翻开自1871年来就确立的欧洲地图，德国的东普鲁士领土宛若巨兽突出的触角，沿波罗的海一直延伸到立陶宛，因此德国总参谋部对俄国的作战计划也可以猜得八九不离十了。一旦爆发战争，俄国人必定将会利用它们的波兰突出部，从华沙向北进击，从根部将东普鲁士与柏林的联系一刀砍断。然而东普鲁士却是不可能在开战之初就出动放弃的。面对这一情形，生性忧思谨慎、未算胜先虑败的小毛奇便给第八集团军司令普里特维茨下了一道命令，称如果发觉自己受到“非常强大的敌人威胁。已处在万分紧急的时刻。”就撤到维斯瓦河西面，将东普鲁士放弃给敌人。小毛奇下这道命令的本意，是为了能让第八集团军得以保存实力、避免让军队这一德国核心战争支柱受到大的打击，毕竟有生力量远较部分国土来得重要。然而他却没有料到这道命令竟然起了反效果。险些酿成了德国在东线战场上不可挽回的失败。
5月16日。由莱宁坎普所指挥的俄国第一集团军主力从东面的立陶宛发动进攻。开始全面挥师进入东普鲁士。两天之后，由萨姆索罗夫指挥的俄国第二集团军从东南方的沃斯特罗温卡向西北方发动攻势，兵锋直抵德军腹地阿伦施泰因。第八集团军面临着被兵力两倍于己的俄军包抄的危险。通过高空飞艇的侦查。德军发现两支俄军的行动步调并不一致：从东面而来的俄第一集团军行动迅速，而从东南方直插德军后方的俄第二集团军行动相对缓慢，留给了德军各个击破的空间。经过一番思量之后，德军决定先对已经侵入东普鲁士境内的俄第一集团军开刀，准备将其打倒之后再转过身来对付插向自己后方的俄第二集团军。
然而实际情况却并不如计划中想象的那么美好。由于部队所处位置的关系，德军无法将部署在整个东普鲁士的第八集团军的全部主力，都调往最东边去迎击俄国第一集团军；再加上留给德军单独对付俄第一集团军的时间并不多，因此缺乏准备时间的德军，并没有组织起像西线战场上那样势不可挡的狂烈进攻。尽管德军凭借着火力上的优势，在一些地方取得了不俗的胜利，但由莱宁坎普所指挥的俄第一集团军仍是抵挡住了德军的攻势，迫使德军自20日起从贡比楠地区向后撤退。而此时，俄第二集团军已经如同一柄利剑，直接顶到德军的咽喉部位了。
贡比楠战役的失败，使得德国第八集团军的处境骤然急转直下：东方是磨刀霍霍、随时都会冲杀而来的二十余万哥萨克；西南方则是快速突进、准备切断德军退路的同等数量的灰色牲口。尽管作战处副处长霍夫曼上校和军需部长格吕纳特都坚决主张德军应该继续再战，然而第八集团军司令普里特维茨已经被俄国巨人给吓破了胆：小毛奇允许他在“绝对必要”的时候放弃东普鲁士，现在他认为没有什么能比现在更加“绝对必要”了。他粗鲁地打发二人离开，并向莱茵河畔科布伦茨的德军统帅部报告了他的打算：即便是不撤过维斯瓦河，也要撤到河畔以保存实力。他还说，炎夏的维斯瓦河水位不高，在没有增援的情况下，他甚至疑虑能否守住这条河。
东普鲁士的败报传到科布伦茨，令小毛奇为之万分惊怒。对于普里特维茨此人，小毛奇一直认为他不堪担任第八集团军司令一职，老早就想将这个“只会在皇帝面前溜须逢迎”的白痴家伙给搞掉，然而普里特维茨在德国高层所拥有的一系列人事关系，却让小毛奇多年来始终针插不进，水泼不入。而现在，让这个白痴胖子指挥第八集团军的灾难性结果便显露无疑了。开战还不过五天，普里特维茨就要放弃东普鲁士，而自己为了保存实力而给这个胖子下的最后一道命令，却反而成为了他向后大踏步撤退的依据！要知道，放弃东普鲁士，不仅会严重折损士气，丧失宝贵的乳制品、粮食和马匹来源基地，更会让大量容克贵族和皇室成员的资产损失殆尽！
