尽管潘基文请求三年期满之后再做提拔，但是适逢朴钟哲遇刺事件爆发，卢总理预感到自己很快就要卸任，便赶在1987年4月晋升潘基文为二等（理事官）。外务长官李相玉委派潘基文为驻美公使，并在一周之内将他提升为一等。外务长官孔鲁明甚至对经常提前晋升的潘基文说：“你升得太快了，我要慢慢地提拔你。”
在次官位置上停留八年
潘基文的最大优点就是不贪恋官位，无论做什么都全力以赴。1996年2月，潘基文升任金泳三政府次官级的首席仪典秘书官，直到2004年1月担任外交部长官，他总共在次官的位置上工作了八年。
1997年，潘基文担任青瓦台外交安保首席秘书官的时候，曾在他手下担任秘书官的丁世铉提前晋升为统一部长官。然而潘基文并没有口出怨言。
潘基文当选为联合国秘书长之后，曾在私下场合笑着说道，“我曾经和担任过总务处长官的李衍泽先生做过比较，看谁在次官的位置上停留的时间更长”，语气之中没有任何抱怨。
1987年7月，潘基文接到任命，成为韩国驻美国大使馆的总领事，又在总领事的职务上工作了三年。
2004年，金鲜一在伊拉克惨遭斩首的事件发生之后，外交部对于领事业务的认识发生了很大的转变，但是外交官中间仍然盛行“只有干好领事业务，才有本钱”的认识。
大部分的外交官都希望与驻在国谈论重大的外交问题，所以面对处理侨胞实际愿望的领事业务，都有或多或少的疏忽。因此，如果外交官被派往国外工作三年，那么按照惯例就要在领事、经济、政治三个领域各工作一年。潘基文升任理事官之后不久，因为赴任驻美大使馆，所以担任了三年时间的总领事，这在外交部是非常罕见的现象。
潘基文周末也不休息，几乎参加了所有的侨胞活动，听取侨胞们的不满和意见，努力为他们排忧解难。
也许正是他毫无私心地履行总领事职责的缘故吧。1990年6月，潘基文结束了为期三年的驻美总领事工作，外交部长官崔浩中全力起用潘基文，任命他为美洲局长，接替已经升任通商局长的金三勋。当时，潘基文从来没有在驻美大使馆负责过政治和议会等业务，却被任命为外交部的核心要职美洲局长。
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不善钻营的外交官（2）
经过印度总领事馆、大使馆和驻美总领事的三年工作，潘基文在外交部赢得了这样的评价，“他能在别人不愿去的地方发光。”潘基文对后辈们说，即使在背阴的地方努力工作，终究也会得到补偿。事实上，这句话说的正是他自己。
90年代初，潘基文担任外交部美洲局长，后来（2006年）成为外交部长官的宋旻淳担任北美局长，成为潘基文的手下。1966年，《韩美驻军地位协定（SOFA）》达成协议，此后一直被人们指责为不平等条约，而潘基文—宋旻淳组合对于协定的第一次修改起到了重大作用。2000年，相隔十年之后，潘基文—宋旻淳组合以次官和北美局长的身份再度密切配合，引导了第二次SOFA修改。
金泳三政府时代，潘基文从次官助理到青瓦台首席仪典秘书官，再到外交安保首席秘书官，可谓长驱直进，然而到了金大中政府时期，他的官运就不怎么好了。
外务长官朴定洙非常了解潘基文的工作能力，于是推荐他为驻美大使。但是，前国务总理李洪九担任了这个职务。后来，虽然潘基文也被提名驻俄罗斯、法国大使，最后还是担任了驻奥地利大使。
潘基文担任过青瓦台首席仪典秘书官、外交安保首席秘书官，所以当时有人批评说：“潘基文担任驻奥地利大使很勉强。”但是，正如外交部内部对他的评价，“不贪恋高位，工作全力以赴”，他忠实地履行了驻奥地利大使期间的任务。
潘基文在奥地利首都维也纳担任《全面禁止核试验条约》（CTBT）会议主席，并与一百六十余个国家的大使们结下了深厚的友谊。他还在驻奥地利大使馆组织管弦乐队，广泛传播韩国的形象，并为留学生提供演奏的机会。潘基文曾邀请前联合国秘书长库尔特·瓦尔德海姆来韩国大使馆做客，请他欣赏韩国音乐家的演奏，开展“音乐外交”。
担任驻奥地利大使期间，因为洪淳瑛长官的推荐，潘基文就任外交部次官，仅仅过了一年零六个月便回到了首尔。
代替别人担任外交部次官
洪长官是潘基文在忠州高中的前辈。当时，洪长官并非从开始就嘱意让潘基文担任外交部次官，而是首先考虑了前次官助理李在春。因为他在第一届外务考试中名列前茅，具有某种象征性，后来担任第一次官助理，应该是最合适的人选。次官助理李在春的工作经历非常丰富，先后担任过驻日本大使馆一等书记官、东北亚一课长、驻美国大使馆参赞、驻日本大使馆参赞、亚洲局长、日本公使等，将来担任外交部次官毫无悬念。洪长官推荐李在春担任次官，推荐潘基文为驻俄罗斯大使。
