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朱槿一听心里就明白，这件事已经是板上钉钉，连回旋的余地也没有了。假如他推辞不去，只会违逆光武帝的意愿，白白地给自己找不痛快而已。当下十分爽快地应道：「既然皇兄如此信任，将这等大事都托付给我，那我只有勉力去做，秉公处置，绝不敢有半分懈怠，辜负了皇兄的苦心栽培。」
朱棠道：「朕知道你处事有分寸，别人都说你散漫不羁，成不了大事，朕从来不信那些鬼话──那些人迂腐得很，往往只看到一层皮毛，懂什幺治国韬略？不过是文人空谈罢了！」
朱槿笑道：「皇兄这几句话，倒好象是在说宋景琛一样。」
朱棠不言，端起御案上的粉彩描金蟠龙盏，慢慢喝了口茶，仰头望着崇政殿壁顶正中的藻井，长长舒了口气，似乎要把心中的烦恼抑郁，一股脑儿全都吐出来。
过了好一会儿，朱棠才缓缓说道：「不错，朕刚才说的人就是宋景琛。槿儿，你不知道，方才你未觐见之前，他在朕这里倚老卖老，絮絮叨叨说了好半天废话── 朕这里正忙得不可开交，恨不得能多生出两只手来帮忙做事，可是却不得不耽误功夫听他老生常谈，仅儿，你说朕心里苦不苦？」
朱槿眼珠转了转，心中已经猜到几分大概，却仍然问道：「不知宋景琛都对皇兄说了些什幺？竟然惹得皇兄如此不快？」
朱棠嘴角牵动，脸上浮现出无可奈何的苦笑来。
「还能有什幺？无非是劝朕『抚内而怀远，以王道治天下，不可妄动刀兵，免得生灵涂炭』，等等等等，总之是一大圈车 毂 辘话──哼，他不过是会写几篇文章罢了，太平盛世歌功颂德，勉强还看得过去，若论军国大计，镇国安邦，根本就是一窍不通！迂腐的书呆子一个！」
朱棠性格深沉，雍容大度，平日里极少在臣子面前失态，更不用说如此这般地发牢骚了。想必今天他也是被宋景琛烦得无可奈何，所以才忍不住向朱槿大倒苦水：
「……文人柔弱，手无缚鸡之力，古往今来，能有几人像宋朝名臣范仲淹那般，锦心绣口而又胸怀韬略？空谈误国，晋朝活生生的例子就摆在那里，写在书上，他们反倒视而不见！跟着酸儒垫师学了一套所谓治国之术，就妄想『不动刀兵安天下』，混一个青史留名──殊不知，这天下本来就是个从血淋淋的厮杀中得来，若想长治久安，必须肃清外患！现在我们和瓦刺的边境局势一天一天紧张起来，阿鲁台此人早有不轨野心，趁着我朝发生天灾，一步步地逼近居庸关；大军压境，一触即发，就算是朕不打算起兵，难道别人肯善罢罢休幺？哼！」
朱棠重重一掌，击在御座的龙头扶手上。
朱槿心知他已经发泄得差不多了，沉吟片刻，择拣着字句，小心地劝解道：「宋景琛这人，若论学问还是好的，可以说是我朝第一，无人能及；不过他有些倔头倔脑，迂腐不开窍──文人习气嘛，倒也不算稀奇，只要大节无亏无碍，那就不妨继续用他。」
朱棠听出朱槿的弦外之音，微微一笑，道：「槿儿，你也不必替宋景琛开脱，朕还不至于因为这点小事就治他的罪──你当朕是那等不能容人的昏君吗？朕刚才已经拟了一道诏书，加封宋景琛为太子少傅。虽然眼下还没立太子，不过给他这样一个职位，也算是人尽其材了。」
几句话说得朱槿也笑了。
「皇兄您自然是汉晋唐宋以来少有的名君，胸襟之广如大海浩渺无边，令臣弟心悦诚服。这可是实实在在的一点想法，绝非臣弟当面阿谀颂扬。」
朱棠摇了摇头，轻轻叹道：「胸襟如海？朕自问是做不到的。只怕有史以来，也没有几个人能够做到……好了，不提这些闲话，槿儿，你对现在的边境局势有什幺看法？」
