但是随着“砰！”的一声枪响，这等美好的气氛顿时就被破坏无遗了。一个竖立在查图·拉菲特堡中的靶子应声而到。而发出这一枪的人，静静地看着自己的“战果”，却眉头紧皱。他就是大明天子朱济世。今天陪着他在园子里打靶的，有玛丽亚·克拉门蒂娜，有杰森控股总经理安德鲁·琼斯，有杰森——丘吉尔公司的枪械工程师施耐德，还有杰森——丘吉尔公司首席工程师霍奇斯基少校。
“完美的一击，陛下，您让这支卡曼尔莱德M1842型步枪成为了一件真正的利器！”在朱皇帝收起步枪之后，他旁边身穿西服的安德鲁·琼斯鼓了鼓掌。这位曾经的律师，朱济世的好友，现在已经是欧洲商界的风云儿，凭着杰森控股总经理的身份，绝对属于打个喷嚏，伦敦股市都要抖三抖的大腕儿。不过在朱皇帝面前，却是毕恭毕敬的模样儿。
“安德鲁，可是我对这支步枪的威力还是很不满意。”朱济世微微笑了笑，然后将步枪交给了旁边的霍奇斯基少校，他是个退役少校，大约有五十多岁，头发花白，不过身板却挺得笔直，没有穿军服，而是和安德鲁·琼斯一样身穿着西装。
“少校，你觉得这支步枪怎么样？”朱济世笑盈盈地问对方道。
“这支步枪很好的解决了气密性的问题，这是目前枪械设计的难题。”霍奇斯基如实答道，“公司早在12个月前，就试图设计一款全新的后装枪，目前已经有了一些进展。我们改进德莱塞击针枪的某些设计，将子弹的底火从弹头尾部挪到了子弹的最后面，还增加了橡胶密封圈。另外，我们还计划使用钝化硝化绵做发射药，这样新款步枪的可以在射速和德莱塞步枪持平的情况下，将有效射程提高一倍。此外，我们打算将这款步枪命名为杰森式步枪。”
朱济世不置可否地点点头，这样的改进并不能让他满意。当然，新款的杰森式步枪肯定是一款很不错的枪械，但还是不足以让美国南方在未来的战争中抵消北方几倍的人力和工业优势——而将要结束的对俄战争，却让朱济世看到了这样一种趋势，由于铁丝网和壕沟战术还有速射后装枪的出现，和火炮技术发展的滞后，让防御一方在战争中拥有巨大的优势。如果自己有办法进一步扩大这种优势，那么美国南方联盟，就有可以通过有效的防御作战，赢得南北战争……比如让机关枪提前出现，不管是多管加特林机关枪还是水冷式马克西姆机关枪都行。
“少校，施奈德先生。”朱济世看着霍奇斯基和雅各布·施奈德——后者是个美国人，原先是里士满兵工厂的枪械设计师，因为提交的一份枪械设计方案被杰森——丘吉尔总厂采纳，所以才被调来英国任职。“你们有没有想过使用金属蛋壳？就像挪威人的卡曼尔莱德M1842型步枪的立式弹仓一样……只是用一个铜弹壳取代立式弹仓，这样不就能彻底解决气密性的问题了吗？我的这个设想怎么样？”
“这的确是个天才的想法……实际上据我所知，这种子弹已经出现了！”雅各布·施奈德皱眉思索了一下，“好像是去年，由生产左轮手枪的史密斯·韦森公司发明了点52口径金属弹壳边缘发火枪弹，并且取得了专利。他们使用黄铜制的金属弹壳在发射时膨胀，闭锁住弹膛后部，解决了后膛漏气的问题。只是这种子弹的造价不菲，而且加工工艺要求不低，要大量生产恐怕有些困难……”
“去买下这个专利，或者买下史密斯·韦森公司！”朱济世毫不犹豫地下达了指示……反正杰森控股也不差这点钱。
“好的，我会立即向美国派出商务代表。”安德鲁·琼斯答道。
