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霍半回身正要走，忽地想起另一件事，面色忽地一沉，对吴伯说：“你家积欠的乡统筹、人头费、道路捐已经有五百块了，如何弄，要想个办法，不然总是我替你顶着。”吴伯听了便冷笑：“上面横竖只是想要钱。我不是个糊涂人，这些名目倒闹得人要糊涂。”霍半说：“那镇政府也是要吃饭、要养人的啦。”吴伯就问：“吃饭？什么饭一年要吃下四十万招待费？”霍半连忙摆手说：“不说那个。镇政府要收的钱，总是要交。”吴伯就说：“交是可以，慢慢来，不要着急。你又不是不知道，农民，屁股朝天，也只能找出那么几个钱。若要一下交清，就该我吃风屙风了。”霍半拧起眉毛，说：“嘿嘿，你就是一个字：拖！我拿你没办法，但是钱又不是装进我口袋里，莫要搞得清款工作队下来，脸面上就不好看了。”吴伯一怔，挖了霍半一眼：“工作队？我当这是什么年代，他来嘛！有本事叫联防拿着枪来，我反正老命一条。”霍半见气氛不对，忙说：“那不至于，哪里会真就动硬的？这地方，出过娘子军的，谁敢？”他歪着头想想，又缓缓地说，“那就先欠着吧。不过镇上是有规定，欠款户一律不准开结婚证，将来六莲嫁人，怕是要有麻烦。”吴伯淡然道：“车到山前必有路，总不至于把闺女憋死在家里边。”霍半良久不语，然后叹了一声：“镇里要追欠款，天天喊加大力度，你们就是一个拖，倒成了只逼我一个人！”说罢，抖抖衣衫，便要走。
那边六莲在廊上望见村长要走，也起身招呼送客。霍半回头看看，打趣了一句：“嗬哟，六莲这姑娘，出落得越发俊了哪。改日我做介绍人，给镇长当儿媳去。”
六莲脸一红，反唇相讥道：“我不要！这机会留给你自家女仔吧。你也好攀个好亲戚，升官发财，屁股底下冒烟烟。”霍半打了个哈哈说：“我那女仔？还没得猫仔大，等她长大，镇长早就该抱上孙子＊6。我老霍，没那个福分呀。”说罢，抖一抖金利来的白褂子，歪歪地哼着琼剧小调，扬长而去。
吴老伯望着霍半背影，说了句：“这滑头！”此时再坐下，只觉得肩头发酸，便叫六莲为他捏捏。捏了一会儿，感觉好了些，便对六莲叹道：“五十肩，六十腿。这半年肩是越来越吃不住力了。你这老爸呀，眼看着就要干不动了。”六莲接口道：“阿爸哪里就能说老？再说，有我在，你怕什么？”吴伯摇头道：“女儿家，总是要出远门的。”六莲说：“就算要远走高飞，到几时我也不会不管老爸。”吴老伯当然知道女儿会这样说，但他从心里还是愿意听这样的话，一百遍也听不够，好像一种人间至福就在这夜色初上的家常对话中。他满足地笑笑说：“莲莲，你是懂事了，知道将来要养阿爸的老。不过，阿爸苦了半辈子，老来也没什么奢望，有一口粗茶淡饭就行了，平安就好。咱们家穷，还是要俭省些，日后赶集不要给我买东西了。”六莲说：“那算什么，买了你就用嘛，穷人也要过一点舒服日子。就算再穷，女儿也不能没有孝敬心啊。”听到这话，吴老伯心里一暖，感慨了一回，不由得对女儿现在的状况感到有些歉疚，想想便说：“其实我做田并不要你帮多大忙。不然，明年你去海口念个中专？”六莲扁扁嘴说：“你真是不知外面的事。现在要念个中专，你知道要多少钱吗？”吴伯皱眉想想，也就无话。
父女俩又拉了一阵儿家常，六莲便去准备明早的鸡鸭食，煮地瓜，拌米糠。天光终于暗下来，东西已看不大清，吴老伯就收了篾箩，坐在廊下乘凉。农历六月，傍晚已不大有阵雨，所以日落后照旧溽热。荷塘里的青蛙也耐不住热，叫得奄奄一息。坐在前廊下，隐约可听见六莲在灶房里哼着《快乐老家》的歌子。
吴老伯此时在心里叹道，想不到这辈子真的就做了荒村野老。年轻时喜好读书，古今中外的只顾杂览，光是唐诗就背了百几十首。最忘不了的，是“开轩面场圃，把酒话桑麻”、“斜光照墟落，穷巷牛羊归”这类句子。不承想，这些光景今朝都到了眼前来。年轻时候把人生设想了一万种可能，却没想到竟是这样的收梢。记得那时意气正盛，只觉得有一种使命感与生俱来，心里边装的东西大而无当，一副金戈铁马的样子。就连头发长了也不屑去理，凡人琐事全不在眼睛里。少年轻狂啊，往事如今已不能再细想了，那些抱负全成了影子。活了半辈子，悟到的只是一个很无奈的真理——人生就是磨针，不是要磨利而是要磨钝。什么时候把心中那股不平之气磨钝了，既刺不到别人，也刺不到自己了，万事也就告了个圆满。
