等二人看到凤仪宫高挑的檐楼时，已用去了不少的时间。前面凤仪宫的宫门遥遥在望，几个衣饰整齐的太监一脸肃然，守在门前。
杜沅沅和兰兮停下脚步，隐身在暗影里，偷偷看了一下情况。除了呼啸的夜风，漫卷的飞雪，就只有那几个守门的太监，周围一片平静。对这一关，杜沅沅早就想了通关的法子，现在，兰兮手中提着食盒，二人扮的正是御膳房杂使宫女。二人窥探了一会，见并没有什么异动，终于向宫门前迈动了脚步。
守门的太监已在寒风中站了几个时辰，又冷又饿，闲极无聊，正在插科打诨，说着怪话，忽然看见风雪中走来两个提着提盒的宫女，其中一个不由来了兴致，怪声怪气道：“你们是做什么的？”兰兮满面堆着笑，“诸位公公好，奴婢是御膳房的杂使宫女，是特来给皇后娘娘送饭的。”
那太监晤了一声，看了看兰兮身后的杜沅沅，忽然道：“这是……”，兰兮急忙向前一步，恰巧挡在杜沅沅身前，道：“她是新来的，胆小得很。”一边说着，一边从袖中掏出几个银稞子，一把塞到那太监的手中，低声道：“大冷的天，公公们也真不容易，这些东西就权当个酒钱吧。”那太监立时眉开眼笑，道：“好，好，那快去快回。”“多谢公公。”兰兮连声应着，拉着杜沅沅，急忙进了宫门。
一进宫门，二人便加快了步子。杜沅沅见庭院中一片狼藉，积雪夹杂着枯叶，厚厚遮盖了院中铺设的红松竹梅纹栗色方砖原本鲜亮的颜色，显是久已无人打扫，蓦然记起“桂殿长愁不记春，黄金四屋起秋尘。”这两句怨词来。心中忍不住有些凄然。
二人走至殿前，兰兮上前推开殿门，吱呀的门响，在安静空荡的宫中一波一波传了开去，显得十分响亮。杜沅沅被吓了一跳。却也顾不得说什么，疾步进了正殿。殿中漆黑一片，唯有左侧寝殿门上悬挂的青缎厚帘内透出点光来。兰兮扶着杜沅沅绕过殿中的案几座椅，摸索着向左行去。跌跌撞撞好不容易行到帘前。
二人掀帘入了内殿，只见空阔的寝殿内，仅在床边的小几上燃着一根细细的蜡烛。一个穿着鸦青色袍服的女子披散着头发，歪在榻上。暗淡的烛火左右摇曳，昏黄不明。宛如细小的冰蛇，在女子脸上游来滑去，映得那张青白的脸忽明忽暗，似乎已经没了活气。杜沅沅鼻中一酸，那单薄和憔悴的女子不正是皇后。
杜沅沅紧走几步，挨近床榻，哀戚地叫了声：“皇后娘娘。”皇后听到了唤声，原本半睁半闭的眼睛蓦然睁开，仔细打量了一会，低低道：“是你。”杜沅沅重重点头，黯然问道：“娘娘一切可还好？”皇后叹了口气，道：“如今，本宫只是个空有头衔的皇后，即便是你不来，本宫也不会怪你。”杜沅沅急道：“娘娘，快不要说这样的话，皇上正为娘娘的事筹措，请娘娘一定要好好珍重。沅沅也会全力相帮，相信皇上定会为娘娘雪了这个不白之冤。”皇后沉吟片刻，眼睛注视着杜沅沅良久，突然起身下榻，走上前来将她扶起，叹道：“本宫果然没有看错，你确是个重情重义之人。”
杜沅沅皇后近在咫尺的面容，心中忽然有一种奇怪的感觉，眼前不再是那个神态端庄，平和笃定的皇后，似乎变成了另外一个人。她的面色虽苍白，但却蕴含着一种说不出的决然之气。微弱的烛光映在她的眼中，似乎是星星点点的火种，稍一借力，便可燃烧起来。杜沅沅不由迟疑地叫了声：“娘娘？”皇后浑身一震，似是忽然惊醒了过来。杜沅沅再看去，发现皇后依然是一副温婉的神态，刚刚的一切，似乎只是自己的错觉。
