龚大少爷晓得的，做清客有十个字，头一个就是‘一表人材’，还有什么‘三斤酒量’、‘四季衣裳”、‘八面玲珑’，里嗦，我也记不得那许多。女清客就马虎些，至少也要相貌齐整，脾气好，能言善道。真的有这样的人，到大富大贵人家去陪伴他家老太太去了，哪个要跟她一个孤老太婆在庵里吃素？寻了一年多寻不着，就是为此。”
“这怕不大合适。”燕红问龚定庵说，“我哪里能够‘八面玲珑’来应酬人家？”
“清客的十字诀也不过说说而已。”龚定庵答道，“照宋嫂所说，这刘姑太太倒是个有趣的人，你跟她做伴，日子容易打发。反正她当你清客，你也不妨拿她当你的清客。”
“这话不错。”宋嫂接口说道，“既然是做伴，就谈不到你应酬她，她应酬你，这话我会跟刘姑太太说。”
“好吧！先见了面再说。”
“对！”龚定庵叮嘱宋嫂，“我们先约好，到时候我跟燕红避开，我问她，你问刘姑太太，彼此合意了，进一步再谈。”
进门一看，曲槛回廊，花木扶疏，燕红对地方先就中意了。及至将主人请出来一见，那刘姑太太六十上下年纪，白发如银，梳得一丝不乱，双目炯炯清亮如水，脸上一直浮着乍见惊喜的微笑，燕红对人也中意了。
“刘姑太太，这龚大少爷是我们杭州有名的才子，他的老太爷就是现任的上海道。”
“原来是定庵先生，真正久仰大名。请坐，请坐。”
“这位师太——”宋嫂想了一下，找到一个形容词，“是女才子。”
“我一看就知道。”刘姑太太亲热地握着燕红的手，凝视着说，“一脸的灵气。”说着，拉住她一起坐下，很率直地问，“怎么年纪轻轻，看破红尘要出家？”
这样问法，燕红不免有些窘，只好低声答说：“总是为了人生不如意。”
“‘不如意事常八九，可与言者无二三。’宋嫂跟我说，有你这样一位人物愿意同我做伴，我真是求之不得。”
“我也没有想到。”
“就是缘！”刘姑太太说，“有缘千里来相会，无缘对面不相逢。”
“是啊！真正是缘。”宋嫂一旁接口，“我看这个缘是结定了。”
刘姑太太与燕红，都未接腔，只是相视微笑。就这时，一个留着长长的头发，穿一件灰布袍，像个道姑样的大脚姑娘，来送点心，每人一小碗冬菇挂面，两个包子。半晌未开口的龚定庵说：“可惜，午饭不久，这么精致的点心，竟无福消受。”
“吃个包子好了。”宋嫂说道，“刘姑太太这里的八珍菜包是有名的，甜的更加好。”
龚定庵爱甜食，一听这话忍不住说：“好，好，我尝一个甜的。”
包子两种形状，一圆一方。杭州人将猪油洗沙包子唤做“油包”，便是方形的，听以龚定庵去挟方的那个，不道一咬开来却是咸的。
咸的也很美，不知不觉地吃完了，刘姑太太便说：“定庵先生再用一个甜的。”
“是，是。实在舍不得不尝。”龚定庵问道，“刘姑太太能不能把秘诀传给我？”
“这也没有什么秘诀，无非真材实料，按部就班去做而已。”
龚定庵一面吃包子，一面听她谈八珍素包的做法：所谓八珍，咸的是冬菇、木耳、笋干、老豆腐之类切丁，拌上切得极细的菜泥；甜的比较讲究，要用松子、核桃、黑枣之类，也是切碎拌菜泥做馅。
“要说秘诀也只有一句话，”刘姑太太说，“馅儿除了菜泥以外，别的都要先用上好麻油炒过，油要多。”
“怪不得！”宋嫂说道，“我道怎么会这样子滋润。”
在刘姑太太说话时，龚定庵与宋嫂都已吃完了两个包子，面却未动，搁着喝茶。刘姑太太便说：“宋嫂，你请来过，我有小事托你进城一办。”
这是托词，实际上是刘姑太太跟她有话说。宋嫂当然也料到了，所以不等她开口，便即问道：“你老人家看，有没有缘？”
“怎么没有？不过，缘也不是乱结的，我先要弄弄清楚。”
“当然，一定要问清楚。你老人家尽管说，我晓得的，马上回复你，不晓得的，我去问来跟你说。”
“那龚大少爷是怎么回事？”
宋嫂原已将燕红的来历，跟刘姑太太谈过，不过她所知有限，而且只夸赞燕红如何符合清客的条件，对于跟龚定庵的关系，只说得一句：“这是上海道龚大人的大少爷托我的。”如今刘姑太太看龚定庵跟燕红，不止于相识而已，恐怕将来会有纠葛，所以首先要问明白。
“是这样子的，她姓薛，名字叫燕红，原是好人家的女儿。龚大少爷在苏州结识了她，替她典了房子，是要讨她回来的。哪晓得她命苦，龚大少爷为她受了许多累，害他老太爷都落了不是。燕红自己，娘死了不说，还有人硬出头算她娘的女婿，替丈母娘买棺材，办丧事，事情弄得不好收场了。燕红没法子只好剪了头发做尼姑，到杭州来投奔龚大少爷——”
第五章
燕红看破红尘
“慢一点，慢一点！”刘姑太太问说，“她既然做了尼姑，怎么又来投奔龚大少爷？是不是想留头发还俗，仍旧做龚家的姨太太。”
“喏，误会就在这里！刘姑太太，连你都这样在想，就难怪龚家大少奶奶疑心了。”宋嫂放低了声音说，“他们大少奶奶我也见过一回，人不大说话，是个厉害角色，听燕红说要寻尼姑庵落脚，将计就计，把她送到一座白衣庵，叫那里的老师太做耳目，看住燕红，不要跟她们大少爷来往。燕红为这一点，心里不舒服，决意要离开白衣庵。”
