决于你是否满意；实习期为一个月，就这样。”
“太棒了。”我说。而这个表示实在是太过节制了，我开始大肆渲染：“妙极了——”
传来一个清嗓子的声音。环顾之下，我发现雷肯站在走廊上。这回不是什么蓝色骷髅或双头怪兽了，只是丑陋的雷肯。
他说：“您刚才发出的电报已经收到回电了。”他走过来把回电放在桌上。我盯着它。“同意。八月十九日。”上面写道。有那么一会儿我曾妄想过他们会拒绝我的辞职；现在这希望也破灭了。他们的回复像我发的电报一样，直截了当。
八月十九日是“亚克号”下次抵达的日期。当然他们不会浪费时间——无论是我的还是他们的，还有四天！
雷肯说：“我想你一定希望尽快知道回电内容，菲利浦。”
“当然。”我瞪着他，说，“谢谢。”怀着一丝恶意——也许比“一丝”要多点儿——我想道，好吧，朋友，你也没得到这个职位，不然回电会写明这点。很明显他们会派另一个人乘下班飞船来接替我。
但我没这这么说出来。人类文明的虚伪外壳太厚了。
我说道：“直小姐，我很荣幸地介绍你认识——”他们却看着彼此，笑开了。我想起来了。当然，雷肯和麦琪莲娜曾经同在我的班上读书，还有麦琪莲娜的双胞胎弟弟，沃茨勃德。一旦你和这姐弟俩熟识了，你就会叫他们麦琪和沃茨。”
雷肯说：“麦琪一下飞船就碰见我了，还是我告诉她怎么找到你办公室的呢。”
“谢谢。”我说，“合金钢运到了吗？”
“我猜运到了。他们卸下了一些箱子。不过因为急着启航，‘亚克号’已经离开了。”
我不满地嘟囔了一句。
雷肯说：“得了，我这就去核查那批货物。我只是来给你送一下电报，觉得你应该马上得到这个好消息。”
我狠狠瞪着他走出门的背影。这个卑鄙的家伙！这个——
麦琪莲娜问道：“需要我马上开始工作吗，瑞特先生？”
我调整一下表情，挤出一个微笑。“当然不必，”我告诉她，“你一定想先逛逛，欣赏一下风景，熟悉一下环境。想去社区里喝一杯吗？”
“当然。”
我们沿着一条小径漫步，走向一小群矮小的，四四方方的单层建筑物。
她说：“感觉——感觉很奇妙。好像我在踏着空气行走，轻快极了。这儿的重力是多少？”
“0。74。”我说，“如果你在地球上重——呃——一百二十磅，在这儿你只有大约八十九磅——对你来说，当然，一百二十磅很标准。”
她笑起来。“谢谢你，教授——哦，对了，现在不是我的老师了，是我的上司，我得叫你瑞特先生。”
“但如果你愿意叫我菲利浦就更好了，麦琪莲娜。”
“那你得叫我麦琪才行。我讨厌麦琪莲娜这名字，正像沃茨讨厌沃茨勃德一样。”
“沃茨现在还好吗？”
“很好。在玻利当学生导师，但他不太喜欢那份工作。”她看看前面的社区，“为什么盖这么多的小型建筑而不在数量上少一些，规模上大一些呢。”
“因为在波莱斯，任何建筑的平均寿命只有三个星期。你永远不能预知它什么时候会倒塌。有时还把人埋在底下。这是我们最头疼的问题。我们所能做的就只有把房屋建得尽可能的小而轻。除了地基，地基我们总是筑得尽可能的牢固。采取了这种措施，目前为止还没人在建筑倒塌事故中受重伤，但是——你感觉到了吗，就在现在？”
“震动？怎么回事，地震吗？”
“不，”我回答，“是因为鸟群飞过。”
“什么？”
她脸上的表情把我逗乐了。我说：“波莱斯是个疯狂的地方。刚才你说过感觉像在踏着空气行走。其实，从某种意义上说，你确实是脚踏在空气上。波莱斯是一个极为罕见的由一般物质和重物质共同构成的星球。重物质由塌陷的分子组成，密度很大，以至于你甚至不能举起鹅卵石大小的一块。波莱斯的地核就是由重物质构成的。这就是为什么这个小个子行星，面积不超过两个曼哈顿，重力却相当于地球重力的3/4。在地核上生活着生物——动物，没有智慧型生物。地核上也有鸟，它们有着与波莱斯地核相类似的分子结构，密度极大，以至于一般物质对于它们，就像空气对于我们一样稀薄。事实上，它们能在一般物质中飞行，就像地球的鸟类在地球大气中飞行一样。波莱斯的地幔——是由一般物质构成的——就是它们的大气层。在它们看来，我们是在波莱斯‘大气层’的外壳上行走呢！”
“所以它们在地底下飞行引起的震动造成了房屋倒塌？”
“是的。更糟的是，不管我们用什么浇筑房子的地基，这些重鸟总能轻而易举地一穿而过。对它们来说，穿过铁和钢并不比穿过沙子和泥土更困难。我们刚刚得到一批地球运来的超强度钢材——就是你听见我和雷肯谈到的那种合金钢——但我并不认为它们能顶什么事。”
“这么说那些鸟岂不是很危险？我是指，不仅仅能弄倒房子。难道不会有一只具备了足够大的动量，冲出地面飞到空气里来吗？难道它不可能正好穿过一个什么人吗？”
“重鸟不会让这种事情发生的。”我说，“它们飞得最高时也会与地面保持几英寸的距离。当接近它们的‘大气层’的顶部时，重鸟们似乎通过某种特殊器官感应到。类似于蝙蝠的超声波。当然你知道蝙蝠是怎样在黑暗中飞行并不撞到固体的。”
“是的，就像雷达。”
