王莽悠然答道：「朝廷的钦差忠心耿耿，收买他谈何容易？不过，将他的高堂、妻儿全吊在大坝上受洪涝洗礼，和汉水人一起陪葬，效果就不同了。」
湖北汉水被弃，当地子民之多达到数十万，竟已成了祭品！刘欣紧盯王莽，眼前此人也算传奇，与刘氏皇族两代积怨，由自己接手，或许还不能彻底消除。刘欣叹道：「汉水被弃，你不怕激起民怨，重蹈秦亡覆辙？」
「汉水人尽数死绝，剩下的也是些老弱妇孺。要等他们起义攻打，恐怕未到长安，就先死在半路上了。」
王莽在殿中踱起方步，续道：「大汉版图中，以长安为心，数洛阳水陆最为便利；黄河以北，以邯郸最赋鼎盛；南北官道都要路经南阳宛地。除这四地外，根本无须在意一些小地方。」
刘欣冷笑，看来王莽只工于如何夺取天下，对于治国还是漏洞百出。
他不明白「野火不尽，重浴春生」的道理，也不知，身为前朝皇亲，谋朝篡位，不比农民起义改朝换代。前者即为大奸大佞，侍主反弒主，遭万人唾骂，民间迟早会有正义之师，举旗根除。
可如今身陷敌人之手，自己也无可奈何。
刘欣苦笑：「你要朕如何？」
王莽仰天大笑，随之上前轻抚刘欣的脸庞：「皇上长得真是俊，难怪我过去派最信任之人到你身边，非但没把你扳倒，反而推波助澜。不过现在，董贤已经走了，不能再为你出谋策画了。
「皇上放心，你死后，就算翻遍整个神州，我也会把那贱人找到，让他下来陪你。」
王莽说完，从侍从处抽出一把剑扔给刘欣：「自行了断吧。」
顷刻间，户外狂风大作，风势极猛，吹开后殿门窗，强行灌入。案上烛台全数滚落，点然了周遭物品，祖庙内的纸品、纱帘触火即燃，外加强风一吹，悬纱房梁上即刻盘踞上一条火龙。
火势发展，快得惊人，火龙贪婪地啃噬着吱吱作响的房顶。
赵昆心急如焚，连连叫唤刘欣，但刘欣依然面不改色，望着王莽沉声道：「朕只求你放过刘衍。」
风吹火长，此火如同天降，眨眼间已遍布大半个后殿，浓烟遍布。
王莽自知再不离开，自己也将葬身火海，立刻让人搬开几案，飞身从窗口跃出。吸入了不少浓烟，他低首咳嗽两声，又命人守住殿门，以防刘欣逃出。
邪恶瞳中映出熊熊大火，王莽冷笑：「放过刘衍？没想到你竟如此天真，留下刘骜后人，那我又何必费尽心机将你们一一铲除？」
后殿内，带火梁柱不断落下，劈啪作响，地表也已烫热起来，火舌越发逼近。四周皆是灼热浓烟，难以吐息，眼前一片黑雾，几乎无法辨物。
「皇上，拉牢小人，千万别松手！」
灰蒙中，只听赵昆嘶声大叫，身上的冕服被人不住拉扯着。刘欣分外清晰地听到自己的心跳。一股力量猛地将他推开，一剎那，身体犹如凌空一般，飞跃而下……
一声轰然巨响，祖庙后殿应声倒塌，火光冲天，恍若永无止镜的欲望之火。长安今日的天气如同受了蛊惑。先是狂风平地起，不到片刻，又下起倾盆大雨，雨水势如破竹，抬头仰望，犹如万丈江河从天砸下。
坍塌后殿上的火苗，在大雨浇淋下奄奄一息。雨水笼罩中，废墟上如同笼着一层光晕，圣洁灵异。风狂雨猛，殿外众人几乎难以睁眼。王莽和着风雨大吼：「来人，去把刘欣的尸首挖出来！」
天色已黑，雨下作业难以撑灯，挖掘极难进展。足足候了两个时辰，终于有人拖出一具焦黑尸体，前来禀报。王莽迫不及待地上前确认。只见尸首上，唯有那顶珠帘冕冠依稀可辨。帝王的头冠以纯金所制，一时半会儿是烧不掉的！心中得出这个结论后，王莽大笑不止：「刘欣死了！他终于死了！哈哈哈哈……」凄厉笑声盘旋在整座祖庙上空，天色混沌，仿佛要压下来一般。