“还要尽快设计出生产金属弹壳边缘发火枪弹的生产线……另外，新步枪的口径也应该缩小一些，0。52英寸太大了，做成手枪子弹还行，如果是步枪子弹，后坐力太强，我想解决了气密性的难题后，步枪子弹的口径应该在0。4英寸以下。当然，这只是个建议。”
“我们会考虑您的建议，皇帝陛下。”霍奇斯基少校淡然地回答。
“好吧，那我再提个建议，我需要一种可以连续射击的枪械，就好像帕克尔转膛枪那样。”朱济世在后世没有学过机械或是枪械，所以也没有办法直接去设计机关枪。
“皇帝陛下，您所要求的设计，其实已经开始进行了。”霍奇斯基少校有些遗憾地道，“实际上在这场战争开始之前，我们已经开始设计连发枪了，我们还找到了一种由比利时陆军上尉法斯詹普斯发明的排放枪，这是一种拥有37根枪管的好像一门火炮一样的枪，设计并不复杂，经过我们的改良之后，这种排放枪可以每分钟发射200发子弹。如果不是战争就快结束了，我估计法国和英国陆军部，都会购买上几百支的……”
“每分钟200发？”朱济世摸了摸下巴，心想这个杰森控股每年那么多的研发经费看来没有浪费，还是有点东西出来的。“有样品了吗？”
“已经有了。”
“那就拿到查图·拉菲特堡给我瞧瞧。”朱济世想了想，觉得这个什么排放枪很可能就是加特林机关枪或是类似的东西。
他又忽然想起了什么，道，“另外，还可以考虑用金属子弹配上供弹链，再用火药燃气本身作为连续发射的动力的机关枪……我等会儿画个草图给你们。”
这是马克辛机关枪的思路，朱皇帝知道的就只有这些。既然金属子弹已经发明，后装枪也出现了，那么水冷式机关枪也应该有出现的可能吧？至少现在应该开始研究了。可惜现在兰芳行的兵工厂还没有多少研发设计能力，所以只能把这个思路提供给杰森中央实验室了，否则倒是能把马克辛机关枪变成大明陆军的杀手锏！
“好的，我们会仔细研究这种可能性的。”安德鲁·琼斯思索着答道。他可不敢把朱皇帝当成军火行业的外行，对方可是铵油炸药、淀粉炸药和铁丝网的发明者！
“另外就是火炮……后装线膛炮！既然可以有金属子弹，那么生产金属定装炮弹应该也是可能的。”
朱皇帝想了想，说道：“我想只要设计一个有效的后装闭锁系统，后装炮就可以问世了，是这样吗？”
霍奇斯基点了点头，答道：“是的，我们已经接到英国皇家军备局的火炮设计请求了。皇家军备局需要一门3磅到5磅的后膛填装线膛炮，还需要威力更大的触发引信爆破弹。杰森——丘吉尔公司已经开始着手设计了。”
“那就赶紧开发吧！”
朱济世吸了口气，后装线膛炮可是一种能打破铁丝网和战壕防御优势的武器！他皱着眉毛道：“大明陆军也需要这种火炮！我要求你们在1857年之前完成全部设计。”
第966章 中美洲运河
当朱皇帝还在查图·拉菲特堡和杰森控股的高层和工程师讨论新式枪械和火炮的时候，他的女皇情人正在温莎堡内参加一场不列颠王室为她举办的舞会。
金碧辉煌的大厅内，一片灯火通明之下，到处都是华丽的器具和考究的服饰，打扮得漂漂亮亮的侍者，佩戴着珠宝的贵妇和小姐，挂满了各种各样勋章的军人，系着五光十色的绶带的外国使节，统统充斥其间，使得大厅变得嘈杂无比。而在这一片嘈杂声中，乐队轻柔舒缓的乐曲萦绕在整个大厅当中，让这一切都变得目眩神迷起来了。大英帝国似乎是想通过这种方式，来表达他们对波拿巴家族的善意和友好——在欧洲，谁都知道，波拿巴家族的人们，从拿破仑一世开始，就特别喜欢这等繁华喧嚣的生活。
这一副富丽堂皇的景象，也的确让大西洋两岸的两位尚未加冕的女皇（维多利亚即将加冕为印度帝国女皇）之间的情谊迅速加深了。
