不同以往的安宁沉静。
靶场上早已整齐摆放好了弓箭同草靶，却没有周围服侍的亲兵，元凰一眼望去见不到人影，困惑地围绕靶场转了一圈，再回过身的时候，赫然看到一道身影立在他方才进来的地方。地下影子因为今日天气的缘故分外清晰，勾勒出那个人俊颀的轮廓，在他脚边拉的悠长。
元凰识得那人的衣着打扮，却看不真切他的脸。那人的头发一反常态地没有梳成发辫，而是披落下来泻开在肩上，从脑后直垂到腰际。从小到大，元凰只见过一次北辰胤披散头发的样子，还是在那年北辰胤遇刺受伤，元凰一人陪在他床边的时候。阳光打在对面男子的长发上，却没有折射出一丝光晕。他的头发好像是广袤的黑夜一样吸尽了光华，又像是山渊中的潭水一般深沉。
元凰默不作声地向他走去，脚步踏在泥土地上，却看不见激起的细小尘埃飞舞。他来到男子面前，还未及开口，男子便温柔地微倾下身体，在元凰还没有看清他表情的时候，将少年青涩柔韧的身躯搂在怀中。
这个动作不同于以往对于幼辈的关爱，夹杂着元凰从未体会过，却可以立即懂得的复杂情感——那是一个爱人之间，真正的拥抱。元凰从没有想象过会是这样的结果，却也没有任何的诧异不满，所有的理智逻辑在那一刻被摒除出去，只剩下被温馨甜蜜包裹着的，逐渐放松了僵直身体的少年。元凰看到那人墨蓝色的头发一寸寸滑落，因为两人的亲密姿势而轻刮过自己的脸颊耳廓。发隙间遗漏下些许阳光，调皮的攀爬上少年初具英气的脸。他忍不住抬起手去回拥抱着他的男子，将白皙的手指掩埋进他背后安静的长发里，力道由轻到重。
太阳直射进元凰的眸子，织成七彩的锦缎，让他不得不闭上一直努力睁大的眼睛。因阳光刺激而涌出的泪水在元凰闭目的瞬间落下来，他把脸深埋进另一个人的肩窝。
“我不知道，你的头发原来有这样的长。”他喃喃地说道。
再睁开眼睛的时候，已经回到了他的卧房。他仿佛是大梦初醒，北辰胤就坐在床边，侧着身子，像方才在靶场一样搂住他的肩膀。元凰直起身体细细打量，想要再次确定身边的人。他只看到那人似笑非笑地垂下眼睛望他，眼角眉梢都是怜爱。这样的神情全然不像是平日的三皇叔，元凰蓦地紧张起来，正想要推开他去，却嗅到一股辛烈芬芳的独特香气，不知从何处而起，突然绽放在屋内，烟雾一样在他的床边聚拢弥漫开来。那是辛术混合上熏衣的苦艾草，再加上金色木犀花朵而成的香味，元凰只闻过一次，却记得无比真切。那是自边关带来的味道，是在父皇离开后他崩溃哭泣的那个四下无人的静默秋夜里，从耐心安慰他的男子臂弯间散发出的，只属于三皇叔的味道。
这种独特的芬芳让元凰瞬间心安，他抬头望进男人的眼眸，只看到层层交织而成的宠溺心疼，逐渐放纵自己沉迷下去。他试探着伸出手去，犹豫片刻之后终于放上男人略显凉薄的唇角。他用心注视着，不敢有片刻的疏忽，手指一寸寸地挪动。男子的嘴唇在元凰敏锐的手指底下平缓起伏，冰冷而且光滑，适时平息了少年心中即将升腾的火焰。
北辰胤似乎并不诧异于元凰的失礼，任由他行动，片刻之后抬起手来抚摸过他的鬓角，动作优雅镇定得如同今日在王府中他替元凰拭干眼角，却多了一份从不曾有过的亲昵暗示。元凰被这种毫无保留的纵容所鼓舞，由如履薄冰直到放肆无状。他倾过身子仰起脸，想用自己的嘴唇代替手指。
