宋临看着难受，代他胡扯：“上卦，金榜题名，飞黄腾达。”
朱佑杭深深一揖，“天意不可违。”
宋临晕头转向，心说：我说这话你也信？你长眼睛了吗？没看见旁边放着半箱藕粉？跟送给你的一模一样！
朱佑杭拉宋临往茶楼走，眼见要进门，宋临赶紧拱手，“朱公子，小弟家门忘记关了，见谅见谅。”
朱佑杭但笑不语，半晌，慢慢开口：“公子慢走。”
宋临目送其上了楼才回算命摊。
老头偷偷瞟了瞟，压低声音问：“刚才那人是谁？”
“我也不清楚，只知道叫朱佑杭。”
“哦？姓朱的？”
宋临一呆，猛抬头，“您的意思……”
老头翻着白眼想了半天，“这名字好啊，算起来还是当今皇上的爷爷辈……”
“什么！”宋临手一抖，藕粉撒了半包，慌忙扭头看看茶楼。
朱佑杭正端坐窗前，不知说了什么，伙计眉开眼笑。
宋临直愣愣地转回来，“他是王爷？”
算命的狠狠咬了咬银子，硌得牙生疼，嘴角却咧到了后脑勺，“十足纹银，够我活半年了。哈哈……”揣起来，“大明朝的王爷都有封地，没皇上的召见谁敢私自进京？何况今年又是大考，京城乱着呢。再说，天下姓朱的多了，我隔壁二毛子还叫朱佑柄呢，也比皇上高两辈，可惜，人家就是个卖寿衣冥币的。”
朱跟朱可不一样，这头猪肯定大有来头！我在他家胡作非为他能饶了我？宋临脸色潮红，把藕粉裹了裹，背起书箱一溜烟跑了。
在小胡同里九拐十八弯，差点迷路，回去之后敲开杨敬研的门，“杨兄，可否请兄台帮点忙？”
“但说无妨。”
宋临把藕粉推过去，“杨兄能否代卖？明日会试第一场。”
“好说。我正好贩了些丝绸脂粉在京城发售，代售藕粉只是举手之劳。”
宋临喝了口茶，“杨兄贵人事忙，要是不方便……”
“宋公子有所不知，进京只为领盐务差事，来得不是时候，今年大考，估计要等到殿试过后户部衙门才能腾出空来，这些天也是闲着无事。”
宋临左右瞟瞟，见门栓插得严实，压低声音凑过去说：“杨兄，不是小弟诽谤朝廷，也不是对你们皇商不敬，可这官盐价格涨得也太没边了，半年跳了一倍上去，这不是逼着老百姓偷偷摸摸买私盐吗？”
“那你就买私盐啊！”
“啊？”宋临傻乎乎地看着他，“私盐？大明律……”
杨敬研抬手打断，“到官盐铺子里去买私盐，大明律肯定拿你没办法。”
“这话……”宋临头皮发麻，“……我不明白。”
“但凡户部挂名的盐商都卖两种盐，同样放在官盐铺子里，产地一样、货品一样，价格却低了一半有余。知道为什么吗？”
“正要请教。”
“其实那也不能算是私盐，只不过盐税不通过盐道衙门，商人直接上交户部，中间少了一层层的盘剥，价格当然偏低。这样百姓没损失，商人没损失，朝廷也没损失，受损失的只是各地官员。”
“好办法啊！谁想出来的？”
“户部尚书大人。”
宋临挑大拇指，“国之栋梁！”
杨敬研笑了笑，“宋兄何不在京城置办点货物，返乡时带回江南？”
当真是醍醐灌顶！宋临眼前一亮，站起来，“多谢杨兄！”
隔天，二月初九，会试首场，经过一番严密的盘查，宋临一脸深沉地进了考场。
手握毛笔沾饱浓墨，久久凝视考题，宋大举人念念有词：“还剩二十六两银子，贩点什么回老家？嗯？非勿弗？这是哪个二百五出的题目？”
就这仨否定词，宋大举人颠来倒去看了二三十遍，“砰”一头撞在桌子上，干脆趴着不起来了。
巡检官斜着眼睛死死盯着他，暗自鄙薄：想在我眼皮子底下作弊？你还嫩点儿！
