“什么？你这水葱似的小娃娃和我赌？”毒王讶然问。
“不错，我吃你一味毒药，如果我不死，你解了这些人的毒，咱们哈哈一笑各走各路， 如何？”
“云笙，你……”柴哲大惊地叫。
姑娘却摇手相阻，笑道：“我的内功火候已经炉火纯青，用内功迫出毒药当无困难，不 必替我担心。”
毒王冷笑一声说：“你小小年纪敢夸海口，真是自寻死路，老夫赌了。”
井期不耐地叫：“小子，桥归桥，路归路，咱们先赌，你准备了。”
柴哲立下桩，从怀中掏出竹萧和竹筒，拍拍胸膛说：“怀里没有钢板铁甲，老前辈动手 吧！”
井期吃了一惊问：“你这把萧从何处来的？”
“神萧客老爷子所赐。”
“你……你是他的门人？”
“不，连寄名弟子也谈不上，但却有授艺之恩。”
“咱们不能赌了。”井期懊恼地说。
“怎么？你敢赖不成？”
“算了算了，你赢了。神萧客是咱们四老的救命恩人，咱们岂敢对你无礼？箫借来看看 好不？”
柴哲大喜，将箫呈上笑道：“老前辈，赌了你老人家准输。”
井期正在验看竹萧，不悦地说：“你这是什么话？难道老夫不如你？”
“小可并无此意，只是身上穿了白兕背心，宝剑不伤，掌力自然无妨，所以说老前辈必 输。再就是比剑，小可站在丈外递剑，怎会输呢？只怪老前辈在盛怒之下不加思索，恕小可 使奸。对不起。”
井期将萧递过边说：“神萧客大概把精灵古怪的绝招全教给了你，油嘴滑舌，小心我磨 你的头皮。你有白兕背心，其他两宝呢，从实招来。”
“老前辈仍不死心？”
并期嘿嘿笑，但老脸微红，低声道：“真人面前不说假话，我老人家一生别无嗜好，就 丢不掉老毛病，我要那卷密宗和合秘法，保证不用为非作歹。你年轻，要来无用，反而伤身 败德。送给我，四老替你赴汤蹈火，怎样？”
柴哲将竹筒递过，笑道：“一言为定，请四位老前辈到袁州府等候，多则三月，少则一 月小可前来相会，请助小可剪除严贼的羽翼。图在简内，请过目。”
井期大喜，看也不看地揣入怀中笑道：“一言为定，袁州府见，呵呵！你还得和毒王打 交道。”
毒王一直在侧旁听，脸色已恢复原状，笑指姑娘问：“小娃娃，你凭什么敢和我赌？鹤 顶红、牵机药、鸠，无一不是入口封喉的剧毒，你的内功禁受得起？真是荒唐。”
“小可昨晚吞下一颗天下至宝解毒灵珠，所以敢赌。”姑娘笑答。
“解毒灵珠解不了腐蚀性的毒，入口咽喉毁，纵有灵珠，也将成为残废。小娃娃，你知 道你冒了多大风险？”毒王苦笑着说。
柴哲长揖为礼，笑道：“小可深感盛情，容后图报。但不知老前辈有何见教？”
“你送我那颗黑珍珠，我与四老偕行同赴袁州，舍得吗？”
柴哲取出珠盒双手奉上说：“小可遵命奉敬，尚清笑纳。”
“你真舍得送？”毒王讶然问。
“老前辈可以打开验看。”
毒王打开珠盒，放在鼻端轻嗅，笑道：“果然是此物。哥儿，你等于是送给老朽十年阳 寿，谢谢。”
“这珠……”
“老朽与毒药为伍，体内淤积另一种致命毒质，必须用此珠方能溶解毒质排出体外，为 此物老朽几乎走遍了海角天涯，无如天下只此一颗，却深藏官庭大内无可奈何，听说此珠已 落在严贼之手，我正要去严府闹他个天翻地覆呢。”毒王一面说，一面将珠一口吞掉，取出 一包解药递给姑娘又道：“这是解毒药，你留一半备用，另一半可解救那些家伙。”
“哥儿，两位姑娘藏在右首两个树洞内，交给你啦！咱们要上路，日后袁州府城见，不 见不散。”井期喜悦地叫，五人匆匆走了。
