的人少，偷偷摸摸掩人耳目。反正大家各取所需，收获颇丰啊！
几天后，宋临和罗赞乘船回苏州，船刚离开码头，宋临“呀”一声惊呼。
罗赞问：“怎么了？”
“忘记跟徐津告别了。”
“徐津是谁？”
“第二十四名举人，镇江人。”
“不碍事，进京会试一定会遇到他。”
会试？我疯了才跑到京城去找抽！宋临对着浑浊的长江水一皱眉，进舱睡觉。
俩人刚进镇口，鞭炮骤响，轰轰烈烈铺天盖地。把宋临吓得一哆嗦，一点笑容全僵在了脸上，一个硕胖的老头跌跌撞撞跑过来，一路高呼：“临儿……临儿……”
“叔……叔祖？”宋临刚想跪下来磕头，老头一把拎起来，二话不说动手就扒衣服，把宋临扒蒙了，“叔祖，这是干什么？”
“高香蜡烛扎纸祭品都准备好了，跟我去祭祖……快点快点，把靴子脱了。”
三五个族中人蜂拥而上，穿衣、戴帽、换鞋、系腰带，宋临眨了两下眼，完事了。罗赞乐呵呵地看着他出洋相。
宋临往祖宗牌位前一跪，左叔祖，右族长，俩老头老泪纵横，族长反复不停地念叨：“宋氏宗族世代从商，终于……终于挣出功名来了奇書网，列祖列宗在天之灵保佑宋氏子孙长享荣华富贵……”叔祖哽着嗓子半天冒了一句，“苍天啊！”
宋临舟车劳顿疲倦之极，还得跪得笔直，跟着念：“祖宗保佑……祖宗保佑……”
磕完头，站起来，宋临以为逃出生天了，结果叔祖一句话又把他打下了十八层地狱，只见叔祖抬腕一挥，“开家宴！”
这下可好，宋临向每一位长辈敬酒，然后平辈晚辈给他敬酒，一直闹腾到三更天，繁文缛节终于彻底施行了一遍，宋临虚脱了。
糊里糊涂也不知在谁家睡了一夜，第二天赶紧往家跑，刚上大街，一片恭维祝贺声，宋临脸上挂不住，寒暄几句，拔腿飞奔。
还没进家门就听见小栓子嚷嚷：“花生涨价了，回家拿钱去！”
一人发火，“凭什么涨价？”
“凭什么？”小栓子嗤笑，“就凭宋秀才变成宋举人了！怎么着，不服气？不服气上对门买去！”
气得那人甩手走人，宋临赶紧拦住，满脸堆笑地讨好，“没涨价没涨价，您别听他瞎说！”转脸怒瞪小栓子，“一会儿找你算账！”
小栓子一步步往外挪，“秀才……呃……举人，你回来啦，你忙着……”撒腿赶紧跑。
宋临把铺子一关，举着账本一样样查点，不点不要紧，一点，怒从心头起，咬着牙一个字一个字往外蹦，“很好！你就等着卖身为奴吧！”
甩门冲出去，直奔小栓子家，进门冷笑，“你姐杀了几回鸡？”
小栓子跳起来往家钻，“姐，姐夫回来了。”
他姐跑出来，溜了一眼，含笑又回去。急得小栓子直叫：“你别走啊！你别走啊！”
“大罗金仙都救不了你！”宋临一把揪住他耳朵，“笋干香菇蕨菜上哪儿去了？你倒是会挑啊，什么贵你偷什么！”
“卖了卖了，你轻点，疼啊！”
“卖了？钱呢？”
“钱……嘛……”
没等小栓子回答，他爹走出来，给宋临行礼，“宋相公何时来提亲？”
“提亲？”宋临一愣神，干笑，“铺子门忘记关了……”掉头就跑。
小栓子来了精神，追在后面哈哈大笑，“怎么一谈提亲你就忘记关门？”
刚到家，小地痞正在屋里守株待兔，从桌上跳下来，“宋相公一向可好？”
“行了，你娘又走街窜巷见着哪家黄花大闺女了？”
小地痞一本正经地点头，“还是相公痛快，明人不说暗话，这回是前街的孙乡绅家，世家旧族，小姐识文断字，等闲人家他们还看不上呢。”
“回去告诉你娘，我就是等闲人家，配不上。”把手往他跟前一摊，“拿钱来。”
