楚言怪道：“阿依古丽几时听懂汉话了？竟知道我在叫水！赶明儿，可不能背地里乱说话了。”
惠芬有些好笑，正想说不过是碰巧正要送水进来罢了。
却听那个蒙古女奴说道：“回禀公主，是奴婢告诉她的，奴婢是汉人。”
楚言和惠芬都是一呆。
那女子上前几步，跪倒在地：“请公主救救我的女儿。”
楚言回过神：“起来吧。慢慢把事情告诉我。”一边仔细打量这名女子，面颊黑红粗糙，就是一个粗作的下层妇女，五官却比突厥人蒙古人纤细柔和，听口音象是中原一带的。是被人口贩子千里迢迢卖到大漠来的？还是被强掠来的？哈密有清军驻扎，干什么了？难道官匪勾结？还是，象郭靖他妈一样，家庭发生变故，辗转流落到此？那样的话，她女儿不就是女郭靖了？
那女子一张口，未出声，先落泪。
惠芬见楚言半天没吭声，猜想是那走神的毛病又犯了，柔声对那女子笑道：“要公主救你女儿不难，可你总得先说清楚是怎么一回事。没头没脑的，让公主怎么帮？就从你叫甚么名字，家住哪里，怎么到了这里为奴说起吧。”
“是。奴婢娘家姓韦，唤名芝华，祖籍关中。”喉间哽了又哽，方才艰难地说道：“奴婢命薄，遇人不淑，以至沦落为奴。”
惠芬不满道：“你既央求公主相助，却又言语闪烁，遮遮掩掩，不肯吐实。这么藏头藏尾的，无处查实，谁知道你是不是别有居心？”
韦芝华急忙顿首：“奴婢不敢，奴婢说的都是实话。”
想她原是好人家的女儿，一时糊涂，做出有辱家门之事。这些年来辗转漂泊，孤苦无依，历经苦难，曾几次寻死，只是放不下女儿。回想当日，就觉得种种磨难都是当初杵逆父母的报应，无颜再见父老，心中唯愿爹娘以为她早死，不愿再令家人伤心屈辱，甚至刻意隐藏家乡来历，就是对女儿也不曾说过。今日，听说大王子与王妃路过，想起曾听说这位王妃是大清公主，不由触动她长久以来的思虑。她这一辈子，无论怎样，都是活该，可女儿是无辜的。她的命运不应该重蹈于女儿身上。避开主母，她主动对主人，也是她现在的男人，提出愿意过来服侍，又抓住机会引起了王妃的注意。这样的机会，不会有第二次。
韦芝华拿定主意，最要紧的是取信于公主，让女儿逃出火坑，其他的罪，她可以用这一生和以后的生生世世来赎：“回禀公主，奴婢家住——”
“我相信你。”楚言突然说道。
韦芝华又惊又喜，一时竟说不出话来，只是啜泣。
惠芬讶道：“公主？”一块儿呆了这些日子，她怎会不知道？这位主子虽然好相处，可只是面上随和爽快，心思是极重的。取信于她，并不容易。
“我相信你。”楚言微笑着又重复了一次：“我知道你有很多伤心事，不愿意提，就不必说。我不喜欢说话时得盯着别人的头顶，你先站起。告诉我，你女儿叫什么名字？多大了？出了什么事儿？要我帮什么忙？”
“她上个月满八周岁。她出生时，主人在喝酒，顺口起了图雅这么个名字。我悄悄给她起了一个汉人的名字，叫做猗兰。”
从她开口说话，楚言就觉得这个韦芝华态度从容，谈吐不俗，暗暗存了好感，猜想她有些来历，也能体谅她不愿连累家人名声的心情。听见她给女儿起的名字，不由问道：“兰之猗猗，扬扬其香。可是这‘猗兰’二字？”
“正是。这孩子从会走路就帮着干活，做饭浆洗缝补带孩子都做得来，性子也安静谨慎。若能让公主看得顺眼，留在公主身边做个小丫头，就是她的造化了。”
