。陈胜打的旗号虽是“张楚”，但并不以恢复楚国故土为目的，而是要推翻秦王朝，解救天下的穷苦百姓。这是他“鸿鹄之志”、“王侯将相宁有种乎”思想的身体力行，也是他对统一号令起义军的战略考虑。后来农民革命的实践，有力证明了陈胜决定称王立国的必要性。
张楚政权的建立，推动了全国范围反秦斗争的高潮，高高飘扬的“张楚”大旗，成了农民起义中心的标志，显示了巨大的号召力。各地以“张楚”军名义“数千人为聚者，不可胜数。”农民起义的烈火已成燎原之势。在农民革命洪流的推动下，一些贵族残余势力也纷纷收罗旧部，起兵反秦。 当时各地反秦力量的著名首领有刘邦、项梁、项羽、英布、彭越等人。
面对日益高涨的反秦斗争形势，陈胜在吴广及其他农民政权成员的协助下，进一步确定了“主力西征，偏师略地”，最后推翻秦朝统治的总体战略。
陈胜入据陈县之后，重新部署军事进攻的计划，分别派遗将领向各地发展，以便最后推翻秦王朝的统治。各支起义军肩负不同的任务，大致向着三个方向推进。
向西发展的起义军有三支：以吴广为假王，西击荣阳 （今河南荣阳）；由周文率领的起义军，经函谷关，进攻咸阳； 宋留率领的起义军，向西南进攻南阳，从武关进人关中。
向北发展的起义军有两支：一支由武臣、张耳、陈余率领的起义军，北渡黄河，进攻原赵国地区；一支由周市率领的起义里进攻原魏国旧地 。
向南发展的起义军有两支：邓宗率领的起义军，向南进攻九江邵〔今安徽、江西一带）；召平起义军向东南进 攻广 陵（今江苏扬州） 上述各路起义军分兵出击，进军迅速，推动了全国的反秦斗争。
其中酉征的三支起义军，目标直指秦王朝统治的腹地关中，但是是它们的军事进展情况不一。吴广统领的起义军，包括田减李归诸军，进攻西北部的荣阳。这支起义军开始进军顺利，很快就攻至荣阳城下，并把荣阳城紧紧包围。荣阳是关中直通东方的要冲，在军事上具有特殊地位，秦朝派三川郡守李由率重兵防守。 李由凭借坚固的城防工事，避免与起义军正面交锋，以至起义军久攻不下，双方呈相持的局面，军事上进展不大。
另一支西征军由周文率领，是起义军的主力。当吴广围攻荣阳时，陈胜授周文将军印，命令他直取关中。周文利用吴广起义军包围荣阳、牵制三川郡秦军的有利条件，以破竹之势深人敌后，迅速攻下关中的门户函谷关〔今河南灵宝北）。这支西征主方进展神速，沿途许多农民纷纷加入起义军，因而使队伍不断发展壮大。到函谷关时，已有兵车千乘，士兵数十万人。周文突破函莽关后，立即乘胜前进，直指秦王朝统治的巢穴咸阳。秦二世元年（前209年）九月，周文起义军进驻于戏〔今陕西临渲东北），这里西距咸阳仅百里之遥，直接威胁着秦朝都城的安全。
秦二世闻听起义军逼近咸阳，慌了。按说秦二世拥兵百万，这百万雄师可是刚灭亡六国的虎狼之师，六国那个国家不是几十万军队，都抗不住，农民起义军比起当年楚国、赵国来还是要差多了。秦二世为什么慌呢？因为他上任这半年来，杀了太子扶苏，杀了抗击匈奴的大将蒙恬，杀了宰相李斯，杀了军中大批亲太子派，甚至杀了自己二十几个亲兄弟姐妹。此时的秦，是100多年来最虚弱的时候。