半晌，此考生终于动了下小手指，巡检官冷笑：要耍小聪明了！
果然——
此人左顾右盼，认定偷看无门之后，一脸悲切地托腮挠头，而后抬眼瞅瞅号房顶棚，低头看看青砖缝隙，蘸饱了墨汁又捋掉，捋完再蘸。
巡检官直迷惑：此生……此生行为怪异，煞费思量……煞费思量啊！莫非不鸣则已一鸣惊人？
时过片刻，巡检官陡然发现此生仰天挥拳，正襟危坐，提起毛笔悬腕挥毫，“唰唰唰”一眨眼，完成了！
巡检官使劲掐自己大腿，嘟囔：“在这儿考试的能是庸才？以小人之心度君子之腹！”
考完天快黑了，宋临出了号房，凉风一吹，神清气爽，伸个懒腰，“哈哈，就剩两场了！”
“哎？兄台可是苏州宋博誉？”背后传来询问，宋临转身，还没站稳脚跟，一个白色身影狂扫而来，一路哈哈大笑，“宋兄，多日不见，想煞小弟！”
宋临定睛细瞧，跟着大笑，“徐兄！”
徐津一句废话没有，直奔主题，“宋兄，天色将晚……”
宋临搭茬：“非也！天色已晚！”
徐津郑重其事地点头，“腹内空虚……”
宋临更郑重，“非也！饥肠辘辘！”
徐津脸色痴迷，“前次路过一家酒楼，窗明几净，饭香扑鼻……”
宋临更痴迷，“错过美食甚于唐突佳人，罪孽！十足罪孽！”
徐津挑大拇指，“今日不醉不归！”
俩人豪气干云，往四方桌前一坐，伙计正想兜售菜肴，徐津大手一挥，“别给本公子来这一套，先上八碟凉菜，四荤四素，荤要山河海天，素要红黄白青，十年陈酿，要是过得去再叫其它的，你先下去吧。”
伙计被他唬得一愣一愣的，大着舌头缓了半晌才说：“公子，小店没见识过。”
徐津一副果不其然的表情，冲宋临摇头叹息。
宋临心说：你那点心思全放在吃上了吧！见伙计急得汗都出来了，不忍心，解围说：“你别听他的，拣你们拿手的上四荤四素。”
伙计松了口气，眼见徐津要说话，拔腿赶紧跑。
等菜上了桌，俩人客气一番，宋临一筷子叉起油焖虾，眯着眼睛审视，哀婉皱眉，“死虾。”
徐津端起醋碟子闻了闻，大拍桌子，伙计心惊肉跳，慌忙跑过来，徐津说：“换镇江香醋！”
伙计咽了口唾沫，“这就是镇江香醋……”说得毫无底气！
徐津鄙夷，“这是哪个野坟框子里酿出来的？我告诉你，本公子于美食一道极其精通！”
看出来了！伙计大气都不敢出。
宋临撑着桌子站起来，端起炒藕片凑到伙计眼前，“这盘子之前盛什么的？”
“藕，一直盛藕！”
“胡扯！”宋临竖眉毛，“盛鱼的，鲢鱼，还是没放胡椒粉的鲢鱼！”
伙计惊恐万分！食客瞠目结舌！
徐津拉着宋临出门，毫不避讳地大骂：“徒有虚表！”
俩人逛了半条街，唏嘘感叹不已，尔后往路边小摊前一坐，跟一群脚夫壮汉挤在齐膝的小桌旁，一人一碗手擀面。
8
吃完，抹嘴，宋临赞叹：“劲道！山西的面。”
“就是牛肉少了点。”徐津转头环视一周，食客散尽，凑到宋临跟前，神神秘秘地说：“前几天，跟同乡去了一户姐妹家，娇娘国色天香……啧啧……琴棋书画样样精通，和小弟一同前往……”
没等他说完，宋临“砰”把碗一搁，“我不去！”
面摊老板吓了一跳。
徐津干笑着赔礼道歉，放下几个大钱，拖着宋临拐出巷子，问：“宋兄何故如此？”
宋临斜视路面，嗤笑，“那种地方，没钱别进去！”
“哦？看来宋兄是个外行。”徐津哈哈大笑，伸手攀上他肩膀，“正所谓‘鸨儿爱钞，姐儿爱俏。’鸨儿还得听姐儿的。宋兄，时新衣裳一穿，斯文派头一摆，不管有钱没钱先装得腰缠万贯，进门就挑三拣四，即使西施貂蝉坐在身边也要爱答不理，如此一来，谁敢小瞧兄台？”
