少年抱着满手包子，只觉得莫名其妙。世上竟有如此荒唐的事，难怪都说有钱人家的小孩都是吃饱了撑着，眼前这相貌堂堂的大少爷，多半就是个被山珍海味撑坏的白痴。
就在度香因为找到新的消遣而意兴盎然时，一声轻柔的呼唤令他的笑容僵住了。
「度香。」
就在他回头时，身后已出现一位华冠丽服的白衣少年，这少年形容俊雅，风度翩翩，其美貌神韵不在度香之下，只是比之度香的浮华多了几分沉稳的书卷气，望向度香的眼神温和中掺杂着一丝忧虑。
「度香，你又逃学，先生发火了。」
度香看到白衣少年就一脸头痛，抱怨道：「夏智远，我才出门一会儿你都不肯放过我，就不能让我稍微轻松一下吗？我好歹是你表哥耶。」
「稍微？你都连续逃学三个月了！前一阵子说头痛，头痛好了又说腰疼，腰疼好了还闹牙疼。总之一年三百六十五天，不是这儿疼就是那疼，想尽一切借口逃避念书。你说你这样那点像太守的继承人？实在太不像话了！」
「哼，我只想逍遥自在过日子，才不稀罕当什么太守。智远，你那么中意那位置，那你去好了。」度香不以为然地伸长懒腰，但是看到夏智远俊美的脸孔逐渐笼上愠色，又赶紧收敛起吊儿郎当的姿态。
惹毛这小子后果很严重，倒不是担心他会冲着自己发多大脾气，而是因为夏智远的啰嗦叨絮独步天下。他会守在你耳边不停说教，大段大段义正辞严的教诲，还要引经据典、说古论今，好比一群拍不死的苍蝇在耳边盘旋，足以逼人发疯，所以度香只好施展缓兵之计。
「好啦，不要骂我了，我跟你回去就是。不过我先说好，我天生就不是读书的料，那些《论语》、《孟子》全部无聊得要命，我一个字都学不进去，只有它们认识我，我不认识它们的，所以跟你回去也是浪费时间。话先说在前头，我可打过招呼了，到了学堂你别又说我不用心。」
夏智远无可奈何，叹口气道：「姨父让我监督你的学业，这三年来你却一点长进都没有，我实在无颜面对姨父。再这样下去，我只好永远不登李家的门了。」
度香还是满不在乎地笑道：「又来了、又来了，你只会拿这套堵我的嘴，就不能来点新花样吗？亏你还号称才子呢。咱们是亲戚，你又是我唯一的表弟，我爹对我再失望，也不会迁怒你的。」
他转过身对一直呆立一旁的少年说：「今天真不凑巧，我必须回家听那老不死的白胡子先生讲知乎者也，不能教你了。不如你明天来我家吧，我住在城南一字大街上，整条街就我家的门是红色的，你到那儿就能看见。对了，你的名字呢？做徒弟的不能连名字都不告诉师父吧。」
「赵……立。」度香甜美的微笑仿佛催眠的咒语，让少年不知不觉吐出答案。
「这个名字很好听啊。那么，小立，我们明天见了。」
说到这儿，度香压低声音，凑近赵立耳畔轻声道：「明天来之前记得把脸洗干净哦，不然我家的狗会追着你咬的，而且我觉得，你脸洗干净以后，说不定会很可爱，好像小动物呢。」
意想不到的夸奖让赵立受宠若惊，他抬起头想再看一次度香的脸，可是只看到那枚翠绿的玉坠在眼前一闪而过，不过眨眼功夫，玉坠的主人便分开人群，嘟嘟囔囔地抱怨着离去了。
傍晚的破庙分外冷清，赵立走近庙门，看见几个难民正抬着一具破草席裹住的尸体走下台阶，这意味着又一条悲惨的生命凋零在这荒凉寒冷的冬夜。赵立心一沉，快步冲进庙门，奔向他日常栖身的破墙。
「亮！」
赵立焦急地呼喊同伴，生怕奄奄一息的他已被人用破席裹住扔了出去。