北辰胤仿佛明了他的意图似的，在他还未碰到自己之前，微笑着低下脸来，极其轻柔地吻住了他。他的吻并不如预想中的霸道掠夺，而是充满了耐心的抚慰，一点一点品味着少年甘美的嘴唇，由浅尝直至深入，就好像是他作画练字的时候，每一笔都恰到好处，经过深思熟虑。
元凰慢慢学会生涩地回应，他的嘴唇追赶应和着引领者的节奏，一下下轻吮。这时候方才辛芬的香气又仿佛凝成了宫中新酿桂花酒的温润香味，依附在男人唇畔，不一会儿就让少年醺醺欲醉，直到仿佛不能呼吸。
元凰才恋恋不舍地将脸移开，重新拾回紊乱的呼吸。男人的吻便从他的嘴唇流连到脸颊，又往下蔓延直至颈侧。他抬起手，毫不费力地将元凰从衣物的束缚中解放出来。修长的手指尽力伸展开去，指背诱惑似的轻搔着少年的颈项，随后又沿着他光洁的脊背一路滑落，越过腰际继续往下，沿途留下一连串火焰，燃烧起炙人的热度。
元凰第一次感受到两个人可以如此贴近，摩擦过的肌肤互相传递着体温。这种超乎想象的亲密举动令他害怕尴尬，却又在心底滋生出羞于启齿的愉悦欢欣，慢慢抽枝发芽，充盈四肢百骸。
男子感应到怀中人的不安，暂时停下了手中的动作，轻吻上少年的耳后，吞吐的热气吹拂起元凰因为汗水而稀疏贴靠在颈上的柔软头发，带来细微的骚痒，引起一阵无法抑制的颤栗。“别怕，”他轻轻说，那是属于三皇叔的略微低沉的声音，此时却带着不同寻常的喑哑。他单手捧起元凰红透了的脸，中指沿着他的脸廓缓缓摩挲。“快活么？”他靠在少年耳畔问道。
元凰撇过头去，双手环住另一个人的脖子，不愿让他看到自己现在的表情，一面又不自觉地将身体更紧密地贴近。呼吸由方才的混乱变为急促的喘息，他含糊地应了一声“嗯”，下巴贴住男人的肩膀，手臂低垂下来，试探地摸索着，想要模仿另一个人的动作。
北辰胤侧过头来，元凰不知道他是不是仍能清楚地看到自己的整张脸，他紧张地期待着北辰胤的下一个动作，男人却在片刻之后将头移转开去，一束头发随着他的动作从元凰眼前飘荡而过，比起在阳光下的时候墨色更浓，拂上他的鼻尖，隐隐约约痒起来，同他激荡的心绪相应和，叫嚣着要求进一步的抚慰。
元凰想要做些回应，脸上的热潮开始减退平歇，周身的热源却向另一点集中。身上覆着的手指的每一处细微移动元凰都能够敏锐觉察，几几让他喊叫出声。陌生的感触同无法掌控局面的惶恐融合在一起，让少年心头顿生出前所未有的羞耻自责。他下意识地试着蜷缩起身体，想要躲避开手掌撩拨起的温度。男人的手指却趁着他大腿的动作，顺势往更深处滑去，元凰倒吸一口气，死死咬住嘴唇，双手在男人背后用力交握，手指因为纠结扭曲而褪去了血色。原本尝试的逃避在那双手掌的包覆下土崩瓦解，身底的温度继续升高直至沸腾。他忍得很是辛苦，本已烧透的脸涨成难堪的紫红，方才微屈的背脊化为紧绷着的僵直。
“没事的，”北辰胤附在他耳边保证，却没能带给少年太大的安慰。相反的，元凰仿佛是被他有形的声音触碰疼痛，身子无法承受似的颤抖起来。无可抑制的泪水漫过，浸透了他幽黑的瞳仁。
北辰胤抬起另一只手，由后颈开始，用指腹轻按住少年笔直的脊梁骨，再次缓缓下滑。柔软有弹性的指尖皮肤让元凰禁不住后仰起头来，圆睁着双眼却什么都看不清楚，方才锐利的感官在这一刻纷纷退化，整个世界就只剩下不急不缓下滑着的手指同自己快要断绝的呼吸。待到背后的动作进行至终点的时候，元凰知道他的时间也到了尽头。
