点事来干。刘芳艳告诉我们，有的老板见她还是一个小黄毛丫头，有时候都懒得答理她。每当这时，她真的是痛苦到了极点。但她还是不得不一家一家问下去。她说：“也正是这样，锻炼了我的耐性与韧性。从某种意义上说，贫穷又变成了人生成长之路上的一笔财富。
最令她难忘的是初中毕业那年的暑假，她第一次到县城去找事干，她几乎找遍了整个县城，一连找了两三天，人家都觉得她太小了，不肯接纳她。最后，终于被一家实在很缺人手的小餐馆接收了。老板只是说：“你试试看，我这里活路很多，不知你干不干得来。”
谁知只干了几天，老板就对她刮目相看了：“别看你小小年纪，小小个头，干事蛮麻利，还挺勤快，挺能干的嘛！”
这个暑假，她第一次凭自己的双手挣到了230元钱。老板是怎么给她算的工资，她连问都没有问。
她告诉我们，仅在那座小小的隆德县城里，她打过工的小餐馆就不下五六家。
靠泡面度日
2003年9月，刘芳艳来到荆门职业技术学院报到。因为她手头仅有1000多元钱了，连交学费都不够。她向辅导老师说出了自己的困难，辅导老师将她的情况及时向学校领导作了汇报。考虑到她是来自大西北特困县的学生，学校决定特事特办，同意她只交书本费就可以报到。
从大西北来到荆门，初来乍到，生活习惯、语言、气候等方面都得有一个适应过程，做家教、勤工俭学等方面的事，她不是没考虑过，但都没有着落。没有任何经济来源，她就只好委屈自己，在“节省”二字上做文章了。
逛商场，买一点时髦衣服，这自然是想都没想过的事。从小就没买过或做过多少新衣服，她已经习惯了。她学的是电脑制图专业，如果有一台自己的电脑，对学习是很有帮助的，有一些同学已买了电脑，周末或休息时间上机，随心所欲，挺方便的。但她是想也不敢想，只能是抓紧上课时间学习。她上高三后才开始摸过一次电脑。现在一下子成了计算机制图专业的大学生，其学习的压力可想而知。但生性好强的她，以勤补拙，成绩一点也没有落下，是班里的中上等成绩。
当时的她，最能省钱的办法，还是从嘴上抠——吃方便面。一碗廉价方便面块把钱就行了，但若到食堂进餐，再便宜的饭菜也不止块把钱。她买方便面，是成箱成箱地到商店去批发，一个月下来，她只花了90元生活费！
第一学期就是这样节省着度过去了。她心里也清楚，光靠节省，没有经济来源，再怎么省也不可能解决三年读书的问题。所以，她决定从下学期开始，一定要勤工俭学，挣钱与省钱并用，支撑着自己将大学读下去。
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以工换食
2004年春节过后，新的学期开始了。刘芳艳向辅导老师请求，能否在校内找一项勤工俭学的差事做，以缓解极度的经济压力。辅导老师及时向学校分管后勤的领导汇报了这一情况。学校后勤处高度重视，决定安排她打扫九个教室及走廊、阳台，每学期发给900元劳务费。
领了这份工，刘芳艳心里更踏实了。踏实的原因之一是每学期有900元经济来源，另一个原因是她已习惯了在学习之余去劳动，读小学中学时就是这样。如果说那时候有时还因体力不支，有点被动的话，现在她就完全是自觉自愿的了。
她每天早晨比别的同学起得早，晚上比别的同学睡得晚，因为只有趁同学们休息的时候打扫教室，才不至于影响大家的学习。干事不惜力气，仔细认真，她将九个教室的内内外外扫了拖，拖了擦，拾掇得一尘不染，所以，老师和同学们一直认为，这位大学生清洁工比那些专业清洁工做得还专业。
