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顾惜朝似有似无地点了点头。他以前从不相信什么直觉预感之类的，真不明白今天自己是怎么了。
“今天很可能是我们最后一场仗了，别再胡思乱想，振作精神！”戚少商说着，用力抱了抱顾惜朝，转身出帐。
“等等！”
戚少商转过身来，笑了。顾惜朝今天可是少见的婆婆妈妈英雄气短。
“戚将军，”
每次顾惜朝用“戚将军”来称呼自己，戚少商就知道会不好对付。果然。
“在下要求和将军对调一下。我来带东路，将军来带中路。”顾惜朝走到戚少商近前，“戚将军每次都出尽风头，这次顾某也想逞一下威风，捞一个立功的机会。”
东路绕行最远，行军路线离盘踞在南京的辽军最近。戚少商明白，不是什么风头不风头，顾惜朝和自己抢的是风险。不过即使有风险，他也宁愿自己去担，这样总好过看着顾惜朝涉险。
“惜朝。。。”看那人一脸的坚决，他只好用商量的口气。
“戚少商！”对方却不容他商量，“今天你答应也得答应，不答应也得答应！”
戚少商知道今天是拗不过他了。良久。“好吧，我答应你。”想了想又补充道，“不过，你要立下军令状，一定要平平安安地来见我。”
“好像这军令状你也要立一分吧？”
两个人终于都笑了，携手步出中军帐，飞身跃上战马。
长空如洗，朝阳如画，衬托着马背上两个风姿俊朗的年轻身影。
戚少商回头道：“凯旋回来再见！”
事后顾惜朝总会回忆起，那一抹融在阳光里的笑容，和那转身间，飞扬在红日下的几缕发丝。
初升的太阳是红色的。
血的颜色。
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銮驾突然停下时，天祚帝不由浑身一抖。
“出什么事了？”逃亡的日子总是充满了心悸。每一次身边响起急促的马蹄声，甚至每一阵銮驾的颠簸，都令他的心高悬在喉。
“回皇上，前方路上发现一具金箔贴面、红漆木胎的盒子。里面‘扑腾’作响，似有活物，甚是古怪。”
“噢？有这等事？”天祚帝紧绷的神经放松了下来，好奇心却一下被勾了起来。“带朕亲自看一下。”
那木盒就在路边，好像一只衣柜大小。盒面金光四射，盒身是富贵的朱红。
不顾左右的拦阻，天祚帝小心翼翼地走近，甚至附耳细听。除了里面不时传来的扑扑腾腾的响动，这盒子似乎也没有什么异样。
“你们说说看，这荒郊野外，这么一具样貌不俗，却又有些古怪的东西出现在朕的路上，这里面会是什么东西，又是个什么意思呢？”天祚帝回身问道。
一个反应快的忙凑上前去。“皇上，这东西看起来并非古怪，而是不同凡响、不似凡间之物啊。既不是凡间之物，定是从天而降；既是从天而降，必是天上之物。依臣看，此物乃上天所赐。圣上既为天子，此物定是上天赐与天子，此乃祥兆也。”
一番话说得天祚帝开怀大笑，“好、好、好，那谁来说说看，这里面上下翻腾作响，装的会是什么？”
“陛下乃真龙天子，此物若真是上天所赐，里面说不定便装了蛟龙一条呢！”自有那擅长拍马之人哄天祚帝开心。
天祚帝闻言笑得更是合不拢嘴。饶是他心中对所谓“真龙”半信半疑，但这话还是极为受用。“哪位爱卿，去替朕把木盒打开？若是真有蛟龙，朕今日也得大饱眼福。”
“皇上！此物来历不明，还是不要打开为宜。此地距应州尚远，还是赶路要紧。”大臣中终于有人看不下去，出面阻拦。
天祚帝面露不悦。这几日每时每刻担惊受怕，好不容易有点乐事，还有人出来扫兴。“看一眼这盒中之物，想来也不会耽搁赶路。”