“我的姐妹，你好像有什么心事？”
在大厅的一角，维多利亚女王觉得正在和她聊着什么的墨西哥女皇好像有些心不在焉，所以低声问了一句。
“啊，非常抱歉……”马蒂尔德歉意地笑了笑，“很快就要离开欧洲了，真不知道什么时候才能再见到现在这样的场面。”
大概因为是要和朱济世那个花心大萝卜分手吧？英国女王心里这样想着，嘴上却说着安慰的话语：“墨西哥同样有辉煌富丽的城市，那里可是新西班牙啊！”
“新西班牙，可惜不是整个新西班牙……”马蒂尔德微微蹙了下秀眉。“而且还是个贫穷落后的国家……”
越是临近要启程去墨西哥，这位女皇陛下的心中就越是忐忑。辉煌喧赫的生活她非常喜欢的。但是治理一个衰弱的帝国绝不是一件容易的事情，虽然拿破仑三世已经给她指了一条明路——内政问题由首相卢卡斯·阿拉曼（墨西哥保守派首领）解决；军事问题由德纳夫上将去摆平；她这个女皇只需要搞定“五国协约”，让墨西哥成为一个国际性同盟的一员，这样墨西哥的波拿巴王朝就能安若磐石了。这也是她造访英国的目的。
只是法国皇帝对这个协约是非常热心的，而英国人却不大情愿和法国和欧洲事务牢牢捆绑在一起。在他们看来，游离于欧洲之外，才是最有利的选择——这个富强了不过百年的大英帝国，现在不仅自以为是绅士，而且还傲慢的有些过了头。连欧洲大陆上那些曾经辉煌鼎盛的帝国，都有点看不上眼了。现在只能呼吁他们的女王陛下去施加影响，推动这个实际上是英法中联盟的“四国协约”了。
想到这里，马蒂尔德又将话题拉到了“四国协约”之上。“维多利亚，我知道你们英国人对几十年前的那场战争还记忆犹新……我的伯父差一点就成了全欧洲的主人，但是我和路易·波那巴不是拿破仑·波拿巴，现在的法国也不再是五十年前的法国了。我们已经满足于目前的一切，真的满足了，绝不会去挑战不列颠的霸权，也不会去图谋不列颠的殖民地。”
说到这里，她突然认真地看着维多利亚女王，“我的姐妹，你应该知道，在英、法、中三个帝国当中，法兰西的排名其实不是第二！”
维多利亚女王微微一愣，她知道马蒂尔德是什么意思，法国不是第二，当然也不可能是第一。那么谁是第二呢？
“你的意思是……中国的力量已经超越了法国？”维多利亚女王淡淡地问。
“这是显而易见的！”
马蒂尔德点了点头，正色道：“我的姐妹，你应该去中国看看，去了中国，你才会知道，什么是真正的辽阔，什么是真正的大国，什么是人口众多！四万万人一旦觉醒，所爆发出来的力量，将会超过我们欧洲人的想象。或许我伯父的那个关于醒狮的预言是完全正确的！维多利亚，对于我们两个欧洲列强来说，在这个东方雄狮已经崛起是时代，应该要团结啊！”
维多利亚女王有些疑惑地看着马蒂尔德，“马蒂尔德，如果我没有记错的话，你和杰森是……”
“我和杰森的关系当然不一般。”马蒂尔德耸了下香肩，微笑道，“但是，这和英法团结有什么关系？我们又不是要去进攻杰森的国家，只是为了维持欧洲的光荣还有和平，这难道不符合我们两国的最高利益吗？”
维多利亚脸上露出若有所思的表情，低声道：“那么……墨西哥帝国的利益呢？”
“一个强大的墨西哥，难道不符合大英帝国的利益吗？”马蒂尔德轻声道，“现在美国是北美大陆上唯一的强国……这是整个欧洲的不幸。”
“将来，美�
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