此后几个学期，刘芳艳一直负责清扫教室的工作。
2006年，她携母返校后，母女两个人的生活困难更大，荆门职业技术学院后勤处为了解决她们母女的伙食问题，就让她中餐、晚餐到食堂给同学们卖饭菜，免费提供她们两餐饭。为了学习，为了生活，再苦再累，她都一路坚强地挺过来了。
独闯天津
2004年7月初，大学放了暑假。刘芳艳早就开始盘算：一定要好好利用近两个月的暑假到外地去打工，挣个千儿八百元学费回来。
到哪里去？对一位还没有步入社会的大学生而言，的确是一个难题。她思来想去，决定到天津去。因为高中时的同桌薛银霞在天津上大学，她在那儿应该有一些熟人朋友，兴许可以给自己介绍一点事做，至少在没有找到事做之前能有个落脚之处。
7月上旬，当她风风火火赶到天津后，却没能找到薛银霞。于是，她只能独自一人到街上去撞大运。在街上只要看见餐馆要招服务员、美容院等服务行业招聘临时工的，她都走进去谈一谈。仅一天多的时间，她就在和平区滨江大道的一家小餐馆里找到了一份端盘子、洗菜、干杂活的差事。
她干这种活，手脚却很麻利，吃得苦，活儿干得利索，还不分分内分外，哪儿需要人干事，她总是抢着干，很得老板赏识。
8月底，她告别了那家小餐馆，回到了学校。近两个月，她挣到###百元钱，初尝了打工的甜头，也增添了她依靠自己的双手挣钱完成学业的信心。
贴身“拐杖”
母亲从小双目失明，在家里忙活全凭感觉摸索，走多少步就到了厨房，喂猪食朝哪边走，冥冥之中仿佛有特异功能，可以准确无误。但是外出就不行了，必须依靠一根拐杖。
我们这里要说的是另一根“拐杖”，那就是她的女儿刘芳艳。
自打三四岁起，小芳艳就成了母亲的贴身“拐杖”。母亲想出去走走，小芳艳就牵着她出去，这儿有个坎，那儿有条小沟，小芳艳都会一一提醒母亲。什么花开了，是红的还是黄的，小芳艳都会很仔细地向母亲介绍。这时，小芳艳就是母亲的眼睛。过年过节了，母亲想到侄儿家、姨妈家去串串门，她就会牵着母亲的手走过一程又一程，亦步亦趋，形影不离。
小芳艳###岁的时候，一次牵着母亲到姨妈家去。路上，遇到了一个半米多宽的水沟，小芳艳告诉母亲，水沟里没有水，但有一尺多深呢！要先走到沟底，再走上去才能过沟。担心母亲上上下下不方便，闹不好就会摔跤，小芳艳索性要把母亲背过去。母亲说：“你哪里背得动呀，你还是牵着我慢慢摸索着过吧！”小芳艳却偏不干，不依不饶。母亲没办法，只好听凭女儿摆布。她将母亲一把拉到她的背后，费了好大的力气，没将母亲背起来。她不作罢，再一用劲，竟然连同母亲一起滚到沟里去了。母亲满地乱摸，问女儿摔着了没有，擦伤了没有，好是担心。好在母女俩都没摔伤。最后还是女儿牵着母亲从沟里慢慢走上去了。
有了这支贴身“拐杖”，杜桂兰感到盲人沉沉无边的黑暗中显现了一片光明，不仅少摔了一些跤，而且孤单寂寞也减轻了许多。手牵手，心贴心，晓冷暖，知甘苦，患难与共，母女俩就是这样搀扶着坚强地生活着。
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两心相牵
2003年初秋，刘芳艳考上大学必须离开家乡，远赴荆门读书。