隆冬，汉高祖庙后殿失火，当今圣上刘欣于内遭焚，不幸驾崩，英年早逝，享年二十有六。次年，朝中以王莽为首的党派将刘衍扶持即位，改年号为元始。王莽自封为辅政大臣，助幼主掌管朝纲。
第十八章
益州云南无风无浪，生活平淡如水。若说过去还觉得此地与世无争，此刻倒觉得它有些闭塞了。身处他乡，凡事都要自给自足。
村内有所学堂，董贤上午来教书，下午则惯例前去澜沧江边，遥望来往船只。报信驿使将近四个月没来了，心神也越渐不安，莫非是长安出了什么变故？不会不会，以刘欣的作为，怎会有巨大变故？心中反复挣扎，董贤早忘记还站在讲台上。底下孩子闹成一片，若在过去，他定会严加管教一番，但今天格外提不起兴致，干脆早早散了课。
下课后，他依旧是走去江边。劲风掠面，江涛拍岸，心境也渐渐平稳。不过这又能如何？到了无人之际，自己又会失魂落魄，宛若行尸走肉。心里正在不住叹息，忽见一艘官船驶来。
董贤顿觉浑身乏力，只因那艘官船从桅到篷皆布满黑布白纱，远远望去，犹如一座灵堂。战战兢兢地等到官船靠岸，下船官员身着的孝衣，更让董贤呼吸逆流。周边百姓都已看出是朝中有了丧事，纷纷上前询问。连当朝官员都要戴孝，那定是极为重要之人。心猛地绞痛起来，董贤怔在原地，不敢去问。
终于，驿使的一句话如晴天霹雳般横劈而来——「汉哀帝刘欣已于去年驾崩。」
眼前霎时灰暗起来，所有的景象、声音顷刻隔绝，双腿像被灌了铅一样难以移动。董贤踉跄着扶住一根石柱，脸色苍白得惊人。
不知如何走回了家，如何躺到了床上。醒来时，只见芷薇坐在床边抹泪，案上一灯如豆，物影忽短忽长，此刻看来，分外凄凉。
并非天下有情人都与董贤、刘欣那般有缘无分。这七年间，齐木事事关心芷薇，两人渐渐互生爱慕，终于修成正果，结为连理，现在的芷薇已经有孕在身。
「你终于醒了？齐木在外打听消息，让我先来照顾你。」芷薇说着又哽咽起来。
董贤心头一凉，望向窗外：「他……是不是死了？」虽是轻轻一句，却包含无尽心酸。
芷薇一听，潸然落泪：「外头说，殿下半年前就过世了，是在汉高祖庙失火遇难。现在的皇上是赵皇后的儿子刘衍，由王莽亲手扶持。」
半年前？难怪驿使这么久没来报信，原来已经改换新主……
榻上的人没说话，瞳中透出的感伤却让人心痛欲碎。
芷薇忙说：「殿下绝顶聪明，不会轻易被奸人所害。」
「但若不是轻易，而是谋画已久、无懈可击的阴谋呢？」董贤轻问。
他极为了解王莽的为人，不达目的，势不干休，这些年应该又酝酿了无数诡计。心中顷刻填满后悔，嫂娘安息云南后，他应及时回长安，与刘欣并肩作战才是。他不在时，刘欣是否难以应付，最终落入王莽手里？
细看董贤，才发现他清瘦得近乎憔悴。
芷薇知他伤心欲绝，劝道：「说不定这是殿下的计画，让王莽以为他死了，然后反过来，将他一举歼灭。」
「嗯。」董贤无力应着。只是，如果刘欣活着，为何没来找他？
神志变得模糊起来，又听芷薇叹道：「你还想着殿下，是吗？」
「嗯。」他当然在想，时时刻刻、日日夜夜都在想。
「后悔这些年光待在云南，没回京城找殿下吗？」
「嗯。」如果可以重来，他定会回到长安，伴在刘欣左右。