“什么钱？”
“上次的木耳钱，我说过，再敢提亲事，我两罪并罚！”
小地痞“兹溜”一阵烟蹿出去，“我叫我娘再给你找找。”顺手又抓了把木耳。
宋临对着背影愤恨：“识文断字的旧族小姐？比我大六岁的老小姐！”
关起门来，对着空空如也的店铺欲哭无泪，一屁股瘫在椅子上，“这趟赶考家底子全赔光了，我靠什么活啊！”
半月之后，富贵走来，“老爷请公子过府一叙。”
老家伙，不把我折腾死你不甘心是吧！“知道了。”宋临一脸悲壮地赶往叔祖家。
刚进天井，三四个老头齐刷刷地站起来给他行礼，宋临赶紧还礼。
叔祖笑眯眯地拉他，“临儿，挑个黄道吉日进京参加春闱。”
宋临激灵灵打冷战，“叔祖，中举就能候官了，进京还是不必……”
没等他说完，叔祖大怒，一把抄起鸡毛掸子，“你说什么！再说一遍！”
宋临吓得“砰”一声跪下，“叔祖，您饶了我吧！”
老头痛哭流涕，仰天悲鸣：“列祖列宗啊，这不肖的儿孙留着还有什么用！”下死手要打，族长赶紧拦着，“不能打不能打！现如今他是天子门生了。临儿，起来！”
宋临抹了把冷汗，族长笑着说：“古人说：‘成家立业。’先成家再立业，把亲事定下来才是正经。”
几个老头点头称是，宋临干站着没资格插嘴。
族长接着说：“前街孙乡绅家道殷实，是个读书人家，小姐知书达理，跟临儿天造地设的一对，不如就定他家吧。”
宋临心里咯噔了一下：怎么又是她？眼见叔祖要同意，宋临赶紧跪下来，“叔祖，孙儿想了想，还是觉得赶考要紧，没功没业拖累人家，孙儿于心不忍。”
“也好也好！”叔祖乐呵呵地拉他，掏出一大包银子，“这是六十两，考上了写信回来，考不上也别灰心，哪那么容易？准备准备，三年后再考。”
宋临苦着脸答应，心说：还想考上？做梦吧！
几个老头唠叨了半天，终于把宋临放走了，宋大举人没回家，抬脚直奔罗赞家，一五一十把满肚子苦水全倒了出来，拖着罗赞的袖子哀叹：“我怎么这么命苦啊？”
“其实你福星高照，几场考试一帆风顺，此行必定金榜题名。”
“得了吧，我是什么货色你还不清楚？这回可好，到天子眼皮子底下丢人去了！”
罗赞端详他，“说不定……嗯……”微微一笑，“不如先把亲事定下来……”
宋临“腾”站起来，转身就走，“你怎么也学那帮保媒拉纤的？”
罗赞拉他，“不是别人，是我妹妹，其实你背的文章全是她写的。我们几个在一起读书，从小青梅竹马，她的模样品性学识气度难道还辱没你？”
“啊？她写的？”
罗赞自顾自地说：“成了亲，你赘进我家，你我二人也好时时研习经文。”
“呃……婚姻大事非同儿戏，容小弟回去深思深思。留步留步。”
出来之后，往大街上一站，秋风一吹，颤巍巍打寒战，回头瞅瞅紧闭的大门，“娶你妹妹？她要不是女的都能当状元，我还不得一辈子抬不起头来！”
一晃，过完年，宋临点着油灯翻箱倒柜地收拾东西。
找了几件换洗衣服包起来。
掏出桐油纸，在铺子里绕了一圈，抠出一大包太湖藕粉，宋临呵呵呵地笑，“幸亏藏在抽屉里，要不早没了。”这东西好啊，在苏州都要论“两”卖，到了京城还不得论“钱”卖？
从床底下掏出《论语》，又从柴火堆里扒出《孟子》，数了数，就剩八张纸了，宋临不管不顾，满屋子转悠，嘴里喃喃：“我记着《诗经》没撕光呀。关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑……”