「亮！你在不在？我回来了！孔亮！」
赵立没能在平时歇息的位置找到同伴，顿时惊慌失措，他一只手抱住怀里的包子，一只手拼命往附近的破烂草席棉絮堆里翻看。慌乱中，他的手腕被一只比他还瘦小的手抓住。
「阿立，你吵死啦！老子好不容易睡个安稳觉，才刚闭上眼就被你鬼哭神嚎地闹醒！你这样乱叫很容易把狼引来耶！咱俩现在这副干巴样，就算捆成堆还不够狼大爷一顿消夜。」
肮脏的棉被掀起一角，露出一张又黑又小的脸，虽是一脸病容，但那对灵活转动的眼珠子，还是将孔亮滑头狡黠的个性表露无遗。
赵立见同伴安然无恙，大大松了口气，摸摸他额头说：「亮，你烧退啦。我本来还想找到食物后就去山上采草药给你吃，这下可好了。你前天烧得糊里糊涂，我还以为你挺不过来了。」
孔亮抓一抓乱蓬蓬的头发笑道：「滚！少说不吉利的话！老子有孔家老祖宗保佑，天塌下来都不怕。不过你这小子真不讲义气，看老子病得快死了，还一个人跑出去。要不是老子命大遇贵人，你这会儿连我尸首都找不到了。」
「什么贵人？」
「哦，是一个江湖郎中，前天你走之后他到这儿歇脚，见我病得厉害，当场拿了些又苦又臭的药往我嘴里灌，让我吐了一地黄水，结果我的病马上好了，头也不疼胸口也不闷，你说神不神。」
赵立听说他病情好转，十分惊喜，忙把从城里带回来的包子递给他。孔亮一见肉包，眼睛发亮，也不管包子早已凉透冻硬，一阵猛啃。狼吞虎咽，转眼就吃下三个，一边打嗝一边赞不绝口：「好吃，真好吃！奶奶的，好久没吃肉了，害老子险些连舌头一块儿吞了。阿立，你从哪儿弄来这么多包子？你在城里找到活儿了？」
赵立正搭火堆，顺口说：「我今天好像也遇到贵人了。」
他回忆起白天的情景，总觉得不可思议，便将这两天的经历细细叙述了一遍。孔亮听到他偷包子被人殴打，一拳砸中墙壁，残破的土墙轻微摇晃，落下不少尘土石砾。
「赵立你真他妈没出息！」孔亮愤怒地大叫，如果不是病后虚弱，他肯定会扑过来揍人。
赵立以为他责怪自己偷窃，羞愧地埋下头，哪知孔亮却骂：「你就这样白挨那些王八羔子的打？妈的！怎么说也得还手啊！打不过就踹他命根子！叫那些狗娘养的尝尝断子绝孙的滋味！可恶，老子明天一定要找他们算帐！不然赵大娘在阴间看到宝贝儿子被欺负，肯定会哭的！」
他气得咬牙切齿，稚气的脸庞堆满了江湖习气。和赵立不同，孔亮从小生长在穷苦人家，自幼遭受地主欺压剥削，骨子里存有强烈的反抗精神，这精神一旦发作，简直天不怕地不怕，所以尽管外表瘦弱，仍是非常值得人信赖的伙伴。
赵立被他气恼的模样逗笑了，继续熟练地往火堆里添上枯枝柴火。看着鲜艳的火苗越来越欢快地跳跃，忽然觉得那个叫度香的少年笑起来好像比这耀眼的火焰更美丽。
孔亮正全神贯注地把剩下的包子放到火堆旁烤热，没察觉赵立失神的表情。只是问：「你明天真打算去找那小子？劝你别去，这些有钱人从不把穷人当人看，说不定心血来潮搞些古怪花样整你。我们村里以前有个财主，养了一头金钱豹，专门哄骗那些过路的流浪汉上门，先是好吃好住招待着，没几天全塞进豹子肚里了。照你说的来看，那小子大概也不是什么善类，不过他既然那么傻，咱们倒是可以冒个险，或许能从他身上弄点钱来救急。」
孔亮有一搭没一搭地瞎吹，等他犯困了，赵立已把最后一根枯枝扔进火堆中。
