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我回到厨房，外头三个人的视线全集中在背后。我一边拿起海绵清洗堆积在水槽里的碗公，一边轻声探问。
“那个……明老板……’
“干嘛啦！”
明老板正以认真的眼神注视着在滚水里舞动的面条。
“还是请爱丽丝跟学长他们调查一下比较好吧？”
“调查什么？”
“还问我调查什么……你家里不是遭小偷了吗？”
“我会把门窗锁好啦！要是这样还能闯进来，再揍他一顿不就好了？”
我只能叹气。因为我亲眼看过明老板秒杀四个来找麻烦的凶恶醉汉，也知道“独居女子常常遇到危险的情况”这种论调无法说服她。
所以该怎么办才好呢？
我思考了一阵子，终于下定决心开口。
“……你缠胸的布条……不是被偷走了吗？”
明老板在拉面上堆起葱和豆芽菜的小山，听到这句话时皱起了眉头。
“现在犯人一定正拿着偷来的布条做很不得了的事喔？”
“什么啦！什么不得了的事？”
“……例如拿起来闻味道之类的？”
明老板的脸色明显地变了。
“闭嘴啦！干嘛讲那种恶心的话！”
“什么嘛！原来小偷只偷了缠胸布啊？”喝了两瓶啤酒就满脸通红的常客大叔笑了起来。因为店面很小，就算小声交谈还是会被坐在柜台的客人听得一清二楚。
“所以今天才改用有颜色的布条啊？”
邻座一位也是常客的戴眼忄中年上班族直盯着明老板的胸部。
“说的也是……偷缠胸布条这种东西除了拿来闻之外也不能做什么啊……”
“要是我就会拿来闻。”
“如果是明老板的我也会闻闻看。”
几杯黄汤下肚后，醉醺醺的常客们你一言我一语地这么说。明老板铁青着脸大叫：
“干嘛大家都这么说啊！快住口啦，很恶心耶！”
“我也……”想闻闻看——我差点就跟着说出这句话，幸好及时打住。我不会这么做喔？真的不会做这种事喔？
后来明老板一直保持沉默，只是煮面的同时偶尔会低头看一看自己的胸部。看来刚才的说法似乎发挥效果了。
不过这种手段不怎么值得炫耀就是了。
直到柜台座位上的客人渐渐离开、忙碌的高峰告一段落，明老板才一边将卤蛋收进保鲜盒一边喃喃地这么说：
“……我知道了啦！要是有办法就随便你们吧！”
我才刚打开后门打算转述这番话，阿哲学长、少校和宏哥早已神采奕奕地站了起来。宏哥拿起手机放在耳边，十分高兴地正在讲电话：“哦，爱丽丝吗？嗯，是我。明老板提出委托了。嗯，我们现在就开始行动……嗯、嗯，那就拜托你了。”这些闲人真是的，原来一直竖着耳朵偷听啊？
总而言之，尼特族侦探团就这样开始行动了。这是案件发生后第二天晚上的事。
＊
话说回来，学长等人是开始行动了，我却没什么特别的任务。还是像平常一样放学绕去拉面店，熬夜陪明老板制作汤头，还有送食物去给爱丽丝，顺便让她欺负一下。
“侦探助手本来就是这样啊！‘没用’这一点也包含在其定义之中。”
爱丽丝非常顺口地说出了过分的话。
“还有，不要以为自己能对世界有什么贡献。或许你十分重视这个世界，但这个世界其实没有那么重视你。”
爱丽丝手里拿着Dr。 Pepper，坐在床边晃着没穿袜子的双脚，露出嘲讽的笑容这么对我说。
“这种想法真是过分……”
我靠在冰箱侧面坐在地板上，一边以汤匙搅拌纸杯里的香草冰淇淋和蔓越莓酱，一边怀着绝望的心情喃喃自语。
“但这就是真相呀！人在发现这件事之后才会成长。虽然也有很多人一辈子都不会发现这件事，就这样徒然老死……”
既然如此，一直当个不懂事的小孩好像也不错。话说回来，我的人生为什么非得被一个茧居尼特族这样评论啊？
“不要紧的，鸣海。就算这世界上的其他一切事物都无视于你的存在，唯有我还是会替你担心的。”
这句话实在让人忍不住心跳加速，但爱丽丝接下来却这么说：
“因为如果你不来这里，我就得自己走到冰箱那里拿Dr。 Pepper啦！”
我叹了口气，把头靠在冰箱上。
“要安慰我也挑个好一点的说法嘛。是说难道我真的没有其他能做的事了吗？”
“我不是在安慰你啊！只是在陈述事实。对了，搅拌好了就快点把冰淇淋拿来！”
我不大高兴地把装了冰淇淋的纸杯递给艾莉丝。这个穿睡衣的小女孩手臂实在太没力气，光是拿汤匙搅拌硬梆梆的冰淇淋，就足以让她气喘吁吁。
“试着想想阿哲和少校和宏仔没有的、上天只赋与你的条件吧！拜托你偶尔也动动脑。”
那三个人没有、只有我拥有的条件？
我稍微思考了一下，似乎想到了什么。
“……只有我在拉面店打工？”
“正是如此。也就是说，你和我们要保护的对象最为接近。虽然上次入侵者出现时你几乎没有发挥任何作用啦……所以今后拜托你耳朵挖干净、眼睛放亮并专注于清洗碗公。如果发现了什么、看到什么奇怪的人物，就立刻告诉我。”
接着我便想起那个在遭小偷那天来到店里，点了味噌拉面却只吃了一口的戴墨忄怪客人。这么说来，我好像还没对爱丽丝提过这件事。
“虽然可能不大有关系，不过——”
一说出这件事，爱丽丝的眉毛就竖了起来。