皇后将杜沅沅扶到椅上，自己却站在一旁，宽大的袍服在殿中投下重重的阴影，那阴影随着烛火的左右摇摆而愈发晦暗幽深。杜沅沅突然感到一种说不出来的压力，仿佛已要窒息。只听皇后幽幽道：“你的心意，本宫领了，快回去吧，且莫再为了本宫而犯险了。事已至此，本宫心中全都明白。小人当道，只恨不能再为皇上分忧，妹妹，请代本宫照顾好皇上。”
杜沅沅没想到此种情况下，皇后竟然不似一般女子哭求哀告，却说出这样的一番话来，想来也不似表面上的那样弱不禁风，定也是个意志非凡的人物。心中对皇后愈加敬佩。
眼看时辰不早，杜沅沅陪着皇后又说了会话，宽慰了一阵，再不敢耽搁，匆匆告退出来，与兰兮依旧沿着来路，出了风仪宫。守门的太监见两人出来，不由凑趣道：“两位姑娘的差办完了？”兰兮含混应着，拉着杜沅沅紧走几步，拐过殿角，穿过玄武门，远远地走出守门太监的视线之外。
此刻天已黑透，几颗星子在天上闪着晕黄的光，与甬路上的斑斑点点的雪痕相呼应，仿佛只只迷茫的眼睛。杜沅沅的心异常沉重，三月之期，眨眼便到，如若找不到李贵，就不只是废后那么简单，英帝多年的努力可能全部白费。当前形势，无论如何，都是背水一战，只能成功，不容失败。
隔日，当英帝问起杜沅沅秘探皇后情形，她便将皇后最后一番话转述给英帝，英帝征了半晌，道：“皇后是个真正德行深厚的人。”
琼章宫。
悦昭容冷着脸坐在椅中，一只手搭在南榆开光小几上，偶尔轻轻晃动，腕间那只冰底飘绿花的翡翠镯子便与小几撞击一下，发出“叮”的一声。妉良娣站在一旁，脸色尴尬，不安地抚弄着宫涤上系的琉璃紫环佩。
只听悦昭容道：“妉小主真是贵人事忙，本宫找了你多次，你终于肯来见本宫一面了。”妉良娣赔笑道：“青璃一直在丽德妃眼皮子底下，事事都要小心万分。今儿好不容易才得了空……”，“是么？”悦昭容冷笑了一声，“你们宫里的主位娘娘如今已升了正一品的德妃，怕是忙着巴结，想不到我这小小的妃子了吧！”妉良娣脸涨得通红，急忙分辨道：“娘娘这是说哪里的话，青璃还不是一心向着娘娘。”“向着本宫？”悦昭容打断了妉良娣的话，面上现出了怒色，“若是向着本宫，中宫出了这么大的事，你就应该早点透漏些消息给我，宫内宫外，也不至于变成今天这样的情势。”
妉良娣深深低下头去，嗫嚅道：“这本就是件震惊朝野的大事，丽德妃事先怎会说与我知道……”，悦昭容似已厌烦妉良娣的那副嘴脸，不耐烦地道：“好了，今后，多用点心思，别一心想着巴结皇上。你退下吧！”妉良娣施了一礼，红着脸退出殿去了。
悦昭容依然坐在椅中，蹙着眉头，久久未动。元婕妤刚册嫔时，丽妃便被禁足，本是丽妃身边的妉贵人便转投到她的身边。因此，她便就势安排妉贵人隐身在丽德妃身边，成为她的眼线。但这个妉贵人，也就是现在的妉良娣，实在是成事不足，败事有余，一心只想着向上爬，至今也未提供出什么有用的消息。冬至日皇后祭天出了事，悦昭容不用想都知道定是丽德妃下的手，只是妉良娣事先竟然一点蛛丝马迹都没探听到，实在是无用之极。如果她能稍微知道一丝一毫，事情都不会演变成今天这个样子。英帝的那个三月之期，搞不好真被申氏钻了空子也说不定。如此一来，这么多年的努力可都白费了。一想到这些，悦昭容就不由得为英帝捏着把汗。
悦昭容想得入神，浑不知退出殿外的妉良娣已经换了一副神色，不再是刚刚殿上的那个唯唯诺诺的样子，眼里竟然闪着不屑的光芒，口中兀自低语道：“神气什么，你确实比不上我们宫里的那位主位娘娘，今后，不如就靠着德妃娘娘，岂不是更好些。”言罢，低低一笑，扭着腰回祥萃宫去了。