“宋嫂，”刘姑太太面色凝重地说，“照这样子，我就不便邀她来了。”
宋嫂亦已发觉自己的措词欠妥，立即答说：“刘姑太太，你当是她要离开白衣庵，是为了跟龚大少爷来往方便？不是，不是！燕红倒真是看破红尘了，龚大少爷读书的人，也不会做那种没品行的事。如果说她有还俗的意思，那就叫龚大少爷另外找一处地方住好了，何必还要住庵？”
“这话倒也是。不过，我不能不防。”
“不要说刘姑太太要防，我也要防，相信不过的事，我随随便便来经手，不是害你刘姑太太？”
“好了！既然你这样说，我相信你。不过，”刘姑太太沉吟了一会说，“我想还是要跟龚大少爷说明白。”
“噢，”宋嫂问道，“预备怎么样说？”
“当然也不能说不准龚大少爷上门，不过——”
刘姑太太觉得不易措词，宋嫂却很明白，她连连点头：“我晓得了。偶尔来一来，规规矩矩谈谈天，不好败坏你的门风——”
“不对，不对！”刘姑太太笑着摇手，“她又不是我的女儿，什么门风不门风？”
“那么说，不好败坏刘氏家庵的清规？”
“对，要这样说。还有，不能带她出去的。”
“那还用得着说？能带出去，就是败坏清规。就是龚大少爷没有来，燕红一个人要出去，也是不许的。”
“好了，只要做到这一点，我就没话说。”刘姑太太紧接着说，“既然她来同我做伴，我当她自己人一样，我吃啥，她吃啥，庵里她算半个主人，跟阿常她们不同的。”
“阿常”便是那装束似道姑的长发姑娘，此外还有一个老佛婆，这都是按月拿工钱，受雇来服役的。刘姑太太的意思，燕红亦可指挥她们二人。
“刘姑太太待人厚道，也算燕红的福气。”
“你不要这样说，人家还不知道怎么样呢？”
“那，”宋嫂盘算了一下说，“你老人家先不要出去，我同龚大少爷谈过了来回复你。”
“好！我在这里等你。”
当刘姑太太与宋嫂密谈时，龚定庵与燕红已悄悄计议停当。所以一见了宋嫂，他首先表示态度：“如果刘姑太太乐意结缘，最好不要客气，日长天久，不是三两天作客的事，食用开销，要定个数目。”
“用不着！刘氏家庵有产业的，刘姑太太也是极大方、极厚道的人。不过，有句话，龚大少爷，我同你私下说一说。”
“没有关系。”燕红接口说道，“就在这里说好了。”
宋嫂踌躇了一会说：“也好，我就直说了。龚大少爷，你来探望的时候，要记牢，家庵有家庵的清规。”
“当然，她会守这里的清规，我更不能做无礼的事。还有呢？”
“还有，就是，行动不大自由——”
“我明白了，”燕红说道，“我要到哪儿去，一定要有个靠得住的人，跟我在一起。让我一个人出门，我还害怕呢！”
这就没话可说了。宋嫂将刘姑太太请了出来，彼此都非常高兴。但由初次见面，一转而为相伴终生，其间的变化太快，所以燕红与刘姑太太，心理上多少还有些格格不入之感，好在有宋嫂在中间作媒介，而燕红的事，龚定庵可以做一半的主，所以仍旧谈得很多也很深。
首先是燕红的用度，虽然刘姑太太表示一切都由她负担，但那一来燕红不免有寄人篱下之感，龚定庵更不愿无端受惠，他向宋嫂说道：“让刘姑太太独力撑持，我心里很不安，一定要有一个比较公平的，彼此分担的办法。”
“这是情分。”宋嫂先站在刘姑太太这面说话，“情分是不能摆在秤盘上秤的。”
“话虽如此，刘姑太太总也不忍让她心里一直有个欠了人情债的负担在那里。”
“这倒也是实话。”宋嫂便转过来帮这方面说话了，“刘姑太太，你老人家再想一想。”
“叫我怎么说呢？真的，我实在是无从说起，莫非每个月要记账、算账，到了月底三一三十一分摊？麻烦都麻烦死了。”
宋嫂心想，三一三十一分摊，是叫谁去分摊？当然是“龚大少爷”，他不常在杭州，就算常在杭州，每个月上门去收款，似乎也是件很尴尬的事。
这样转着念头，倒有了一个计较，开口说道：“龚大少爷，我看这样子，你买它几十亩西湖田，请刘姑太太的经租账房一起去管。每年收几十担谷子，公用、客用的，都有了。”
“不错，我原来也是这么想。”龚定庵说，“这件事就托你办了。”
宋嫂既惊且喜。“西湖田”因为有西湖水灌溉，是水旱不荒的上等良田，托她去办这件事，照“成三破二”的例规，一百两的产价有五两的中人钱。龚定庵要为燕红买西湖田，总得买五十亩，时价要值两三千银子，中人钱便有一百多两，因而笑逐颜开地说：“龚大少爷，你让我赚一笔棺材本，我要叫阿狗给你老人家磕头。”
“小事、小事！”龚定庵说，“你明天叫你儿子来看我，我先拿两百银子给你做定钱。”
“不忙，不忙！等看好了再说。”
“我不必看，请刘姑太太做主。”
“不，不！与我无关。”
“既然住在一起，休戚相关，凡事我们商量着办。”燕红向龚定庵说，“你放心好了。”
“悟师太这几句话说得好。”刘姑太太忽然看着龚定庵说，“女人总是女人，有些话是不便让你们听见