「你们两个还是这样倔强！从前在御阳宫，殿下逼你去找玉佩，大家就全站在雨里耗着。等你昏睡后，他又去招太医，接着一个人关在房里不出来，后悔得不得了。」
董贤伸手抚摸顶上的发冠，里面束着当年刘欣逼自己找的半块玉佩。原来他曾为那件事耿耿于怀。眼角忽觉湿润，视线也随之模糊不清。
「芷薇，你怀有身孕，别待得太晚，快些回去吧。」董贤侧身，轻道。
芷薇低声安慰几句，见他疲惫不堪，便关上窗户，这才小声离去。
***
清晨，鸡未报晓，几道微弱阳光透过竹叶隐隐露来。
今早有一班前往中原的船，一旦错过，就须再候半个月。董贤的竹阁空剩一房凄凉，它的主人要回长安，一时半刻也不能等。
虽不知回去后，要往哪里，要向谁打听，但董贤还是毅然决定要回去。一双深眸在眼前闪过，十指修长有力，脸庞俊朗英俊，笑时带点邪气……
那傻瓜怎可不等他？
久别中原，再度踏上时已是物是人非。连续行了两个月的水路，董贤马不停蹄，改走陆路，马儿都受不了了，先后死了两匹。这个人疯了啊！他必须拼命跑，不知疲惫。
小半个中原被董贤在半个月间横越。
长安，心念向往的长安，终于到了眼前，他现处之地与京城相隔一水，小镇的河边设有一处渡口，渡过渭河就到长安。
董贤到达渡口时，已值深夜。他走到河边掬水洗漱，双唇已龟裂流血，餐风饮露，一脸疲惫。亲吻指间的，是渭河的水，他脑海浮现的，是当年与刘欣一同赴王政君之约，夜游渭河，彼此虽知此行凶险，却依然镇定自若、谈笑风生。
忽闻背后有人叫唤，董贤想回头，却栽了下去，这半个月如同赶掉了他半生的精力。他太累了，已经晕了过去。醒来时，人躺在轻软的棉被内，董贤猝然坐起，入目是一间客房，四周无人。他无暇多虑，披上衣袍迅速离开。
下楼时，发现此地真是一家客栈，董贤没向小二打听是谁救了自己，此时他已是亡命之身，不想再牵连他人。
出客栈，没走几步，精致耳垂突然颤动。街上行人如织，董贤目不斜视，仍能察觉左右传来的簌簌脚步，行动之快，竟可与他持平。
没想到未到长安，已遇这等高手。
董贤一扔行囊，仰天道：「不知阁下几位为何要跟踪我？」
闻言，空中齐齐跃下四人，稳稳落地，站在最前方的正是齐木。他走上前来，拱手道：「董大人，殿下有令，要我等守护左右，不让你踏入京师。」
「他何时下得令？」
「七年前。」
「你们都是大内侍卫？」
齐木恭敬道：「我原就生在云南，世代效忠益州郡王。其余三人均来自大内，殿下在大人未赶到前，已吩咐我们在云南等候。」
原来，刘欣非但算准自己会去云南，还早安排下人手。这些人在村中同起同居，丝毫不露马脚。
爱恨，情不自禁地在心中纠缠，董贤问：「你们可有确切消息，刘欣是不是死了？」
齐木一行人并未回答，他们的任务只是暗中保护董贤，所有之事也是听驿使前来传报。
空气一下子凝固起来，齐木在云南长大，并不知晓刘欣与董贤的纠葛，后听芷薇从头讲起，这才明白过来。
他从脚边捡起一只被捆绑的灰鸽，开口道：「这是探子飞书给王莽的信鸽，大人应知道其中的利害关系。」
如同被困五指山，董贤深知，踏上中原后不久，他就又回到了王莽的监视中。此人�
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