ˇ暗流ˇ
后日便是上元，宫中各处已开始悬灯挂彩。那盏盏彩灯扎得异常漂亮，雕漆的、骨刻的、象牙的、铜镂的、珐琅的、陶瓷的和红木、楠木雕龙雕凤的灯架，各色娟纱绘着花鸟鱼虫、山水人物的灯扇。就连垂悬的流苏也配饰着白玉与翡翠。
杜沅沅缓步走在禁宫内，看着各处的太监们忙忙碌碌地张挂着宫灯，心神一阵恍惚。宫灯精致华美，就如同后宫中的各色美人，在刹那的辉煌里争奇斗艳。但再好的宫灯也有被换下的时候，待到明年，又将是一批新鲜的面孔。
走在一旁的英帝看着杜沅沅对着那些个宫灯定定出神，脸上露出几分郁郁寡欢的神情。想到近些日子，宫中已发生了太多的变故，杜沅沅定是觉得心神俱疲。忽然心中一动。上元之夜，京城百姓倾巢而出，三五成群上街观灯。不如趁此机会，带着杜沅沅一起微服出宫，既可以探察民情，与民同乐，又可散心解闷。想到这，微微一笑，也不说破，仍旧伴在杜沅沅身边，悠然漫步。
英帝一回到宫中，便吩咐陆六福去置办出宫衣饰。陆六福不敢怠慢，急忙到敬事房找了凌海，从内库中挑了两匹不甚惹眼的寻常料子，交司服部照着民间服色连夜赶制新衣。眼看着已安排妥当，陆六福方才回宫复命去了。
紫璎捧着匹妆花羽纹锦进了司服部，管事的宫女蕤珠忙笑着迎上前来，一边接过紫璎手中的羽纹锦，一边讨好地道：“姐姐怎么亲自来了，若有事，知会一声便是，何必大老远的跑一趟。”紫璎知道蕤珠在刻意巴结，只淡淡一笑，道：“这匹料子德妃娘娘最是喜欢，想着做件时新式样的宫服，一切就烦劳了。”蕤珠一迭连声地应着。
紫璎见事已办妥，转身便要出房，忽然看见绣案上摆着两匹花色平常的料子，感觉有些奇怪，随口问道：“这是哪宫主子要的东西，也忒过平常了。”蕤珠想也不想，脱口而出，“是承宸宫陆公公送来的，说是给皇上和怀玉宫的元婕妤小主做两件平民百姓穿的衣裳。”讲到这里，发觉失了言，忙嘿嘿干笑着掩饰了过去。紫璎心中一动，也不细问，急急回了祥萃宫。
进了宫，紫璎便将刚刚在司服部的情形向丽德妃讲了一遍。丽德妃沉吟了一会，嘴边泛起一丝得意的微笑，道：“你去将妉良娣请来，我有话说。”
妉良娣听见丽德妃召唤，不敢拖延，疾步向正殿而来。进殿立了半晌，见丽德妃犹自在沉吟，便在一旁轻声唤道：“娘娘，娘娘找青璃可是有事吩咐。”丽德妃又想了一遍，方才道：“你前日不是说琼章宫里的主子埋怨你不知会她消息么？今日你就去送她份大礼。”说罢，叫妉良娣上前，附耳说了几句，妉良娣连连点头，听罢即刻向琼章宫去了。
远远望见琼章宫的殿顶，妉良娣停了一下，脑中将丽德妃叮嘱的话又想了一遍。自上次她被悦昭容喝斥后，与丽德妃又热络了起来，自然把悦昭容派她查探丽德妃的事通通告诉了丽德妃。丽德妃听后，只是冷冷一笑，道：“动脑筋都动到本宫的身边来了，日后一定要给她点颜色看看。”妉良娣一旁陪着笑，心中暗自庆幸，自己又走对了一步，终于投靠了一个有势力的主子。
刚刚丽德妃在她耳边说，让她去偷偷告诉悦昭容，上元之夜，英帝定会与元婕妤出宫。她虽还不明白为何要将此事知会悦昭容，但为了讨这个靠山的欢心，还是要不遗余力地办好这个差事。
妉良娣进了琼章宫正殿，满面堆笑，对着主位上的悦昭容盈盈一礼，“见过悦昭容娘娘。娘