为了了解到东线战场的一手资料，小毛奇亲自和第八集团军的各军长通了电话。通过与马肯森、弗朗索瓦交谈后得知，东线战场的情形的确不容乐观，但撤退到维斯瓦河以西却无疑是过于轻率的办法。恰在此时，普里特维茨又打电话来向小毛奇请求增援，这顿时就点燃了小毛奇积压多年的熊熊怒火。现在德军的每一个营都投入到了西线战场上去，撤出兵力就等于是宣告施利芬计划的破产，哪里还能有部队去东线增援？
狂怒之下的小毛奇决定解除普里特维茨的职务。在当前这一情况下，没有谁再敢对他的这一谕令说不了。东线既有崩溃之虞，也就急需一位勇敢、坚韧并且果决的人来接替指挥任务。经过一番思量，小毛奇选中了在列日战役中成名的鲁登道夫。按照德军共同负责的指挥体系，参谋长和司令同样重要，有时凭其能力和气质甚至还要显得更加重要；而明睿英武、才华横溢、连施利芬也为之赞赏不已的鲁登道夫，则完全能够胜任第八集团军参谋长的职务。
按照小毛奇原本的想法，是让鲁登道夫全权负责东线战场。然而由于鲁登道夫年龄尚不满五旬，且又是姓氏前没有冯字的非容克贵族出身，让其直接统领一个集团军显然并不合适。因此，德国总参谋部还得要为第八集团军物色一位名副其实的“冯”司令官。许多退休将领的名字都被详加考虑了。小毛奇的副手施泰因忽然想起战争爆发时一位老同事的来信，信上说“如果形势的发展需要一个指挥官的话，无论哪里，请不要忘记我。”信上并且保证说写信的人还很健壮。一个沉厚坚稳的身影骤然浮现在了施泰因的眼前。
保罗？冯？兴登堡，1870年以中尉身份参加了普法战争，此后便因深得老毛奇和施利芬两位军事巨匠的赏识而步步高升。然而在1908年所举行的大演习中，兴登堡由于一时好胜，率军击败了德皇威廉所指挥的部队，事后感到升迁无望的他便在1911年以陆军上将的军衔宣告退役。时至今日，虽然兴登堡还有半年就要满67岁，但他并不比德军右翼的三个集团军司令来得老些。东线所需要的指挥官，并不是普里特维茨那种遇事就表现得惊慌失措宛若神经质的人，而兴登堡一向沉着坚韧、稳如磐石，其镇定冷静的品质完全可资信托。小毛奇表示首肯，当年在演习中被虐了的德皇也予以批准，随即一封电报便发到了这位将军所赋闲的汉诺威居所。
5月21日深夜，在汽笛的长鸣声中，兴登堡和鲁登道夫二人在汉诺威的火车站碰面了。隆隆前行的列车里，沉厚威严的上将和凌锐张扬的少将相对而坐，年龄相差近二十岁的两人略一交流，登时都对自己的搭档产生了相见恨晚的欣慰感受。这对日后驰名疆场，令敌军闻风丧胆的珠璧，便在此刻得到了最完美的契合。（未完待续。。）
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第342章 天时人和
对于兴登堡和鲁登道夫而言，真是上帝要让他们在东线战场上建功立业。
5月20日，俄第一集团军在贡比楠战役中艰难击退来犯的德军之后，司令官莱宁坎普便当即下令全军停止前进，转入全面休整。由于莱宁坎普所拥有的德国身世，他的这一行为在战役结束后登时被污蔑为对德国“居心险恶的蓄意放纵”，甚至一度要以叛国罪在军事法庭上予以惩处。然而，和他共事过的同僚都清楚，莱宁坎普是不可能为了他体内的那一部分德国血统而在这场国运攸关的战争中放水的；他之所以这么做，完全是由于当前形式所需的缘故。