“没错，就像雷达，只是蝙蝠靠的是声波而非无线电波。重鸟也用的是相同原理，只是和蝙蝠相反，它们要避开的是对它们来说相当于真空的物质。因为是由重物质组成的，重鸟不能在空气中生存和飞行，正像普通的鸟不能在真空中生存和飞行一样。”
我们在社区里要了两杯鸡尾酒，麦琪莲娜又提起了她弟弟：“沃茨不太喜欢教书，菲利浦，你能设法在波莱斯给他找份工作吗？”
我说：“我已一再要求地球中心再给我配一个行政助理，自从耕作面积扩大后，我们的工作量越来越大了。雷肯确实需要协助。我会——”
她的脸发亮了，充满了热切的希望。可是我突然想起，我已经是个局外人了。我已辞职因此在地球中心，我的任何推荐将会得到同一只重鸟的推荐同等程度的重视。我有气无力地收尾道：“我会——我会试试看能否帮沃茨说句话儿。”
她说：“谢谢你，菲利浦。”我的手正搁在桌上；有那么一刹那，她把她的手放在了我的手上。我知道说“有股高压电流通过了全身”是个老掉牙的比喻；但是当时真的有，而且不仅给了我身体，还给了我脑子重重一击，因为那一刻我觉得自己好像头朝下倒地，比波莱斯有史以来任何建筑的倒塌都更具破坏性地轰然倒地。我都不能呼吸啦。我没看麦琪莲娜的表情；但她一定也多少感受到了那股电流，因为她的手在我手上滞留了1/1000秒后就像被电到一样猛缩了回去。
我挣扎着站起来，建议我们回总部去。
因为现在的情况绝对不允许这一切发生。中心已经批准了我的辞呈，我现在没有任何明的或暗的收入来源。只因一刹那的发神经，我已自毁前途。我甚至不确定能否找到个教书的工作。地球中心是整个宇宙中最具影响力的组织机构，各个领域它都有染指，如果他们把我列进了黑名单——
回去的路上，我心事重重，任麦琪莲娜一个人自说自话。我想告诉她真相——可是又不想。
我在两种选择中和自己做着斗争。终于我输了，要不就是我赢了，反正我将不告诉她，直到“亚克号”到来。这段时间我会假装一切正常，给自己一个机会，看看麦琪莲娜会不会爱上我。瞧，我给了自己一个多么大的机会啊。为期四天的机会！
到那时——我是说，如果在那之前她爱上我的话，我就会向她坦白我曾经干了件多么傻的事，然后告诉她我希望——不，在我从茫茫前途中找到一线光明之前，我不会让她跟我一块儿回地球，即使她愿意也罢。我能允诺的只有：等我找到一个体面的工作可以再一次干出点样子来的时候——不管怎么说我还只有31岁，也许能够——
诸如此类的话……
雷肯正在办公室等我，气急败坏的样子，像只落水的大黄蜂。他说：“地球中心运输部的那群糊涂虫又把货弄错了。那些装合金钢的箱子里——根本没有！”
“没有什么！”
“什么都没有！全是空箱子。一定是装货机出了故障而他们没发觉。”
“你确定那些箱子是应该装合金钢的吗？”
“当然确定。提货单上的其它每样货都到了，而且单子上还特别指明了那些钢材是装在这种特制箱子里的。”他用手搔了一下乱蓬蓬的头发，这头发使得他比平时更像只鬈毛狗了。
我冲他咧嘴一笑：“也许这是种隐形钢材。”
“隐形，失重而且摸不着。我能在给中心的回电中这样描述吗？”
“只要你愿意。”我对他说，“不过先等一下，我先去告诉麦琪她的卧室在哪儿，然后想和你谈谈。”
我把麦琪莲娜带到整个总部最舒适的卧室。她再一次为帮沃茨找工作的事而感谢我，这使我在回办公室的一路上心情比一只重鸟还要沉重。
“头儿，什么事？”雷肯问。
“是关于发给中心的那份电报。”我告诉他，“我是指今天早上我让你发的那份，我不想任何人对她透露此事。”
他嘻嘻一笑：“想亲自对她说，是吧？没问题，我会看牢嘴巴的。”
我有些自嘲地说：“也许我发出那份电报是个愚蠢的行为。”
“你这么认为吗？”他说，“可我却很高兴你那样做。真的是个好主意。”
他走了出去，我竭力控制住自己才没向他扔东西。
如果有必要提一下时间的话，那天是星期二。我只把它记作我粉碎波莱斯两大难题之一的日子。
我当时正在口述一个关于青麦耕种的通告，波莱斯对地球很重要，正是因为这里是某些植物的原产地和惟一产地，而它们的衍生物是一些药品的必需成分。我觉得头晕目眩，因为我正看着麦琪莲娜做记录，她坚持在到达波莱斯的第二天就开始工作。
突然，仿佛有如神助，一个想法从我晕乎乎的脑袋里跳出来。我停止了口述，打电话叫雷肯过来。他进来了。
“雷肯，”我说，“订购5000安瓿J…17调节剂。要加急运送。”
“头儿，你忘了？我们已经试过那种药了，以为也许能帮我们消除在布区的幻像，可是它并不能对我们的视神经起作用，我们照样看到幻像，它能够控制的是人的体温高低或——”
“或睡眠时间长短！”我打断了他的话，“这正是我想要的，雷肯。想想看，因为是绕着两个太阳公转，波莱斯上白天和黑夜交替得十分频繁而且毫无规律，所以我们完全不依照它们制定作息，对不对？”
“没错，所以——”
“所以既然没有我们能够依照的波日和波夜，我们就成了一个遥远得看不见的太阳的奴隶，以24小时为一天。其实‘布区作用’每20小时发生一次，是十分规律的，我们可以用调节剂调节