这是关系朝廷军机的大事，光武帝主动开口向他询问，朱槿不敢玩笑，神情一肃，谨慎地说道：「刚才皇兄提到阿鲁台，臣弟听说他杀父夺味，占母为妃，自命枭雄，滥杀无辜，连续吞并了邻近几个部位，野心很大。这个人倒也不能太小瞧了他……不过瓦刺毕竟国力薄弱，兼之地广人稀，根本不能与我朝相提并论，难道阿鲁台竟敢公然犯边？他也太不自量力了吧！？」
朱棠闻言，长叹一声，道：「槿儿，连你也是这样想吗？那幺朕今日就跟你说一句心里话，你听过之后烂在肚子里，千万不要外传──假如边境局势再加恶化，说不定，朕只好御驾亲征了！」
朱槿吃了一惊，立即劝道：「皇兄何出此言？御驾亲征……那，那可不是一件小事，朝中文武百官多半不会同意的，假如皇上亲征，朝政交给谁打理呢？──再说了，那些武将们，整日领着朝廷的俸禄，难道只是为了让他们养尊处优ˋ耀武扬威吗？到了国家危急之时，却要皇上亲自带兵征伐，天下也没有这种道里！」
朱棠看着一支蜡烛的火焰，默然良久，方道：「槿儿，有些事情你不懂。譬如阿鲁台这个人，并非一味的凶残爆唳，他不仅精通汉学，研读过孙子兵法，极其善于用兵打仗，而且身边还有几个足智多谋的人物──他的右丞相斛律光，向来以长于谋略而闻名塞外。平心而论，不管是派朝中哪一位大将军出征，朕也不敢说就有必胜的把握，至于其它统领……」朱棠苦笑道，「恐怕更是有勇无谋，不堪重用。」但是随即他的口风一转，语气重新变得凌厉起来：「与其派一个毫无胜算的元帅出战，劳民伤财，损兵折将，那还不如朕御驾亲征，以倾国之人力物力，与阿鲁台决一死战，永保子孙后世边境太平！」
朱棠的眼神里，流露出深思熟虑的决心和坚强果断的意志。
朱槿看得清楚，在这个问题上，已经没有任何挽回的余地了。他垂下眼睛，心中纷乱如麻，脑海中又是一片空白。忽然想到御赐的调兵令箭此刻还在苍澜手中，幸好光武帝一直没有提起这件事来，否则的话，该怎幺向他交代呢？只听朱棠继续说道：：「不过此事毕竟关系国运盛衰，倒也不能操之过急，需要谨慎对待──槿儿，你要明白，此番去江南清查官吏贪污的案子，非比寻常，你替朕铲除了那些危害国家的蠢虫，朕才能放心地出征，免去后顾之忧──你可知肩上这副担子的份量幺？」
朱槿站起身，向着朱棠单膝跪下，低声说道：「皇上以重任相托，槿儿当竭尽全力，鞠躬尽瘁，死而后己。」
朱棠点头赞道：「好！朕要的就是你这句话──也不说什幺鞠躬尽瘁，朕只要你有这份心即可，你回去歇着罢。」
朱槿再施一礼，倒退着走到大殿门前，正要离去，朱棠忽然唤住了他：「槿儿，你等一下。」
朱槿立住了脚，回身恭恭敬敬地问道：「皇兄还有什幺旨意？」
朱棠却转过脸去，背对着他，轻声问道：「你在江南见到了何夫子，他……他可对你说过别的什幺没有？」
自从迈进崇政殿那一刻起，朱槿就一直在等朱棠问这句话。想不到他始终闭口不提，朱槿虽然心中疑惑，却也不敢主动提出来，他一度以为自己的想法大错特错了──不过，毕竟朱棠最后还是问出了这句话。
朱槿看着朱棠的背影，小心地回答道：「何夫子见了我的面，第一句话就问皇兄好不好，后来他还说……他说『各人有各人的缘法，那是强求不来的』。」
朱棠听了他转述的那句话，身体微微一震，声音里带着一丝明显的颤抖，追问道，「他眞的这样说？他眞的这样说？」
既像自言自语，又像是难以相信。
朱槿咬住了嘴唇，默然不答。
朱棠扶着龙椅，身子晃了一晃，随即一挥手，朱槿便悄然无声地退了出去。
《待续》