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“它们”是谁呀？帕奇琢磨着，用同情的大眼睛，渴望地注视着尼洛。
一天，安特卫普大教堂的看门人出去时没有把门关严，帕奇趁机偷偷跟着他的小朋友进去参观。原来“它们”是两幅被幔帐遮住的大画，挂在教堂圣坛的两边。
尼洛跪在圣坛画《圣母升天图》的面前，看得如醉如痴。当尼洛发现帕奇时，便站起身来，轻手轻脚地领着他往外走。尼洛的脸被泪水打湿了，在经过两幅被幔帐遮住的大画时，他仰起头，看着幔帐，对着他的朋友喃喃自语：“真是太不幸了，帕奇！我没有看到它们的福气，就因为我是穷人，掏不起钱！我敢肯定，在创作它们时，他绝没有料到，穷人竟然不配去观赏它们。我相信，他准会让咱们瞧个够的，哪天来都行，天天来都没关系。这么美好的杰作，他们却要把它们遮盖起来，遮盖在黑暗之中！它们从未感受过光明，谁也瞧不见它们，除非你是富人，掏得起钱。要是我能够对它们瞅一眼，就算让我去死，我也会甘心的。”
可惜，帕奇不能帮助尼洛实现这个愿望。为了赚钱，教堂规定，只有交得起银币的人，才有福气观赏到鲁本斯的两幅杰作：《钉上十字架》和《抬下十字架》。这件事远远超出了他们的能力，就像让他们爬到安特卫普大教堂的钟楼顶上一样。他们甚至从未有过一个多余的苏⑥，假如他们赚到的钱，足够买点儿往炉膛里添加的木柈子和一小罐儿菜汤，那就算很不容易了。虽然男孩明白这一点，可他还是感到伤心，永远渴望见到这两幅被幔帐遮住的鲁本斯杰作。
①向圣母致敬（SalveRegina）：天主教徒在做祈祷时要吟唱一首献给圣母玛利亚的赞美诗，这是该诗的第一句歌词，原文为希伯来文，意思是“向圣母致敬”（Hail；HolyQueen）。恳求主怜悯我们（KyrieEleison），天主教徒作弥撒时的起始语。
②鲁本斯的诞生地：原文叙述有误。虽然鲁本斯的父母都是安特卫普人，但鲁本斯的诞生地是德国的齐根城。1587年，鲁本斯随母亲返回安特卫普。从1608年起，鲁本斯开始在安特卫普定居，直到去世为止。
③伯利恒（Bethlehem）：耶路撒冷的一个市镇，传说是耶稣的诞生地。
④各各他（Golgotha）：在耶路撒冷附近，传说是耶稣被钉死的地方。
⑤昆廷？玛特赛斯门（QuentinMatsy'sgate）：大概指佛兰德斯画家昆廷？玛特赛斯（1466～1530年）修筑的铁门，因为他曾经是一个铁匠。据说，安特卫普大教堂的前面有一口锻铁井，就是他修建的，被人们称为“玛特赛斯井”。
⑥苏（sou）：法国旧时的一种硬币，币值很小。
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第六章 梦想（1）
这个小阿登高地人的整个灵魂都为艺术所陶醉，心中洋溢着对艺术的激情。每天清晨，太阳还没有升起，人们还没有起床，尼洛已经在那座老城市里穿行了。看起来，他只不过是个乡下小男孩，跟着大狗拉的牛奶车，挨家挨户地卖牛奶。在他的梦想中，鲁本斯就是天堂里的上帝。尼洛又冷又饿，赤裸的双脚穿着木鞋，冬天的寒风钻过他的卷发，撩起他破旧的薄衣裳。可他始终痴迷在冥想之中，只看到《圣母升天图》中的圣母玛丽亚。她的美丽脸庞被太阳照得金灿灿的，肩上披着波浪般的金发，永恒的阳光喷洒在她的额头上。尼洛是穷人的孩子，饱受命运的摧残，并没有念过书，却拥有谁都没有察觉的艺术天赋。这虽然是一种补偿，却给他带来了不幸。