柴哲无意中得了五个帮手，喜不自胜，接过姑娘的药包，请姑娘与两位师兄去救两位师 妹，他自己分别解救一僧和无为居士一群人。
一僧与无为居士两世为人，万分感激地向两人道谢。柴哲将一僧请至一旁，将中州三剑 客正着手铲除严府爪牙的事说了，力劝一僧放弃与三剑客的意气之争，免伤和气。一僧情面 难却，一口应允。同时自己也希望到严府走走，严府金银珠宝堆积如山，不走一趟心实不 甘。
无为居士祖孙俩本就对柴哲极有好感，自然也自告奋勇走一趟袁州。
彼此约定后会，一声珍重各奔前程。缥缈神龙心灰意懒，要赶回湖广与家小团聚避世隐 居，要爱子带领师弟妹，随柴哲至袁州效力。但柴哲委婉地拒绝了，他不希望师兄妹被人唾 骂，先前是严府的人，反过来打击严府，道义有亏。他将大师兄程忠被叶局主的人马点倒在 汕港村的事说了，要师父速至汕港村找程忠，务必速回湖广，日后再留后会。缥渺神龙无 奈，只好叮嘱珍重而别，带着爱子及门徒走了。
八方风雨会袁州，注定了严贼父子败亡的命运。
一双爱侣在翻云手的引导下，南下第一站是都昌。
可是，翻云手的消息灵通，罗尤文却逃得更快。一追一逃，经过多次危机千钧一发的接 触，罗龙文就像丧了胆的老鼠，被柴哲迫得上天无路，入地无门，连累了不少好朋友送死， 从江西追到南京，再绕道往回逃，最后走投无路，仍然逃至袁州严府托庇。
仲春二月，柴哲三人到了南昌府。林御史大人仍在九江勒兵坐镇，栗析与郭谏臣两位推 官大人的兵马，化整为零向袁州秘密邀赶。江南岸的巡按大人，也带了兵马以巡泛为名，浩 浩荡荡徐徐西行。
柴哲与姑娘受领诸位长辈的密计，在几位长辈的襄助下，先一步昼夜兼程，从水路先到 临江府，再就陆路化装易容奔向袁州城。
袁州府城，是赣西最大的一座城地，北枕秀江（袁江），城周八里，四座城门，东西南 三面筑有深壕，易守难攻。严嵩老国贼是东面的分宜县人，但分宜县小得只有四五条街，城 周两里二百二十四步，站在东门大叫一声，西门外的猫也会吓一跳，因此，他的相府建在袁 州城内。从二十一年严贼害死夏言，升英武殿大学士起，至四十一年严贼罢相，二十年中， 卖国弄权，权倾天下，袁州城成了严家的内宅，四座城门成了严家的大门。目下严贼父子虽 然失势，但百足之虫，死而不僵，潜势力仍在，谁也无奈他何。这一年，更是变本加厉，招 纳叛卒亡命，不但想东山再起，而且希望推翻朱家皇朝取而代之，袁州城管制极严，白天城 中的人出入须查身份，过往商旅一律限令在北门外的码头栈房住宿，未获准禁止入城。在城 东十里的震山（马鞍山），城南十五里的湖冈山，城西南七里的坤长山（旗山），各建了一 座碉寨以为犄角，城中有警，三寨同时派人声援，实力空前雄厚。仅是城中五府，便有六千 护卫和打手。如果想以两千名官兵前往抄灭相府，不啻以卵击石。
自从岁尾鄱阳夺金失败后，折损高手甚多，死的死逃的逃，派去的人损失了十分之八， 灾情严重。尤其是黑鹰会的瓦解，等于折了一条臂膀。
三个月来，袁州城风声鹤唳，草木皆兵，但久久不见动静，民心士气又逐渐开始稳定， 相府的人故态复萌，又开始鱼肉乡里了。
端木鹰扬父子恨重如山，他恨死了柴哲，志切报仇，返回相府后，积极从事重整黑鹰会 的业务，三月来颇有成效。
