4中）。即使在2008年8月乙醇产量增长基本停止，2008年9月至2009年8月之间乙醇生产消耗的玉米总量也将远远超过上一年度的消耗量。这似乎并不能支持如下的观点：乙醇产量增长放缓造成了2008年最后几个月里玉米价格的大幅下降。另一方面，2008/2009年度玉米出口量的下降意味着世界其他地区对美国玉米需求量的下降，这引起了玉米价格走低。这种需求减弱的原因包括：其他国家谷物产量的恢复、世界经济增长放缓、美元走强以及将在后面章节中讨论的其他因素。
这又提出了另外一个棘手的事实。玉米和其他粮食产品的价格在2008年中期确实达到了顶点，并在当年最后几个月急剧下滑。然而，结果却是美国农场主在2008年最后几个月从农作物中获取的平均价格与本年度的前几个月的价格几乎一样。7 在2007/2008年度，农产品价格上涨并于年度末达到创纪录高点；在2008/2009年度，起始价格很高然后回落，但这两年的年平均价格几乎一样。这种情况对于小麦和大豆也同样适用。农场主并不会在收获之后立刻全部出售他们的谷物；许多人在几个月甚至几年的时间里分批出售。2008/2009年度支付给农场主的平均价格仍然很高的一个原因是，许多农场主在价格较高的时候通过期货市场上的远期合约出售了一部分2008年的农作物，尽管这些农作物还尚未被收割。
玉米、小麦、大豆和许多其他的粮食产品价格在2008年最后几个月从最高点下滑，但是它们的价格仍然处在历史相对较高的水平。价格仍然处于相对高点的一个原因是，乙醇产量仍然处在2008年中期的最高点附近。一般来说，在世界谷物产量创纪录、全球经济萎靡不振和美元强势的情况下，粮食价格应该低得多。
巨大的期望
2005～2008年中期美国乙醇产量增长十分迅速，但是对于在世界市场上购买和销售谷物的个人和公司来说，这并不意外。人人都知道乙醇产量可能增加，从这种意义上来说，即使在乙醇产量还没有增加之前，谷物交易商也应该已经将他们获知的情况反映在他们的竞标价格和出让价格中。
不同时期正在运行和计划建设的乙醇工厂数量是公开的，因此乙醇产量的增加在人们的意料之中（见表1…2）。2007年9月乙醇产量处于高峰期，美国正在运行的工厂年产乙醇量为69亿加仑。受巨大实际和预期利润的吸引，正在建设中的额外产能难以置信地高达68亿加仑。这些都是被广泛公开的信息，也是2007年玉米价格上涨的主要因素。
表1…2 美国乙醇工厂产能 （单位：十亿加仑）
2007年9月 2008年9月 2009年6月
运营产能
筹建产能
闲置产能 NA* NA*
总计
*闲置产能并没有在2007年或2008年被统计。
资料来源：可再生能源协会网站，获取日期为2007年9月28日、2008年9月25日和2009年7月9日。
人们有理由相信这些筹建中的工厂将被建成并且投入运行，因而很容易计算出这些工厂大概需要多少玉米。例如，早在2007年5月，美国农业部预计美国乙醇工厂在2007/2008市场年度将消耗34亿蒲式耳的玉米。8 2007/2008市场年度乙醇工厂玉米实际消耗量的最终评估数字为亿蒲式耳。换句话说，早在2007年5月份，玉米市场的参与者就获得了关于乙醇玉米消耗量将要在2007/2008年度大幅上涨的消息，如果说会有意外的话，那就是乙醇实际的消耗量比先前估计的要低。
这就提出了一个重要的问题。如果“每个人都清楚”乙醇玉米消耗量将至少和它过去增长得一样快，那为什么在2007年5月之后玉米价格还会继续上涨呢？回顾一下，玉米价格直到2008年6月才达到顶点，其价格远高于一年前的水平。例如，在2007年5月至2008年6月之间美国玉米出口价格上涨了79％。9如果乙醇玉米消耗量的增长完全被玉米市场上的交易者预料到，在2007年5月之后价格就不会涨得那么多，除非一些意外的因素同样影响了玉米的供给和需求。
表1…2中的数据显示，出人意料的情况就是乙醇工厂新增投资增速放缓。截至2008年9月，大量新建乙醇工厂竣工，但是相比前一年几乎没有新的工厂开工建设。在2007年9月至2008年9月之间乙醇生产能力增加了35亿加仑，但是计划筹建的乙醇产能下降了34亿加仑。建成投产和计划建设的总计产能增加了1亿加仑，这远远不足以推动玉米价格的大幅上涨。
最后，注意到表1…2的最后一列，截至2009年6月，又有更多的乙醇工厂建设完工，因此计划建设中的产能下降到仅有19亿加仑。然而，实际的乙醇产能从2008年9月开始只出现了微幅上涨，因为相当数量的乙醇工厂被闲置。10 2008年乙醇生产的利润下滑，这强烈地打击了对该行业的新增投资并且导致工厂产能闲置。
所有的这些都不能反驳此前的论点，即乙醇产量增长作为主要因素直接导致玉米价格上涨并且从整体上推高了粮食价格。然而，这并不能清晰地说明其他因素也同样在发挥作用。大规模的资金投向乙醇生产行业和乙醇产能的增长明白无误地推高了2006年和2007年的玉米价格，而其他的因素则导致了2007年年底和2008年年初玉米价格的大部分上涨。
回到字谜游戏
在2005～2008年，生物燃料产量究竟在多大程度上引起了粮食价格的上涨？关于这个问题答案还是悬而未决。分析师们的估计五花八门，各种结果难以比较。采取专注于谷物市场的研究方法并且在确定生物燃料产量的影响效果时态度中立，一些人得出了较高的估计值；而采取考察更为广泛的粮食价格但是在确定生物燃料的影响效果时条件苛刻，另一些人却得出较低的估计值。经济学家们喜欢争论哪个模型更适于分析这个或者其他的问题，但是通常结果出现巨大差异的原因并不是模型导致的，而是因为做出的假设前提不同。
为了避免要全面地分析所有的相关研究结果去论证孰是孰非，我们只讨论一个简单的数学问题。假设一个小型的汽车经销商在一年内要将他的销量增加到10。该经销商有3个销售员。约翰这一年多卖了10辆车，简也是如此，但弗兰克这一年却少卖了10辆车。那么经销商销量的增加在多大程度上可以归因于约翰？如果你用约翰额外多卖的10辆车除以这个经销商全部汽车销量增加的10辆车，将会得出这样的结论，即经销商销量的增加完全归因于约翰。与此类似，你如果做相同的数学运算，也可以认为经销商销量的增加完全归因于简。这两个估计结果在数学上都是正确的，但是两个销售员分别在该经销商销量增加上起到了完全作用的结论毫无益处。
当你问粮食价格上涨究竟在多大程度上取决于任何单一因素时，同样的问题就会出现。在任何年份里一些因素推高食品价格，而另外一些因素拉低食品价格。2005～2008年年中，食品价格涨幅如此之大，因为太多的因素在同时推动价格上涨；2008年最后几个月食品价格回落也是因为很多的因素在同时拉动价格下跌。然而，即使在2005～2008年间，也存在一些与主体走势相反的因素。例如，2007年当一些主要国家出现的不利天气推高了粮食的价格时，其他国家出现了良好的农作物生长条件并且收获的农作物数量达到了历史高点。
这里所讨论的目的就是强调一个简单的观点，在解读统计数据时你需要十分谨慎并要小心地提出正确的问题。