楚言更加怜惜，几乎已经打定主意要帮这个忙，却想到一个问题：“你女儿的生父，是什么人？是蒙古人么？”万一这女儿是她和现在这个主人生的，这事儿可棘手。
“是汉人。奴婢被卖到大漠时就已经怀着她。”
楚言很想问个究竟，到底克制住了好奇心，沉吟片刻：“你把她带到我这儿来，让我看看，再做道理。”
这就等于是答应了。韦芝华心中一块大石落地，欢喜得又落下泪来，忙忙地磕头谢恩。
楚言也不拦她，却问：“你，不想同你女儿一起走么？”无非是要想个说法打动阿格策望日朗出面，带一个走和带两个走没区别。看她们母女相依为命多年，倒是不想把她们分开。
韦芝华红着眼摇摇头：“我还有一个儿子，刚两岁，是和现在这位主人生的。主人的大儿子粗笨愚莽，对这个小儿子倒很上心。看在儿子的份上，对我还好。”
楚言点点头：“我明白了。你先去吧，想个法子把你女儿带到我这儿来。”唤来阿依古丽，命她叫个人陪着韦芝华回去。
待到帐内只剩她们两个，惠芬低声埋怨：“公主这事做得鲁莽了一些。这上上下下里里外外，多少双眼睛盯着公主！不知多少人想在公主身边埋颗钉子呢。我看这个韦芝华是个有心计的，又给她那个主人生了儿子，万一——”
楚言安慰说：“她再怎样有心眼，她女儿也不过是一个八岁的孩子。咱们这么大的人，还能被一个孩子给吓住了？当真别有用心，日后少不得要落下蛛丝马迹，到时候，我自有办法，不会叫她讨了好去。难得在漠西见到一个同种同族的人，又是这么一个境遇，怎么忍心不帮？买一个女奴也不是什么难事。”
惠芬知她心意已决，心下也为韦芝华的遭遇恻然，便不再多言。
阿依古丽拿了油灯近来点燃，惠芬自去预备晚饭。
楚言和衣靠在榻上，闭目假寐。阿依古丽不敢打扰，悄悄退了出去。
“习习谷风，以阴以雨。之子于归，远送于野。何彼苍天，不得其所。逍遥九州，无所定处。时人暗蔽，不知贤者。年纪逝迈，一身将老。”当为王者香的猗兰，深陷于泥沼，与众草为伍尚且不能——韦芝华母女的不幸勾起了楚言的感慨。
回想起来，有关《猗兰操》的来历故事，还是四阿哥讲给她听的。说起《猗兰操》琴谱已然流失不可寻，四阿哥似是颇为遗憾。
他本是随意闲谈，可她惦记起文字狱，暗暗讥讽道：“从来的当权者，嫌文人不顺他心意，把人关起来不算，还要把书全找来烧了。点把火烧书容易，也不知多少好东西就是这么给烧没了的，后世的人再怎么惋惜也无处寻。可算央及子孙的第一事。”
说得四阿哥沉下脸，盯了他好一会儿，难得倒是没发脾气，闷了一会儿，还拨弹着琴弦吟了韩愈的《猗兰操》辞。
还有那回，她帮着何七种兰花。胤禩路过看见，笑了笑没说什么，回头画了一张《种兰花图》请她评点。
画上那旗装女子，眉目有几分像她，纤柔娉婷，扶着花锄，姿态闲适。她故意摇着头：“你这画，要是仕女图，我就不说什么了。要说种兰花，这画中人哪有点干力气活的意思？腰不弯，腿不屈，十指不沾泥，监工还差不多。”
他笑着辩解说：“理虽如此，美人种兰花，总不能与圃翁种兰花一样，画得优美雅致一些才好。”
她故作惊讶：“你不知美人与圃翁一样，也要上茅房，也会闹肚子？赶明儿，你画一张《美人闹肚子图》给我看看，美人怎么就优美雅致了？”
他喷笑出声，指着她的鼻子笑骂：“罢了，与你这村姑说不通。”