彭孔的另一批敛财工具黑龙帮未遭波及，风声一懈他们正积极准备重出江湖，制就了大 批任官的文书印信，预定下月出发。黑龙帮的敛财方式，与黑鹰会完全不同。黑鹰会干的是 刺客，职业杀手的勾当，从中两面敲诈。黑龙帮则分为数十小集团，带了伪造的委任公文印 信，扮成从京师来的各地大小官吏，沿途向官民索贿，暗中调查各地的富豪，晚间便明火执 仗公然抢劫，金银、珠宝、首饰、美女，多多益善，杀人越货无所不用其极。两年来，黑龙 帮出了不少纰漏，有些天良发现或者贪生怕死的人，抢劫时失风被当堂擒获，便—一从实招 供。目下坐镇九江的林大人，手头共有二十七宗实供的记录，副本已抄送江西巡按，人证物 证皆送至南京，准备附入奏本中驰送京师密呈徐大学士徐阶。徐大学土就是主持这次打老虎 的幕后主将，副将是刑部尚书黄光升，右都御史张永明，大理寺卿张守直。负责搜集罪证的 自然是林大人，奉命执行的是栗祈、郭谏臣两位小推官。
袁州城不容许陌生人混入，先两月到达的群雄，自有办法安身，白天在城郊混迹，晚间 至城内侦伺，严府的动静皆了如指掌。
主持侦察大局的是八爪苍龙，但也无法干预自愿前来相助的高手。这些人包括一僧、无 为居土、北溟四老、毒王、鱼鹰、恨地无环，与及志在报仇的南荒六魔（八魔已死其二）， 混江虎鲨，与在湖口被杀得落花流水的劫后余生群豪。但所有的人，彼此心有默契，等到柴 哲莅临，随柴哲进退。
这天，是春雨连绵后的一个明天，春分已过，天气已渐渐暖和，但依然罡风料峭，寒气 袭人。
五个村夫打扮，带了小行囊的人，气急败坏地踏入了东门。把门的护卫吃了一惊，惶然 地将他们迎入。
罗龙文回来了，像是斗败了的公鸡。
袁州城形势一紧，风声鹤唳，各处均有人窃窃私议，私议的主题是：威震湖口的柴哲可 能来了。
次日一早，宜春五台之一的城西南城墙上的凤凰台，大匾额上被人贴了一张巨幅白纸， 上面写着：“山西柴哲出，江南相星落。系首入都门，寄食墓园角”。
语气像是出家人的偈语，笔法却出于名家大手笔。
当天，城门紧闭，打手护卫满街走，逐屋搜索可疑的人。人心惶惶。
知府大人的衙门，已被相府所占用，改迁至府治东首的报恩寺中办公，原有的百余名僧 侣，被遣送到城南八十里的仰山太平兴国寺，与北端的崇圣寺。崇圣寺有宋朝大诗人黄庭坚 的碑记，大诗人被奸臣蔡京贬来袁州，爱上了崇圣寺的竹尊者轩，这是一座幽雅的大禅林， 目前已成了严贼父子的家祠，囚禁了不少高僧和玄门方土，替他看守家祠做法事。报恩寺建 自宋朝，元朝被火烧光，本朝重建，颇具规模，三重大殿，两座偏段二十余棕禅房，五六座 禅阁。大殿依旧，两座大殿却改为大堂，禅房改为公廨，后方的涤心阁，成了知府大人的官 厅。左右几栋木屋，是同知，推官、经历、知事、通判的办公要地，前面则是照磨所。
府中官吏的私第，则设在庙后街的民宅内，以保持寺庙的清净。知府大人姓秦，他不是 严贼的走狗门生，但敢怒而不敢言，委曲求全像是傀儡。推官郭谏臣因功赴省，同知也奉巡 按大人的手谕至南昌述职。因此，秦大人不得不辛苦些，每天赶办要公，不至二更不离官 厅。严贼父子为了要利用知府大人，少不了留一份情面，不派人到报恩寺搜查。其实公署中 派有密探眼线，根本用不着查。
当晚，一阵风一阵雨，气候又转坏。秦大人赶办了几件有关民讼的要件，交照磨所用印 归档，屏退了从人，吩咐丁役锁上厅门，正待启驾返家。
两名丁役正掩上厅门，尚未上闩，门外突然响起扣门声，一名丁役叫：“大人正要安 歇，不许任何人打扰，有事明天�
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