“儿行千里母担忧”，更何况是一个从未走出过黄土高原的女孩子？与此同时，女儿对母亲的牵挂，更是寝食难安。如果是换了经济条件好一点的家庭，一部手机就能让母女亲切交谈，宛若促膝。但是刘家是不敢奢想的。当我们江汉平原户平手机超过部的时候，刘家三人谁都不曾有过手机，即便在外打工的刘仓也是如此。怎么办？刘芳艳想了一个办法：将电话打到村里离家最近的有电话的人家，约定时间，叫母亲按时去接听电话，听到女儿叫唤妈妈的“原声”。
女儿这边，每当拨通电话，对着听筒叫一声“妈妈！”时总是禁不住泪水涟涟，一时不知说什么好，经过情绪调整，她才能回复到正常状态，想起自己得赶紧问母亲的身体怎么样，病过没有，看没看过医生，家里的面粉吃完了没有，并告诉母亲，自己的学习、生活情况都好，请母亲不要放心不下。
一个月打一两次电话，电波将母女俩拉近了，把女儿的孝心送到了母亲的身边，送进了母亲的心田。打一个电话算不了什么，可是我们又有多少人记得给父母打个电话问声好呢？“为长者折枝”这样轻而易举的事，我们好多人都不愿去做了。刘芳艳却懂得母亲的心思。
心急如焚
历史上有一个“啮指痛心”的故事：曾参入山打柴，家里来了客人，母亲不知所措，就咬自己的手指，曾参觉得心痛，知道母亲在呼唤自己，便背着柴迅速返回了家中，正所谓母子连心。
2005年5月的一天，刘芳艳上课时总是心神不宁，预感到有什么事情要发生，她想到了远在千里之外的母亲，一下课，她立即去给母亲打电话，可是电话的主人告诉她，母亲上山打柴时摔伤了，不能来接电话了。刘芳艳的心一下子提到了嗓子眼。“怎么，我妈摔伤了？摔得重吗？”接电话的阿姨说不太清楚详情，只知道是刘芳艳的堂哥路过一个山坡时，发现了她那滚到山坡下的母亲，才将其背回家去。刘芳艳心急如焚，她迫切地想知道所发生的一切，便央求阿姨去通知堂哥明天上午11时来接听电话。
第二天上午11时，刘芳艳与堂哥的长途电话准时接通。
原来，母亲是独自上山拾柴时，一不小心，从山坡上摔倒，滚到十米多深的山沟里，头部、腿部、腰部多处摔伤，但未伤及骨骼。堂哥出门时，发现了在山沟里呻吟的五妈（刘芳艳的母亲），就把她背到村诊所去作了检查，发现除了外伤，没有其他内伤，进行了包扎涂药后将她送回家。现在她除了疼痛还未完全消除外，没有其他影响。堂哥叮嘱她不要担心母亲，要安心学习。并告诉她，他会经常过去照顾老人的。
放下电话，刘芳艳忍不住嚎啕大哭起来。
同学们见她如此悲切，纷纷围拢来问她原委。得知情况后，便安慰她：没有伤筋动骨就是不幸中的万幸，劝她不要过分伤心。他们约她去吃午饭，她没能吃下去，动了一下筷子，就再也没有食欲了。
那天晚上，她在床上辗转反侧，怎么也难以入睡，寒假回家时见到母亲时的那一幕幕孤苦伶仃的惨状像放电影一样映现在她的脑海里：
那天，当她踏进家门时，本想给母亲一个惊喜，于是蹑手蹑脚地进门，可是屋里没人。来到卧房一看，母亲一个人静静地坐在炕上，炕里没有生火，零下十几度的气温，炕上冰冷冰冷的。厨房里也没有任何菜，只有几个冷馒头扔在那儿……
她决定再也不能让母亲一个人这样孤苦无助地留在家里了！
第二天，她作出了一个大胆的决定：休学，带着母亲去打工，等攒够了学费，再将母亲带在身边，边照顾母亲边完成学业。
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申请休学
主意已定，刘芳艳马上向老师递交了休学申请书。
老师问她：“申请休学与家人商量过吗？他们同意吗？”
“这件事我完全可以作主，不需与家人商量。”
“学费问题没有其他办法解决，一定要休学去打工吗？”
“这是没有办法的