很多事，不管当初发生的时候，怀的是怎样的心情，数年以后的如今，回想起来，只觉得温馨亲切。那般压抑的皇宫，人人自危，小心谨慎，她还能这样张扬个性，除了天生迟钝，大概也是那些人宠出来的。
又想到最后一封信里，胤禩提到侍妾有孕。算算日子，顺利的话，那孩子比她的小上一些。希望是个男孩，平安降生，解决他无子的问题。现在，正是他人生的顶峰，春风得意。她只望他这样的日子多一日是一日，厄运的开始晚一天是一天。
想起这两个人，也就不由得想起他们已知的不可改变的未来，自己难以预测的前途。
感觉小家伙动了动，似乎传染了她的不安，楚言低下头轻声安抚：“不怕，有妈妈在。”
阿依古丽走进来报说韦芝华母女来了。
见到那个小姑娘，楚言立刻明白韦芝华担忧的原因。
八岁的女孩，衣服破旧但是干净，额头上有一道旧伤痕，但无损清丽，身体有些瘦弱，却有一股出尘的气质，眼神是不符合年纪的沉静淡然，仿佛八岁的人生已经历经无数看破尘世。下等粗俗的男人不能欣赏这气质的美丽，却很喜欢折辱这份气质。也不知有多少如狼似虎的眼睛盯着她，等着她再长大一点，再长开一点。再晚两三年，她只怕就要被推下无底的深渊。
转而看向韦芝华，她的身上隐隐还有一些与女儿酷似的美丽，想必这些年为了保护女儿，她吃了不少额外的苦楚。随着她的美貌被苦难渐渐磨去，女儿的美丽日渐引人注意，她将再也无法将保护她，只能眼睁睁看着她被蹂躏侮辱。
“你会唱歌吗？唱一首童谣吧。”
韦芝华连忙推了推发愣的女儿。小姑娘轻轻唱了起来。
楚言微笑起来：“我有些饿了。阿依古丽，去看看晚饭准备好了没有。告诉王子，我等他共进晚餐。”
阿格策望日朗瞟了一眼帐篷里多出来的小丫头，也不说什么，等着楚言来告诉他。
楚言却忍住了，只同他说些天气行程的话题，直到用完晚饭，喝茶的时候，才对小姑娘笑了笑：“你的歌唱得很好。再唱一首，让王子也听听。”
小丫头在帐篷当中站了一顿饭的功夫，上菜倒茶递水回话的人从她身边来来去去，紧张拘谨是免不了的。她低着头，努力把自己缩得小些，碰到有人端着东西从她身边经过，会尽量不引人注意地往旁让一让。一肚子的疑问彷徨，却一声不吭地忍耐着，等待着，听到命令，她躬了躬身，打开嗓子。
楚言笑道：“垂着头，把喉咙都憋住了，可怎么唱歌呢？”
小姑娘滞了一下，缓缓抬起头，小心地让视线落在两位贵人身前的桌案上，在阿格策望日朗冷森锐利的注视下有些瑟缩，声音有些发颤，曲调倒还算流畅，身体仍然站得笔直。
阿格策望日朗调回头，望着妻子，等着她的说明。
楚言对天上掉下来的这个女孩非常满意，喜笑颜开：“怎么样？我是不是捡到宝了？这个女孩我要了。”
他皱了皱眉，他承认这女孩漂亮温顺也很有勇气，再长大一点，会让很多男人动心，可是不明白一个骨瘦如柴的小女孩怎么会是她的“宝”：“你能让她做什么呢？”
“我准备让她做孩子的侍女，让她专心陪伴照顾我们的孩子。”
“她太小了，什么也不懂。我不放心把孩子交给她。孩子会有保姆嬷嬷照料。”
“不是把孩子交给她。能找到一个妥帖能干的保姆嬷嬷，当然好。可我是母亲，抚育教养孩子是我的事，惠芬和阿依古丽可以帮助我。即使还有保姆嬷嬷，大人总有大人挂心的事，有个什么事要走开一下。过不了多久，孩子会爬会走了，还要有人陪着玩，保姆嬷嬷恐怕不会有那样的体力和心情。我想给孩子找一两个能够照顾他也能够陪他玩的侍从。我觉得这孩子很合适。”