“是啊是啊。皇上说得对！”
“臣等愿意为皇上开启金盒。”已经有几个胆子大的忙不迭地走上前去。
神秘的金盒，终于在众人期待的目光中，慢慢开启。盒盖刚开了一条缝，一抹灰白的影子抢先掠出。随着盒子完全打开，一团灰白的云，呼啦啦从箱底涌出，腾空而起。
竟是一群鸽子。
先前拍马之人倒也猜对一点——盒中装的确实是会飞的天上之物。
这群重获自由的鸽子，盘旋在空中，时远时近，伴着鸽哨的清音，忽高忽低，倏来倏去。虽不是天祚帝所期盼的“蛟龙”，却也别有一番情趣。
众人正自心怀迷茫，举项观望时，几声响箭在不同方向同时响起，惊醒了銮驾旁的一干人。箭声穿破鸽哨的悠鸣，原本空旷的乡野，霎那间伏兵四起，旌旗隐现，呐喊可闻。
原来这鸽哨便是西夏兵约定的出击信号！
容不得后悔嗟叹的时间，西夏兵已经包围了过来，转眼将毫无准备的辽军分割成数块。
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顾惜朝一边指挥作战，一边抬头观望。
一派旌旗摇荡，震耳杀声。但似乎未见“戚”字大旗。自己的东路人马都已经埋位多时，路途较近的中路没道理还不到。如果说因为埋伏得较远，没有听到鸽哨；那这惊天动地的喊杀声，隆隆作响的马蹄声，总该听到了的。
他不禁再次勒马眺望。
不是似乎，中路是真的没有任何动静。难道出了什么状况？
“去，打探一下戚将军的那路人马现在何处！”打发走了一名探马，顾惜朝仍不由自主地分神惦念着戚少商。
冷不丁一支箭斜刺里射来，直扑面门。箭身夹带的气流令顾惜朝猛然回醒，急在马上一个仰身——箭擦着脖颈而过。
好险！顾惜朝心中暗道。当下收敛心神，应付眼前这个生死只在一念之差的战场。
激战片刻，那名探马仍未见回报。顾惜朝心中愈发焦躁，一面接连派出数名探马继续打探，一面忍不住又往四处找寻。仿佛要灼烧起来的双眼，掠过重重厮杀滚打的身影，远远近近，前前后后。。。急切的目光织遍了血光淋漓的战场。
没有，还是没有。
忽然间，一名辽将驭马冲至近前，顾惜朝忙收回思绪，手腕急扬，承天宝剑立时没入那人胸膛。辽将栽落于地，宝剑浴血而归。
只因出手较晚，对方连人带骑距顾惜朝不到半尺，鲜血顺着剑槽喷薄而出，在他素白的战袍上溅染了一大片殷红。顾惜朝低头凝视着自己身上的血渍。那朵死亡之花，正沿着战袍的纹理，缓缓绽开，灿烂的，仿佛今晨那轮红日。
一阵恶烦涌上心头，顾惜朝将手上那剑柄握得更紧，策马飞驰，大开杀戒，马蹄过处，红光四起，哀声一片。饶是顾惜朝以前也杀人无数，可大都是动口不动手，象这么疯狂杀戮，却是少见。
“这次也一样，不会有事。”戚少商的话回荡在耳际。不错，每一次都是有惊无险，又何苦吓自己。戚少商怕不是走错了路，耽搁了，现在正急着往这里赶呢。这么想着，顾惜朝心中稍感宽慰。
“大当家的，你可要说话算数！”顾惜朝心中默默念道。
“报！”
听到传报声，顾惜朝猛然回头，满心满眼都是期待。
“禀顾将军，辽帝被俘！”
●25。
天祚帝被俘，确实是个好消息，但不是他在等的消息。顾惜朝的心被这交迭的期望和失望荡得一起一落，焦躁与不安愈发沸腾难耐。
耶律延禧机械地挪着脚步。这一切都发生的太快，太突然了，令他难以适应。断送了自己的，竟是一群鸽子！