秦二世杀了很多将军，那他的百万雄师在哪呢？主要在2个地方，一、30万军队在北方抗击匈奴，这30万铁军都是太子扶苏和大将蒙恬十几年的手下，他们的主子刚被秦二世所杀，他们正恨不得农民军攻入咸阳杀死秦二世，不可能来救。在都城空虚，调兵不及的情况。二、50万军队在赵佗的率领下攻占岭南一带（今广东、广西一带），岭南之前不属于七国的版图，是秦朝刚占领的。赵佗在这里拥兵50万，过着土皇帝的好生活，而他的统治也还不稳固，他绝不愿意回兵继续当秦朝的封臣，他要自立为王。
秦二位束手无策，只好向群臣讨对策。少府章邯认为，如今大敌临头，征调附近县的军队，已经来不及。他主张释放修骊山墓的数十万刑徒及奴产子，驱使他们到前线与起义军作战。秦二世无可奈何，只得宣布大赦天下，并派章邯统率一支由刑徒、奴隶组成的军队进行抵抗。
秦二世依少府章邯之谋，赦免在骊山陵服役的三十万刑徒，封章邯为将军，临时组编军队阻击起义军。刑徒就是判刑的人，我们今天叫做劳改犯，这些人都是亡命之徒，又有三十万之众，战斗力虽然没法跟秦朝正规军相比，但也是相当凶猛。封章从兵器库中取出大量弓弩和其他兵器，刑徒们如虎添翼。秦王朝以释放“罪人”作兵源，已经走到了日暮途穷的地步。
章邯组成一支三十万的军队，倾巢出动，对周文起义军进行拼死的反朴。起义军没有及时进攻咸阳，给敌人留下了喘息的机会，加以它关途远征，孤军深入，后援断绝，最后经过全力奋战，起义里战败受挫，被迫退出函谷关。周文在曹阳（今河南陕县西南）坚守近三个月，继续英勇抗击秦军的进攻。
前209年11月，这支西征主力因得不到任何的增援，再一次被迫从曹阳退至泥池（今河南淹池西），在这里与秦军进行浴血奋战十余日。结果周文战败自杀，西征主力被彻底击败。
还有一支西征起义军 由宋留率领向西南推进，占领了南阳郡。但是，它长期滞留南阳一带，军事上进展不大，一直未能攻人武关，周文主力军由胜转败，成为西征起义军发展的转折点，它的失败暴露了起义军内部存在的问题 一方面，这三支或征的起义军，基本上处于孤立作战的状态，相互间协同作战不力，客观上为秦军采取各个击破的方针提供了方便条件；另一方面，当周文主力军进人关中后，陈胜曾经命令武臣入关增援。但是武臣拥兵自重，拒不执行陈胜的命令。这就使得西征主力陷于孤立无援的境地，它的失败牵动了整个西征战局，以至最后造成全线溃败的后果 。
武臣占据邯郸（今河北邯郸市）以后，在张耳、陈余的煽动下，宣布自立为赵王，并以陈余为大将军，张耳为右承相，邵骚为左承相。这支北上的起义军，最后发展成为一支拥兵自重、裂土封王的割据势力，至此起义军分裂了。武臣称王之日，正是周文苦战关中之时。为了避免树敌过多，促使武臣增援在关中奋战的周文军，陈胜采纳蔡赐的建议，改变捕杀武臣等人家室，发兵攻打赵地的主意，将武臣等人的家室暂时安置在宫中，封张耳之子张敖为成都君。同时，派使者前往祝贺，急令武臣率军人关。然而张耳、陈余认为，这是陈王设下的计谋，一旦秦灭之后，必将对赵用兵、他劝说武臣不要率军人关，主张北攻燕、代，南取河内，以扩大自己的地盘。张耳、陈余的挑唆，使武臣的野心越发膨胀，他拒不执行人关增援的命令。
武臣将主要兵力用于攻城略地，扩大自己在河北的势力。他派韩广攻打原燕国地区（今河北北部、辽西一带）；派李良进攻常山（邵城今河北石家庄市东）；又派张蔗攻打上党（郡城今山酉长子县西南）。不料韩广攻取燕地之后，在燕国旧贵族的怂恿下，也自立为燕王。武臣企图夺回燕地，曾北攻燕界，但是一无所获，他本人反而成了燕人的囚徒。最后几经周折，燕人才放他归赵。