没有人知道尼洛的天分，他无足轻重。谁也不知道尼洛的天分，除了帕奇之外。帕奇总是跟他在一起，看着他用粉笔在石板上画出一切东西，无论动物还是植物。帕奇听见，尼洛在他的小干草床上，用各种感人的话语，怯怯地对着大师的灵魂祈祷。帕奇看见，在灿烂的晚霞或玫瑰色曙光里，尼洛的目光变得忧郁，脸庞闪闪发光。帕奇感觉，热泪一次又一次地从他的年轻的双眼里涌出，滴落在帕奇布满皱褶的黄色额头上。尼洛的泪水是那么奇异，交织着难以名状的欢乐和痛苦。
“尼洛，要是你能变成大人，拥有这个小屋和一小块儿地，能够凭着劳动养活自己，让邻居们管你叫‘先生’，我就可以心满意足地进坟墓了。”老杰罕躺在床上的时候，经常这样对尼洛说。拥有一小块土地，被村民们尊称为“先生”，就算是实现了佛兰德斯农民的最高理想。年轻时，这个老兵走遍了世界，却什么也没有带回来；年老时，他怀着满足的谦卑感认为，在同一个地方生死就算是得到了好运。他希望，他心疼的小宝贝，将来也会如此。尼洛却从未回答过什么。
同样的生活理念，在不同的时代，却养育出鲁本斯、乔丹斯和凡？爱克兄弟①。最近的时代，在阿登高地的绿色乡村，默兹河②冲刷着老第戎城墙的地方，在他们的非凡群落里，还孕育出一些帕特罗克勒斯③般的大艺术家，这些天才离我们太近，令我们无法正确估量他们的神圣。
对于将来，尼洛有着跟姥爷截然不同的梦想。他不想要小块耕地，也不想生活在柳条编制的屋顶之下，被贫穷或比他更穷的邻居们称为“先生”。高耸在原野之上的安特卫普大教堂钟楼，总是透过玫瑰色夜空或朦胧的黎明，为他讲述着另一个梦想。不过，他只把自己的心事悄悄地告诉了帕奇。当他们一起穿过黎明的迷雾，或者躺在水边沙沙作响的灌木丛里休息，大狗的耳边便会充满了尼洛的天真梦想。 。。
第六章 梦想（2）
这种梦想难以用语言形容，没法唤醒人类听众的迟钝同情心，因为他们只会对此感到极度困惑。在角落里卧床不起的可怜老头，曾经去城里的小酒馆喝过只值一个苏的黑啤酒。在他看来，每当走在安特卫普的街道上，看着用红、蓝颜料涂抹在小酒馆的墙壁上的所谓“圣母像”，就会觉得它跟教堂里的著名祭坛画一样好。他不明白，外国人为什么要远离灿烂阳光下的土地，从四面八方赶到佛兰德斯，去看那些祭坛画。
除了帕奇，尼洛只会把他的狂热梦想告诉小阿洛伊斯。在青草茂盛的斜坡上，有一座古老的红磨坊，小阿洛伊斯就住在那里。她的父亲是磨坊主，小村里最有权势的人物。小阿洛伊斯是个漂亮的小女孩，长着柔软红润的圆脸蛋，两只温柔的黑眼睛，使她显得更加可爱。她的面孔既像西班牙统治时期幸存下来的无数佛莱芒人，又像西班牙人留下的遍布这个地区的壮丽宫殿和华贵庭院，房屋的正面镀着金，门楣上带有雕塑画——仿佛画在纹章里的历史，写在石头上的诗篇。
小阿洛伊斯经常和尼洛与帕奇在一起。他们在田野里嬉戏，在雪地上奔跑，采集雏菊和越橘果，去老格雷教堂做礼拜，坐在磨坊的明亮炉火边歇息。毫无疑问，小阿洛伊斯是小村里最富有的小孩子。她没有兄弟姐妹，身上的哔叽料蓝外套，连一个洞都没有。去市场赶集时，她可以随便购买金色的坚果和糖块，只要她的双手能够捧得下。第一次领受圣餐时，她的金色卷发上，戴着织有最漂亮的梅希林花边④的帽子，这顶帽子以前属于她妈妈和她妈妈的妈妈。虽然她只有十二岁，可村里的大人们都说，希望他们的儿子将来娶到她这样的好媳妇。她却表现得如同单纯的小女孩，成天乐呵呵的，丝毫没有意识到她的高贵身份，只愿意跟杰罕？达斯的外孙和他的大狗在一起。