他抬起头。天空中早已没有什么鸽子。眼前的高头大马上，坐着一名银盔银甲，血染征袍的将领。尽管这人这马紧裹着一团杀气，却透着别样的美，美得残忍，美得惊心，美得摄人魂魄。。。天祚帝似乎一瞬间忘记了自己此刻的处境，目光不由自主地游移到这人脸上。
连他自己也觉得有些莫名其妙，他竟然笑了，先是痴痴的笑，而后笑容掺进一些凄苦无奈。嘴张了张，没出声。那个曾经令他浮想联翩的人儿，还是那般好看，却没承想再见面时是这般情景。天祚帝低下头。他的那个飘着青衣的梦境，就在今天破灭，永不再来。
顾惜朝却对眼前的大辽皇帝视而不见，他正忙着应对纷乱的心绪。
一骑箭一般驰来，一名探马滑下马背，上气不接下气地道：“报！有戚将军的消息。。。”
听到“戚将军”三个字略带惊慌地从探马嘴里吐出来，顾惜朝的心猛然一颤，“戚将军怎么样了！”
“在应州西北发现一路夏军，应该是戚将军的那路人马。”
“应该是？什么意思？”
“这路人马似乎遭遇过一股辽军，后被沙暴袭击，现在仍是黄土漫天，难以辨认。。。”
不等探马把话说完，顾惜朝已经纵马上前，“带我过去！”话音未落，就已经绝尘而去。既没说天祚帝怎么安排，也没说带多少人同去。
众将士眼中的顾将军，一向是从容有度，天塌下来都面不改色。象今天这么有失章法还是第一次见到。察哥急遣几名手下看管天祚帝，清理战场，随后率一队铁鹞子紧随顾惜朝前往。
“遭遇辽军。。。
沙暴袭击。。。”
怎么会这样？这是哪里来的一股辽军？为什么戚少商的人马会偏离原定路线，出现在应州西北？
“戚将军的人马现状如何，你可曾探道？”顾惜朝眉头紧蹙，回头询问探马。
那探马紧赶慢赶，却还是落后顾惜朝半个马身，听到问话，忙踢了一下马腹，大声答道：“回将军，当时看不大清，但应该是。。。凶多吉少。。。”
疯一般飞驰了几个时辰，前方的地平线不再清晰，显出灰黄一片。想来沙暴平息不久，仍有不少浮尘。再过片刻，顾惜朝这队人马也没入灰黄之中。放眼望去，满地黄土虚浮，厚厚地盖了一层。突然，胯下战马一阵嘶鸣，放缓了速度。
待看清脚下的情形，众人都惊骇地说不出话来。原来黄土掩埋之下，遍地都是依稀可辨战死的马身，夏兵和辽兵的尸体。偶尔有斜插在地的长枪和战旗耸立出来，仿佛大海中失事的船骸。可以想见，这里曾经发生过怎样一场惨烈的战斗！
一阵眩晕袭来，顾惜朝的身躯在马上轻轻摇晃了一下。他闭上眼睛，稍稍定了一下心神，小心地策马在包藏了尸骸的土丘中寻觅。
“大当家的，你一定不会有事！大当家的，告诉我你在哪里？”顾惜朝在心中一遍遍唤着。
突然，一匹马闯进视线，马上空无一人，马背上一片亮丽的金钱豹皮映入眼帘。那是戚少商的座骑！那战马见到顾惜朝，一声嘶鸣，打了个圈儿，兀自往回走。见到空空的马背，顾惜朝的心都拧在了一起，但也生出一线希望，紧紧跟着戚少商的座骑。马儿走到一处半人高的灰黄“土丘”前便不肯再走，四蹄轻磕黄土，哀鸣阵阵。
顾惜朝跳下战马，踉跄着走上前去。走近了，方才看清这“土丘”是一堆辽兵尸体。松了口气，目光滑向土丘旁边——那一刻顾惜朝的呼吸都停滞了！
“大当家的！”自一片混浊中，顾惜朝将那个熟悉的躯体扶起，紧紧拥在怀中。“大当家的！”
回答他的是陌生的静寂。顾惜朝一手搭住怀中人的手腕。脉动十分微弱，几不可察。顾惜朝撕下倒在地上的半片旌旗，抱起戚少商腾身上马，用那硕大旌旗将两人紧紧缠在一起。一切仿佛往事重现，在去天水的路上，二人也是这般共骑，不同的是，这一次是戚少商在前。顾惜朝正待催马回程，却见前方又一阵黄沙滚滚而至，宛如