对于俄军的进攻，德军早就在战前做了详尽的撤退部署。仓库中存储的各类物资被尽数运往后方，空无一人的农庄中没有留下丝毫的草料和粮秣；通讯设备和电话线也被转移一空，火车车厢和蒸汽车头更是不见所踪。而俄国人的技术物资匮乏和后勤保障混乱又是出了名的，才推进到德国境内25公里，莱宁坎普便发现他的部队就已经陷入泥沼了。
在后勤保障上，俄国第一集团军主力已经和补给部队脱节，而这支部队的每日消耗绝对不是一个小数目。莱宁坎普所部下辖3个军团和5个半骑兵师，20余万军队每天都要消耗掉为数惊人的粮食，而那5个半骑兵师和拖曳大炮辎重的战马更是要食用海量的草料；要知道，一匹马的食量至少是一名士兵的八倍以上！
除此之外。俄军在战斗中也蒙受了相当大的损失。贡比楠一役虽然以德军的撤退而告终，但俄军也付出了相当沉重的代价：俄军伤亡被俘人数超过一万五千，其后方运输队更是在战斗中遭到了德军骑兵严重的扫荡洗劫。最为关键的是，俄军平均每门大炮只有25发炮弹，而为了击退德军的攻势，这些大炮几乎都把自己的炮弹给发射殆尽了。因此，只要是个智商正常的指挥官，都不可能让他的部队在这种情况下还继续发动攻势。
在战略上，莱宁坎普的部队也不能攻得太急。根据俄国统帅部所制订的计划，俄军不仅要占领东普鲁士。更重要的是围歼驻守该地的德国第八集团军。从而一举打开通往柏林的大门。如果他的俄第一集团军在东面冲得太猛的话，势必会让已经在贡比楠战役中撤退的该部德军部队成为惊弓之鸟，仓惶逃往西边的维斯瓦河。而这样一来，从德军侧后方杀出、执行包抄任务的俄第二集团军便会扑空。从而让德国人从俄军的包围圈中逃之夭夭。莱宁坎普不仅需要重建他的后勤补给。更要稳住面前的德军、为萨姆索洛夫的第二集团军争取包抄合围的时间；因此在这种情况下。停止不前便成为了他的唯一选择。
然而莱宁坎普所没有料到的是，他的这一本无可厚非的决定，却是让德军得以在短短十天内转败为胜。并一举挽回了当前的所有颓势。
5月21日，早在鲁登道夫还在科布伦茨基地接受小毛奇和德皇的召见的时候，德国第八集团军作战处副处长霍夫曼，就已经通过尚未被撤换的司令官普里特维茨下达了一道命令，即让由弗朗索瓦统领的第一军和一个步兵师乘火车长途机动，转移到南线支援朔尔茨的第20军。相比于在东普鲁士最东边的莱宁坎普，由萨姆索罗夫指挥的直插德军退路的俄国第二集团军显然更具威胁；德军已经开始将战略重心转向南部，准备首先解决掉这个侧后方向的顽敌。
5月22日，兴登堡和鲁登道夫二人抵达司令部马格堡。经过两个多小时的情况分析后，鲁登道夫得出了首先打击俄第二集团军的结论，而这正与霍夫曼此前的命令不谋而合！有感于老熟人（鲁登道夫在总参谋部工作期间，曾与霍夫曼同住一屋达四年之久）和自己有着伯牙子期般默契的鲁登道夫，连夜与霍夫曼制定了一份针对俄第二集团军的进攻计划。
通过内线铁路网的快速调运和前线部队的有效转进，德军将在三天之后，于坦能堡的左右翼集结起第八集团军全部的4个军团，而后便如同海啸狂澜一般猛扑向俄第二集团军。虽然部队及其补给、装备、马匹、枪炮弹药的调度，车头车厢的集中，在挤满难民的车站上上车，列车从一线到另一线的调度等都是相当复杂棘手的问题，但鲁