①乔丹斯和凡？爱克兄弟：乔丹斯（Jordaens），全名为雅各布？乔丹斯（1593～1678年），佛兰德斯画家，生于安特卫普，其作品深受鲁本斯影响。凡？爱克兄弟（VanEycks），佛兰德斯画家H？凡？爱克（？～1426年）和J？凡？爱克（？～1441年）的合称，佛兰德斯学派的创始人和现代油画技巧的先驱，据说他们是兄弟。
②默兹河（Meuse）：一条西欧河流，全长901千米，源于法国东北部，流经比利时南部，在荷兰东南部注入北海。第戎（Dijon），今法国里昂北部的一个城市。
③帕特罗克勒斯（Patroclus）：荷马史诗《伊利亚特》中的人物，英雄阿喀琉斯的密友。在关键时刻，他代替阿喀琉斯出战，打退了敌军，但最后命丧于战场。
④梅希林花边（Mechlinlace）：一种用光泽丝线织成的花卉图案花边，源于比利时的梅希林。
第七章 红磨坊
一天，克盖兹先生遇见了这两个可爱的小家伙。克盖兹先生是小阿洛伊斯的父亲，心眼儿倒不算坏，但有点儿苛刻。当时两个小家伙正在磨坊后面的大草地上，身边是那天刚刚割下来的青草。克盖兹先生的女儿坐在干草堆中间，帕奇的褐色大脑袋枕在她的膝盖上，她们的周围有许多虞美人和蓝色的矢车菊花环。尼洛用一根炭棒，把这一切都画在干净平滑的松木板上面。
磨坊主站在那里，盯着女儿的肖像，泪水在眼眶里打转儿。画里的女孩几乎与他所疼爱的独生女一模一样！接下来，他却粗暴地责骂那个小女孩，说她不该这样游手好闲，因为妈妈要她回家去。小阿洛伊斯哭着跑回家，心里非常害怕。然后，他转过身，从尼洛手里夺下松木板。“对于这种傻事，你已经干了多少回呢？”磨坊主问，声音有点儿发颤。
尼洛红着脸，低下头。“我瞧见什么就画什么，”他小声说。
磨坊主沉默片刻，伸出手，手里放着一个法郎。“我说了，画画就等于干傻事，只不过是浪费时间而已。可是，它确实挺像阿洛伊斯的，她妈妈看了准会高兴。你拿了这枚银币，把画给我吧。”
小阿登高地人仰起头，双手放到背后，脸色苍白。“把你的钱和画全都留着吧，克盖兹先生，”尼洛天真地说，“你一向都对我很不错。”说完，尼洛把帕奇喊过来，他们一起走过田野。
“要是拿到那个法郎，我就能够欣赏‘它们’了，”尼洛对着帕奇嘀咕说，“可我不能出卖她的画像呀，哪怕是为了‘它们’。”
回到磨坊时，克盖兹先生还在为这件事感到苦恼。“再也不能让那小子跟阿洛伊斯这么近乎了，”那天晚上，克盖兹先生对妻子说，“往后恐怕要出乱子的。他现在十五岁了，她才十二岁，而他又长得那么英俊。”
“他是个好孩子，对阿洛伊斯非常忠心，”他的妻子说着，目不转睛地欣赏着女儿的画像。那块松木板摆在玻璃灯罩的上方，与橡木造的布谷鸟钟和耶稣受难的蜡像放在一起。
“嗯，我并不否认这一点，”磨坊主说着，从他的白镴酒壶里喝了一口酒。
“那么，就算你担心的事变成真的，”他的妻子犹犹豫豫地说，“那又有什么要紧呢？她准会感到幸福的，这就足够了。”
“女人总是那么蠢，”磨坊主用刺耳的声音说，在桌子上敲了敲烟斗。“那小子一无所有，只不过是个臭要饭的。比这更糟糕的是，他竟然有着画家的胡思乱想。千万要当心，将来绝不能让他们在一起，要不我就把女儿送到更可靠的地方，让圣心修道院的修女来照管她。”
可怜的母亲被吓坏了，低声下气地许诺说，不会违背丈夫的心愿。她不忍心把女儿从她心爱的伴侣身边拉走，也不愿意如同丈夫希望的那样，