“你这个人……这种事情为什么不早说呢！真是迟钝得令我无言。质子衰变的速度和你的脑袋转速比起来还算是敏捷的了。你到底根据什么判断那个人和事情无关？不彻底追查怎么知道？你要是继续像不明是非的贝壳一样紧闭嘴巴……”
“对不起啦……”
要是放着不管大概得挨二十分钟的臭骂，我只好打断爱丽丝先道歉为上。而爱丽丝立刻转过头对着荧幕。
“总之我先搜寻看看。虽然没有店里的画面，但进出时应该会被某一台摄影机拍到。既然可以锁定日期和时间，那就简单多了。”
＊
我离开侦探事务所回到楼下时，已过了傍晚五点。明老板正要将门口写着“准备中”的木牌翻到“营业中”那一面，在她身旁则是平常难得这么早出现的少校。少校跪在地上，拿着像是小型放大忄的奇妙器材调查拉面店出入口的拉门。
“少校，你在干嘛啊？”
“调查犯人的入侵路线。”
我的脑海里突然浮现“内行人看门道”这句话。
“不是从店里进来的啦！因为当时我就坐在那里啊！”
我指了指柜台。
“一定是坐在那里打瞌睡吧？”
明老板一语中的，我只能缩缩脖子。
“嗯，如果真是从正面闯进来大概都会被摄影机拍到，其实是不大可能啦！但为了小心起见，还是要调查一下。”
少校边说边站起身。
“后头的大门也没有被撬开的痕迹……明老板有掉过钥匙吗？”
“钥匙都在呀？”
“那是从窗户进来的吗？真是奇怪……藤岛中将，嫌犯是立刻打开大门逃走的吗？开门时有没有花很多时间？”
“这个嘛……”我努力回想那天晚上的情形。“他的确是一跑过去马上就开门逃跑了。”
“如果要从窗户闯入，像我这样的非法入侵专家一定会先确保退路，这是常识。可是对一个连偷拍都拍不好还学人家偷窥的家伙而言……实在很难想像他有这样的智慧啊！”
喂喂喂，我可不会装作没听到这番话喔？你这种家伙……居然到今天都没遭到逮捕，实在是太走运了。
“总之先加强保全吧！窗户玻璃上先贴层防盗贴膜再加装防盗栓，大门的锁也换掉比较安全。”
“大门？”
明老板钻过柜台底下回到厨房里，绑着围裙的同时皱起眉头。
“大门的锁……不能换。”
“为什么？虽然锁头没有被撬过的痕迹，那种旧式的销簧锁还是很不安全啊！”
“反正就是不行。窗户要怎么办随便你们，大门就是不准动。”
明老板的语气显得异常饣肃，我和少校不约而同地互看了一眼。为什么呢？是嫌麻烦不想处理吗？但这里的房东是爱丽丝，根本也不需要向她说明原委，何况只要全部交给少校处理就好了啊？
“鸣海，准备开店啰！”
“啊，好的。”
明老板对着我大吼，我这才慌忙跟着冲进厨房里。
＊
当天晚上，我依然陪着明老板熬制汤头。感觉好像一个礼拜没回家了，连姐姐长得什么样都快忘记了。
深夜的厨房里只有抽风机不断低吟的声音。明老板上礼拜买的利尻昆布（开店专用，切成细条的那种）早已少了一大半，因为她正在开发的新汤头要用满满一锅的昆布来熬汤。
“……整个都是海草的腥味。”
加了少许酱油后，我啜了一口汤，立刻坦白说出了感想。明老板脸色凝重，但似乎也觉得不大满意，所以并没有生气。
“昆布的味道好像更突兀了。不放干香菇会不会比较好？”
“是吗？”
“感觉越来越不像拉面的汤头了。你父亲煮出来的味道是这样的吗？”
我问出口之后才觉得不妙，只好偷瞄明老板的表情。明老板的眼神就像被误关进象园的豹一样满是不解。我还是第一次看到她这样的表情。
“其实我也不大记得了。”明老板边说边露出略显寂寞的笑容。“我以前老是在做冰淇淋，和老爸见面就吵架，所以根本就很少吃他煮的拉面。”
“能吵得起来就算不错啦！我连和我老爸说话的印象都没有了。”
“哼！”明老板冷笑了一声。“所以你想和我交换老爸吗？我告诉你，那家伙可是经常乱来喔！有一次他星期六晚上突然说要去钓鱼，然后就拖着我一路跑到千叶的海边……”
“跑……跑过去？”
“他是个喜欢修行的笨蛋啊！”
明老板边说边很怀念似的眯起了眼睛。
“为什么呢……现在回想起来，或许他也不知道该对我说什么才好吧？老妈死得又很突然。总觉得……好像自从只剩下我们两人之后，他才忽然对我管东管西的。”
听了这番话，我才发现明老板的境遇和自己十分相似。母亲很早就过世了，后来父亲也跟着变得很奇怪。
“明知道我不喜欢，却硬要带着我到处跑。不是去什么雪山，就是跑去超级偏远的小岛。”
“那恐怕是因为……他很寂寞吧？”
这句话一出口，明老板就露出了温柔的微笑。
“或许是这样吧！男人真的很笨，老实说出来就好啦！”
我想没什么事情比坦白说出自己的苦恼更困难了。这是我花了一个冬天学到的真理之一。
“居然还突然消失无踪……那之前干嘛坚持要我继承拉面店啊！结果他根本觉得我要怎样都无所谓嘛！”
明老板将手靠在砧板上，低下了头。她还怨恨她的父亲吗？
或者——其实很想再见到他呢？
我的视线转向在锅子里游泳的大量昆布。父亲的汤头——明老板没能继承的味道。
不知明老板是不是察觉了我的想法，她抬