「我不会去找他的，与其做奴才被人消遣，还不如自谋生路。亮，咱们不能待这里等死，到别的藩国碰碰运气吧。」
这段痛苦的逃难生活使赵立深刻认识到贫贱的可悲，他的人生才刚开始，绝不甘终生受辱，哪怕前途渺茫，放手一搏总好过苟延残喘。
孔亮又惊又喜，用力拍了拍赵立的肩膀大笑道：「卿所见正合孤意。其实老子早有一个打算，只怕你不肯。去年我在青州帮人家收庄稼，听说青州跟信阳交界地有座鬼风山，不少走投无路的人到那里落草，专门杀富济贫，逞奸除恶，我们不如也去投奔，说不定能混出点门路。只可惜山高水远，咱们没有盘缠，这一路上恐怕得吃不少苦头。」
他正犯愁，赵立已从衣兜深处掏出一枚金光闪闪的如意，「把这个卖了就足够咱俩的盘缠了。我刚才用牙咬过，是真金的。」
孔亮盯住金子眼睛发直，「这也是那傻大少送的？乖乖，他可真大方，这玩意都能买一座房子了。」
「房子有什么好？打起仗一把火便烧得干干净净。亮，咱们还是照你说的，等你病好得差不多，就进城卖了这块如意，一起去鬼风山吧。」
数日后雪过天青，孔亮得赵立照料，病已痊愈。两人进城当掉金如意，得银十五两，到酒楼痛快吃喝一顿，混身上下便有了使不完的力气，背起行囊从大街上奔跑而过。孔亮不住冲着街边豪华的府邸宅院大喊：「三穷三富不到老！等着吧！总有一天老子要你们好看！」
穿过一字大街时，赵立果然看到一扇朱红色的大门，门后是一座富丽堂皇的官邸，门牌上两个烫金大字写着「李府」。
原来他姓李，叫李度香。赵立凝望着那扇异常高大的门，对照门牌上两个字，默默用手指在手掌上一笔一划反复书写，暗自下了决心。
有生之年，一定要偿还十个包子的恩情。
第二章 败家子
人的野心是无限的，炮火硝烟中没有谁能独善其身，偏安一隅不代表能永享太平。黄巢起义后的第八个年头，战火还是烧到了信阳，雄心勃勃的鲁州将军高魁准备占领此地，作为本藩日后征战的粮仓。信阳将军白占已八十三岁高龄，长年卧病不起，根本无力与之对抗。
几战交锋，节节败退，眼看高魁大军步步逼近，信阳城沉浸在一片恐慌中。为整顿士气、稳定军心，白占下令城中达官贵族不得出入声色场合，也不得饮宴歌舞，各家各户都必须厉行节俭，以备战时之需。
禁令是布达了，但总有那么一伙人仗着权势我行我素，照样夜夜笙歌，醉生梦死。而信阳城内，大凡行这等荒淫奢侈之事，总少不了李度香一份。他年纪渐长，已知人事，孩提时的玩乐方式远不能满足他，他需要更刺激、更香艳的消遣。于是歌台舞榭成了他的最爱，时常去那里游乐，流连忘返。
时值阳春，城内百花齐放，香风拂面，暖洋洋的阳光照得人无比惬意，正是行乐的好时节。
李度香一夜春梦苏醒，早已日上三竿，午后叫春猫儿声声嘶叫，扰得他心痒难忍，不甘闷在家里辜负大好春光，便避开家人偷溜出门，邀了三五狐朋狗友直奔花街。几个人公然无视将军禁令，招揽一群相好舞姬，大摆酒席吆喝开了。
「度香少爷，这条鲈鱼是我特地照您吩咐买的，您快尝尝看。」依偎在度香身边的狐媚女人指着一盘装饰豪华的清蒸鱼片讨好他。
鲈鱼肉质柔嫩鲜美，是清蒸的极品，可惜产量极少，不易捕捞，价格也极其昂贵，在这个季节更是堪比黄金。
李度香随意看一眼水晶盘子里晶萤剔透的鱼片，伸手捏捏女人细嫩的脸庞，「小笨蛋，你没懂我的意思啊。我说想吃鲈鱼