坐在廊下，耳听着小儿女无邪的歌声，吴老伯心中感到十分慰藉。想想时光也快，十七八年光阴一晃而过。这期间，父母相继过世，兄弟姊妹又疏远了，老广州早成了儿时的记忆。他现在孑然一身，只有这霍村算是可以归老的家园。记得那年在海口长途汽车站，那位神色凄惶的小妇人认定他是个善心人，把六莲塞给他，托他照管片刻，之后却一去不复返。可怜那襁褓中的婴孩尚不足月，又病着，像个睁不开眼的孱弱猫崽。他心里一软，就把她抚养下来了，并没有什么特别高尚的动机。然而如今的六莲，已是出落得水灵灵的，能担得起家务，懂嘘寒问暖，纵不是自己的血脉，不也是至淳的天伦嘛。这大概是天道仁厚，才给了他这样的补偿吧。如此，他老吴在世间也算有了个依傍，也才不至于失败得一无所有。
吴老伯手抚着肩胛骨，又想起了几日前刚刚认识的白助理。从那后生身上，他看到了自己曾经有过的书生意气，那是一种从未受过大折损的安然与自信。当年如果没有那场变故，他老吴十之八九会像那后生一样，做个磊落书生，或是从政，或是教书。然而，谁又能说得清楚，为何原本一条坦坦荡荡的河，正流淌在半途中，忽地就改了道呢？
想到这儿，吴老伯胸中似又涌出年轻时的一番豪气，觉得那墨色的夜空，越发苍然。于是起来，回屋子里去翻箱子，找出了珍藏多年的一支竹笛，用布拭干净了，贴了一块纸片做笛膜儿，坐在廊下吹了起来。这时女儿六莲已从灶房出来，伏在栏杆上，以手支颐，在悠悠笛声里，正朝前方的莲塘痴痴地望着。吴老伯看着女儿，不由两眼温湿，英雄气顿时化作柔情，塞满胸臆。一霎时，笛里关山，多少沧桑在这个壮汉的心里荡漾开来。
第六章
坐落在这霍村一角的鳖场，显然是乡间的一个异数。它院门口的小楼，和那四角的炮楼，建造时都刷成了白色。这颜色，与村中的黑石瓦屋形成了对比，因此无论在白日还是在黑夜，都有一种扎眼的霸气。村人们不大到这儿来，在他们眼中，鳖场就是城市，是城市的某个部分延伸到自家门口来了。尽管人们也远望它，指点它，甚至将它围墙内的风吹草动作为歇凉时的谈资，但态度上总还是敬而远之。两下里就这么你我对视着，互不相扰。
白若川来到此地不久，便遭遇了一场突然事件。乡村里有人想突破这道不可逾越的壁垒了，城市的霸气受到了来自蛮野阶层的挑战。只这一堵墙，不可能安然守住城里人的利益与安全，也不可能断绝了草野中人对于财富的觊觎之念。然而，就在这桩事件中，白若川多年来积累下的行政经验，却意外地发挥了一点作用，使得这件事基本上以喜剧的效果作为收煞。
那个晚上的事，连他自己事后想来也甚感滑稽——
半夜里，若川熄了灯想睡，正迷迷糊糊间，忽听得院子里就鼓噪了起来。便连忙强打起精神，披了衣，下了炮楼来看。原来是几个偷鳖的毛贼番强过来，恰恰被巡夜的老金发现，追上去当场拿下了一个。
待白若川赶到小楼，见老金赤了膊，坐在椅子上，手拿一根碗口粗的木柴棍掂着，正凶神恶煞地审问那贼子：“狗贼，这王八也是你能吃的？”那毛贼是镇上一个地痞烂仔，骨瘦如柴，浑身抖瑟着答道：“不敢不敢。偷鳖就想换点钱。”老金喝道：“日你个狗娘！老子一天累得机巴发软，才得两个毛钱，你还敢来老子嘴里抢食吃？”毛贼唬得腿一软，扑通跪在地上，捣蒜似的叩头，一面就告饶。老金用木棒杵杵地面，阴阴地又问：“知道什么是渣滓洞吗？”毛贼答：“不知道。”“那么白公馆呢？”毛贼还是答：“不知道。”又补充说了一句，“我只念过三年书。”老金又问：“听说过老虎凳吗？”毛贼一怔，连连点头说：“知道，是红木的吧？”老金差点想笑，却板起脸又喝道：“混蛋！我问你，认不认识镇派出所的所长？”毛贼浑身一颤，忙说：“黄所长，认识，认识。”老金便仰头笑道：“他老黄，得认我做师傅！你过来，老子先给你扒了这层贼皮。”毛贼知道事情不好，登时汗如雨下，杀猪似的嘶喊：“大爷呀，我上有八十老母啊……”老金便跳起来暴怒：“你怎么会有八十老母？我日你祖宗的，欠打！”这时白若川连忙上前拦住，便回头叫小郭：“还是绑了送派出所吧。”小郭看了看，将若川拉到屋门外，悄悄地说：“送到派出所，还不是罚点款放人，回头他又来偷。黄所长那里倒欠了人情，还要一番破费。我看，还是打一顿算了。”若川沉吟片刻，说：“打，不是个办法。我来处理吧。”
他反身回屋，叫老金起来，自己坐下，问那毛贼道：“知道我是谁吗？”毛贼摇摇头，见老金这煞星也乖乖地听这白面书生的话，知道算是躲过了一场打，眼神中就略露出侥幸之色。若川便又说：“听好，我是个读书人不假，但若没本事，也不敢到你们这里来占块地盘。既然敢来，就一定治得了你这毛贼。今晚跟你说完话，就给我滚。若再在霍村见到你，那就——”说到这里，忽然话咽下了半句。这时满室鸦雀无声，小郭、老金及一干工人环立在若川身后，虎视眈眈。那毛贼知道遇到了高人，顿时脸色如纸，连忙