“啊……”呻吟忍不住出口，元凰只觉得一道白光直直辟入脑中，将所有的过去未来同现下的这一刻生生割离。他猛地张开眼睛，从床上一把撑坐起身体。周遭低垂的帘幕上已经透出微曦的曙光，拨开黑暗，将室内映的昏暗阴沉。元凰孤单的影子也被勉强照射出来，投影在床侧的雪白墙壁上。元凰带着迷惑不解，一面匆忙抹尽额头上的冷汗，一面仓皇地茫然四顾，不明白方才的一番前因后果。
他果然是身在东宫卧房之中，榻边却少了那个本应紧紧将他抱在怀里的人。脸仍旧是滚烫的，方才夹杂着羞耻无措的快乐欢愉，也因为它令人心惊的甘美而显得格外真实；房中却是一如既往的空旷寒冷，初冬清晨的空气略显稀薄，寻不到一丝那人应当留下的，暧昧温暖的痕迹。
猛然醒悟到事情的真相，少年本来渐渐泛白的脸又一下子血红起来。离经背德的杂乱梦境争先恐后地在他面前回放，梦里诸般的惊喜甜美，都被奔涌而出的羞耻所覆盖湮灭，纠缠着惊惧失措的少年不肯放开。他想要归咎于昨夜太和殿侧那不堪入目的景象，却又不明白为何自己要遭受这样的惩罚。梦里头是他最敬最爱的人，他如何生得出这般肮脏的念头。元凰无路可走的抱住脑袋，只是一味地羞耻着，血色从脸上褪下去，呈现出一种孩子闯祸后的病态苍白。他想赶紧起身逃离这张床铺，突然发现胯下已是濡湿一片。
于是，天佑十八年入冬不久的一日清晨，在由东宫传来的振聋发聩的惨叫声中，太子发身成人的消息，霎时传遍了整个北嵎皇宫。
九 苍髯
长大成人，是每个人都要经历的平常事，即便是在规矩森严的北嵎宫中，也从来都不是需要尽力掩藏的秘密。长孙太后自然为孩子长大而高兴，却也没有将这当作是了不得的大事。她在那一日早上，得了宫女的禀报之后，前往东宫看望元凰。母亲细腻的心思让她感觉到孩子的不安，柔声向他解释了几句，碍于女子的身份无法说的明白。她暗想元凰现在虽然难免害怕，过些时日总要慢慢懂些人事。男女之事，到时终归会是水到渠成，倒也不用她这做母亲的操心。何况元凰一向规矩听话，不是轻浮放荡的性子，也不至同后宫女侍们惹出乱子来，因此本来太后在太子立妃前最应当担心的问题，如今也不在她的考虑之中。
太后想到这里放宽了心，看见孩子微微红着脸，抬头不是，低头也不是的尴尬神态，心中不觉升起怜爱。像以往碰到难题犹疑不决时一样，她略带苦涩地默默回忆起自己的丈夫——那个温和的君王若是没有躺入皇陵，必定会在今日起早来到东宫，像每一个合格的父亲那样，同儿子耐心而坦诚地交谈，消除少年无法启齿的疑虑。
在元凰逐渐长成的岁月里，长孙太后经常会念起早逝的先帝。这种思念初时如同浸湿的手绢一样饱和着情感，随着时间的推移最终化为干涩平整。想到这里，太后不甘心地侧过脸去，徒劳地期望能从太子的眉宇间找出酷似先帝的印迹，又不可自制地联想到孩子真正的父亲。元凰发身成人的事实让她比以前更鲜明的意识到，当年顶替太子身份的婴儿很快就要登上北嵎的帝位，娶妻生子延续皇族的血脉。在他身后，北嵎的龙脉将永远以一种与史书记载不相吻合的方式代代传承，而事情的起因只因为她当年一时的软弱胆怯。
这么多年以来，她从未有半刻忘记先皇临终时的托付，留意堤防着北辰胤可能对元凰不利的举动。然而从先皇新丧时候的政局不稳，到如今北嵎上下的海晏河清，北辰胤早已错失了无数个废去太子取而代之的良好时机，让太后开始怀疑素有识人之明的先皇是否在当年错怪了三皇叔——先皇即便对人心洞若观火，毕竟未曾将元凰的真实身世考虑在内。也许正如秋嬷嬷一直念