武臣回到邯郸，后来被李良所杀。张耳、陈余闻讯，一起逃出邯郸，并纠集数万兵马，立原赵国贵族赵歇为王，驻守在信都（今河北邢台）。另一支由周市率领北上的起义军，也在原魏国地区割据称雄。当周市攻取魏国故地，进兵至狄县（今山东高青县东南）时，原齐国贵族、狄人田澹，乘机击杀县令，自立为齐王。田澹的从弟田荣、田横，也都是当地的豪族强宗。随后，田澹 发 兵 击 周市，周市军溃散，被迫退出狄县，回到了魏地。田澹击败周市，便率兵攻城略地，占领原齐国的旧地。
周市退回魏地后，魏人要立他为魏王，齐、赵也派人劝他称王。周市执意不肯，但是他屡次迎立投奔陈胜的原魏国贵族魏咎为魏王，并迫使陈胜接受。于是，魏咎立为魏王，以周市为相。
那时候，这种割地称雄的活动，一直没有停止过，反而愈演愈烈，以至陈胜起兵不到三个月，先后竟有赵、燕、齐、魏相继称王，因而成为当时一股分裂的逆流。其中有起义军 内部的分裂，也有原六国贵族起兵割据。这些创据势力造成拥 兵自重，各自为争夺地盘而互相残杀，其结果削弱和孤立了反秦的力量，有利于秦军集中优势兵力各个击破。
一方面，陈胜称王后，其思想逐渐发生演变，与群众的关系日益疏远。比如早先和陈胜一起给地主种田的一个同乡听说他做了王，特意从登封阳城老家来陈县找他，敲了半天门也没人搭理。直到陈胜外出，拦路呼喊其小名，才被召见，一起乘车回宫。因是陈胜的故友，所以进进出出比较随便，有时也不免讲讲陈胜在家乡的一些旧事。不久有人对陈胜说：“客愚无知，颛妄言，轻威。”陈胜便十分羞恼，竟然把“妄言”的伙伴杀了。当年所说的“苟富贵，勿相忘”的话早抛到了九霄云外。自此以后，“诸陈王故人皆自引去，由是无亲王者”。另一方面，随着反秦斗争的开展，革命队伍内部的离心倾向也在滋生蔓延。陈胜派往各地的将领各存异心，争相称王，起义军内部公开分裂。如北征的武臣自立为赵王，蜕变为割据头目。其部将韩广在攻略燕地后也自立为燕王。攻取魏国旧地的周市虽未自立为王，却立了魏国后裔宁陵君咎为王，而自任魏相，割地自保。与此同时，群起响应的各地英豪也不再听陈胜节制，直接孤立了作为反秦主力的陈胜“张楚”政权，给了秦军反扑的机会。
周文由胜转败，就是严重教训。从此，陈胜领导的起义军，江河日下，逐步走向了失败。周文西征主力的失败，在起义军中引起很大的震动。一场轩然大波，在荣阳发生了。
秦军击败周文西征主力之后，秦统治者气焰嚣张一时。秦二世当即增派长史司马欣、董黔帮助章邯继续*起义军。章邯首战告捷，又补充两支秦军，就更加气势汹汹。他率领一支更庞大的秦军，杀向荣阳和陈县去了。
包围荣阳的起义军将领， 因久攻荣阳不下， 对吴广十分不满。尤其是周文主力军的溃败，使荣阳失去了御敌的前哨屏障，秦军旦暮之间即可攻至荣阳，因此他们更加迫切要求改变战略计划。吴广所部将领田藏等人，主张用少量兵力继续包围荣阳，牵制荣阳城中的秦军，而以大部分精兵正面迎击章邯军他们以吴广骄傲自负，不懂兵权为理由，竞假借陈胜的命令，将吴广杀害。
在大敌当前的紧要关头，田藏以杀戮主帅，解决内部意见分歧，使局势更加严重了。当时远离前线的陈胜，只好派使者赶赴荣阳，任命田减为上将，统率荣阳的起义军。于是，田减派李归等人守荣阳，自己率领一支精兵在敖仓（