但是，金大中总统两次拒绝了李在春的任命，因为舆论界普遍否定李在春。1995年，当时在野的民主党副总裁权鲁甲主张向驻外公使馆发送与地方自治选举延期有关的传闻，从而引起了政治风波。为了推迟原定于当年六月实施的地方自治选举，政府指示驻外公使馆调查外国地方自治制，这也是民主党的主张。然而检察结果却暴露了不可告人的秘密，外交部派遣的驻新西兰大使馆外电官员编造外交文书，虚报给了民主党。时任外务部长官的孔鲁明做出强硬回应，起诉亚太财团理事长金大中和权鲁甲副总裁诽谤名誉罪，实际负责这项工作的就是外交部第一次官助理李在春。因此，李在春登上了国民会议的黑名单，更被认为是主导同校同系①召回驻新西兰大使的主谋，给人们留下了不好的印象。金大中当选总统之后，很多爱惜李在春大使的###外交官纷纷力挺，无奈他的阴影始终未能消散。
出于这种原因，舆论界推举木浦高中—首尔大学出身的驻英国大使崔成泓为候补次官。崔成泓大使与潘基文同时参加了第三届外务考试，成绩名列第一。金大中总统的故乡是全罗南道新安郡的荷衣岛，而崔成泓正好出生在旁边的安佐岛，金大中就任之后，曾经对崔成泓说：“我年轻的时候，我们故乡曾流传着附近出了神童的消息。原来那个神童就是崔成泓大使啊。”当时，驻加拿大大使金恒经也被推荐为次官候选人。
不善钻营的外交官（3）
但是，洪长官却认为崔大使和金大使晋升次官违反了外交部的人事原则，并向金大中总统提交了“潘基文次官案”，迫使金大中做出让步。据说，洪长官曾经询问青瓦台，“潘大使是我的高中后辈，这点没什么影响吧”？潘基文平常就注意降低自己，谦虚工作，2000年年初，政府未能决定外交部次官的时候，最后由他“代劳”次官职务。
坚定的自我约束使他成为外交部的传说（1）
上司对潘基文的信任
联合国秘书长潘基文有能力获得上司的信任。这不仅需要天生的品性，还要真心为上司服务，不断地努力，坚决做到自我约束。曾经做过潘基文上司的外交官无不对他充满了信任。
70年代后期，潘基文担任国际联合课一等书记官，当时的外务部由朴东镇领导。朴长官非常严厉地批评潘基文的字体难看。于是，潘基文专门腾出宝贵的时间用于练习书法，最后改正了自己的字体。
法语学习也是这样。1979年，担任联合国代表部一等书记官期间，潘基文感觉到法语是外交官必须掌握的外语，于是利用午饭时间，参加了联合国的法语教育课程。他在这次培训中依然保持了最好的成绩。
2000年10月，李汉东总理访问俄罗斯。当时，潘基文担任外交部次官，所以代表外交部陪同李汉东总理出访。在飞往莫斯科的飞机上，其他随行人员大部分都睡觉了，李总理开始阅读有关俄罗斯的文件资料。因为不知道总理什么时候会叫自己，所以潘基文没有睡觉，始终等候在旁边。直到飞抵莫斯科前一个小时，潘基文确认李总理已经入睡，这才进入了短暂的睡眠。这个插曲在外交部广为流传。
还有别的例子。80年代中期，潘基文在美国哈佛大学肯尼迪政治学院留学，驻美大使柳炳贤受哈佛大学之邀来到波士顿。波士顿建成于美国建国初期，有很多道路都是单向通行，开车很不方便。潘基文事先考察了柳大使下榻的饭店和访问活动的场所，熟悉了地形和路况。因为潘基文的接待毫无差错，回到华盛顿之后，柳炳贤大使盛赞了潘基文的谋事周密。
三十七年间绝无是非
潘基文对自己要求非常严格，担任公职三十七年来，从来没有引起人们的议论。他曾在私人场合说过，“如果连我自己都不遵守规则，还怎么要求别人。我制定了规则，自己首先就要遵守”。
潘基文成为外交官以后，从来没有在办公室里睡过所谓的午觉。平时，他经常这样告诉自己属下的职员们，“我刚当外交官的时候，经常看到职员等待上司签字批准，而高级官员则在睡觉，我感觉这样很不好。既然我做出决定白天不许睡觉，那我自己必须首先遵守这个规定。感觉疲倦了，或者头有点儿沉的时候，我也硬挺着，坚持不睡觉”。
从本质来看，潘基文是个内心坚强的人，绝对忠于自己的方式。2000年，担任外交部次官时期，他每天上午八点钟上班。那年冬天，几天之内就下了好几场雪，公车甚至开不到潘基文位于黑石洞坡顶的家中。于是，潘基文就在皮鞋上套好登山用的防滑链，步行五百米到达中央大学门口，然后乘车准时赶到办公室。
关于潘基文的憨直性格，他的好朋友安英秀女士也有类似的记忆。
“我还记得他到印度当副领事的时候，印度是他的第一个海外任所。当时，潘基文的家位于首尔市水逾里华溪寺附近，房子不大，我曾经去过他的家，什么外国货也没有。那时候只要有机会出国，就会买这买那，或者自己用，或者转手卖掉。我问他为什么你们家没有外国货啊，潘基文的夫人柳淳泽女士说，‘真要那样的话，善容她爸就坏事了’。不管怎么说，他就是这样严格的原则主义者，甚至有些固执。”
90年代初，潘基文担任南北核控制共同委员会副委员长。正在与朝鲜进行会谈的时候，潘基文的父亲因交通事故去世了，但是潘基文没有将消息告诉任何人，继续进行谈判。直到谈判结束之后，潘基文才到忠州奔丧。当时，担任委员长的前外交部长官孔鲁明也不知道这件事。后来，孔鲁明前往日本的时候，偶然间遇到潘基文的故乡朋友，听说了潘基文因为工作而未能尽到长子的责任，这才知道了潘基文的父亲过世的事情。为此，电视还曾介绍过潘基文公私分明的性情。
严于律己，宽以待人
90年代，金泳三政府时期，潘基文担任次官级的青瓦台外交安保首席秘书官。
坚定的自我约束使他成为外交部的传说（2）
当时，首席秘书官还有非正式的活动经费，那个年代也不需要发票