藕粉满满当当塞了一书箱，把书遮在上面。
万事俱备，只欠赶考！
第二天，跟族中人打了声招呼，所有人都诧异之极，没壮行没拜祭，这就走了？
宋临挥挥手，转身上路，用力过猛，书箱一甩，哗哗往下掉《论语》，叔祖笑了起来，“是块读书的材料！”高声嘱咐，“临儿，路上保重！”一脚踹在富贵屁股上，“还愣着干吗？快跟上！”
叔祖回家一查黄历，仰天大笑，“吉日啊……苍天保佑！”
5
主仆二人乘船沿大运河北上，一路晓行夜宿，不日进了扬州城。
扬州这地方，得分什么人看！
商人看到的是黄金满地；官员看到的是黄金满地；普通百姓看到的……还是黄金满地！
宋临看到了什么？
——跟秦淮河比肩的瘦西湖！
几个月前，宋临花了十两银子连红姐儿的头发都没摸着，这回他打从五亭桥边上穿过去，都没兴趣掀眼皮！
富贵倒是看出了点不一样的！他一扯宋临的衣袖，“公子，前面有家客栈，天快黑了，不如就住那家吧。”
宋临见店面脏兮兮的，不大乐意，可周围也没其他的，宋临懒得很，“好。”
晚上，宋临睡得正香，“嗷”一声怪叫从后院炸过来，活生生把宋临搅醒了，高声喊：“富贵，去看看什么事。”
半天没人回应，宋临疑惑，爬起来点灯一照，哪儿还有富贵的影子？
宋临循声找去，不看不要紧，一看惊呆了，只见二三十个赌徒把桌子团团围住，吆五喝六吵吵着买大买小。富贵脸红脖子粗，鼓着眼睛念经：“小！小！小……”眼见开出个“大”来，气得一拳头砸在桌子上。
宋临心说：好小子，吃喝嫖赌样样精通！
一个络腮大汉冲富贵暴吼：“你还有钱吗？没钱快滚！”
“有！你们等着！”
宋临心里咯噔了一下，难道要打我的主意？赶紧飞奔到客房，抓起行李一溜烟儿跑到前院躲起来，伸手摸了摸，藕粉没缺，银子少了十几两，宋临痛骂！
等了不到一盏茶的工夫，后院大乱，“快滚！”“打死他打死他！”“打死了我找谁要店钱？主子跑了拿奴才抵债！”……
宋临胆颤，躲着没敢动，冒着正月头的低温挨了大半夜，东方终于透出了曙光，“吱呀”客栈大门打开，宋临偷偷摸摸溜出去。往大街上一站，琢磨：富贵怎么就选中这家店的？端详半晌，突然笑了起来，原来旗幌上写了个小小的“宝”字。宋临感慨：“再带着你我迟早被卖了！”头也不回地赶往运河码头。
孤身一人上路，宋临的心肝悬到了半天云里，跟谁都不敢多废话。
也不知到了哪个码头，船家说：“宋相公，接下来走陆路，小人只能到这儿。”
宋临结了账，甩开两条腿，顺着官道往北走。
一天不到，宋临脚底板上磨出了仨大水泡，心里这个悔啊，恨不得抽自己几个大嘴巴，“早知道就跟罗赞一起走了，我犯得着受这份罪吗？全是提亲搅和的！”
又走了两天，宋临苦不堪言。某天，黄昏时分……呃……可能是黄昏时分，这一整天都阴阴沉沉的，宋临也分不清现在到底什么时候，他坐在树底下休息。
这地方，前不着村后不着店，茫茫无际的田野，漫漫延伸的官道。宋临嘟囔：“别下雨！千万别……”还没说完，一个大雨点子砸下来，紧跟着又一滴。宋临脑袋一阵眩晕，恨不得哭出来，顾不得疲惫，跳起来往前赶。
进了镇子，敲开一个大宅门，门房笑问：“进京赶考的？”
“是，借贵宝地避一避雨。”
“进来吧，主人叫我们好好招待举子。你已经是第四拨了。”
宋临谦逊一番，跟了进去。主人很热情。
宋临洗完澡吃过饭，跟仆人来到客厅，七八个举子正在高谈阔论，见宋临进来互相见了礼，宋临说：“