宋临眼前一亮，“欢场之中还有这些学问？”
“学问大了！”徐津嘿嘿窃笑，“佳人在旁，红烛摇曳，你我知己对饮，岂非人间一大乐事？”
宋临深深点头，“近日太忙，等春闱过后，定要醉卧美人膝！”
徐津仰天，陶醉吟哦：“月夜启醉眼，凉镜映红颜。”
“小家子气！”宋临一甩衣袖，扭身做出迷离的表情，唱：“……花惹蜂蝶绕，采花香，洒甘酿，娇笑连连动锦帐……”
徐津一呆，鼓掌夸奖：“好曲！”朗声续唱：“……惊喘声声撼雕床……”
宋临抹额，做出拭汗动作，刚张嘴，还没来得及出声，旁边匆匆跑过两个妇人，神色慌张，怒骂：“淫棍！”
俩人一哽，对视一眼，哈哈大笑，故意跟在后面追，吓得妇人提裙狂奔而去。
徐津往墙上一靠，笑呵呵地喘粗气，“宋兄，前面就是小弟住处，秉烛夜谈可好？”
“天色不早了，改日定要拜访。”
“也好。”
俩人互通地址，宋临一路散漫着回了住处。
刚进门，主人走来说：“公子，晚饭时梁公子和一位罗相公等了半个多时辰，刚走不久。”
“啊？”宋临暗想：他俩怎么一起来了？便问“说什么了？”
“没说什么，罗相公神色不太好……”
话音未落，宋临大骇失神，全身像筛糠似的颤抖，一个踉跄摇摇欲坠。
主人惊慌，急忙扶住他，“公子怎么了？”
宋临无意识地摇头，缓了好一会儿，摆摆手，瘫软无力地回了卧房。
往床上一躺，翻来覆去睡不着，瞪着帐子顶喃喃：“难道罗赞考砸了？要当皇商得靠我自己？”宋临翻了个身，嘲骂：“做梦！”又翻个身，突然直挺挺弹起来，“我怎么把他忘了？徐津……呃……”“砰”倒回去，“他一门心思就知道吃，我能考二十三，他才二十四。”
子夜过后，辗转反侧，终于下定了决心——求人不如求己！
第二天，宋临翻书箱，就两本书，昨晚刚立下的志向瞬间荡然无存。揣上钱，出门上书店，不停地打气：“临时抱佛脚，或许佛祖可怜小生……”没说完，自己脸通红。
花了一两多银子，买了二十几本书，此后，宋大举人陡然孜孜不倦起来，当真是通宵达旦足不出户啊！一日三餐还得主人催促监督，否则定然忘得干干净净。
时隔两天，二月十二号，春闱第二场，宋临双眼猩红脸色蜡黄，打着哈欠拖着脚步走进考场。捧起试卷，看看题目，头晕目眩，“砰”一头撞在桌子上。
巡检官缓缓跺过，会心一笑，心说：看着吧，等不了多久他就得抬起头，眨眼功夫就能一蹴而就。胸中有沟壑，下笔如有神！
果然不出所料，此萎靡不振的考生猛然挺直腰杆，把几张试卷一字排开，提笔落下，洋洋洒洒。
黄昏时分，宋临出了号房，冷风一吹，通体冰凉，耷拉着脑袋哀叹：“只剩下一场了。”
回去之后，强打精神开始了新一轮的废寝忘食。
晚上，洗完脸倒水，泼了杨敬研一身。意外晦气从天而降，把杨敬研唬蒙了，使劲拨开粘在鼻子上的湿头发，“宋……”
宋临一听这字，接：“‘送’者，从走从关，古意即为‘走’……”
“……兄……”
宋临又听到一个字，又接：“‘胸’者……”
杨敬研一把揪住他，“宋兄！”
宋临生气，狠狠甩脸色，“你拖着我干什么？嗯？杨兄……你怎么湿成这样？”
杨敬研好笑又好气，“真是一心只读圣贤书。宋兄如此勤勉，必定高中。”
我自己都盼着瞎猫碰死耗子，你怎么对我这么有信心？宋临嘴上�
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