长状，浏阳河由城西北角注入湘江，铁路则由城东平行穿城而过。只有城东南及湘江西岸是低矮的山地。抗战以来，尽管多次修筑防御工事，但从来不成体系，难以阻挡日军的强攻。特别是本次会战，目的就是诱使日军强攻长沙，阻敌于城下而聚歼之，长沙城防更是非比寻常。李玉堂和薛岳不约而同地首先盯上了两个制高点。城郊制高点岳麓山，对长沙城具有居高临下的优势，为长沙攻防极为重要的一个军事制高点。李玉堂在这里布置了全战区唯一的一个炮兵旅，对长沙周围进行实地测量，特别是将长沙近郊及城内可为参照标志的建筑物，详细地测绘，制成了二万五千分之一的标点图。战斗展开后，炮兵能根据步兵的请求，依照调制完善的标点图，按射击指令开炮射击。长沙市区制高点天心阁，相传太平天国攻打长沙时，西王萧朝贵就是在这里阵亡的，当然要布重兵构三重工事严密防守。很快，长沙外围一条条坚固的工事逐渐修筑成形。第一线是麻园岭——杜家山——二里碑——黄土岭——妙高峰，形成环形防御工事，一圈圈、一层层往市区构筑，越向里强度和密度越大。所有船只，一律撤往湘江西岸。万事俱备，李玉堂决心破釜沉舟、背水一战，跟日本人拼个鱼死网破。
日本人早已迫不及待地开始行动了。12月24日夜，日军第6、第3、第师团冒着雨雪严寒，分八路越过新墙河发起了进攻。中国军队按计划且战且退、逐次抵抗。直到29日，日军才以极大的代价成功强渡汨罗江。12月30日，日军气势汹汹地向长沙扑来。
就在日军奔向长沙的同一天，伴随着远处隆隆的炮声，李玉堂在长沙城内召开了全体官兵誓师大会。
自从第二次长沙会战以来，第10军官兵一直处于郁闷委屈的情绪之中。他们满含忧愤的眼睛，齐刷刷地望定自己爱戴的李代军长。
李玉堂挺立在主席台上，心情复杂，百感交集。作为一个职业军人，在抗击外敌的战场上失利被严厉处罚，真是奇耻大辱。
“第10军的兄弟们！”李玉堂沉默了良久，突然声若洪钟地开讲了，铿锵的语调强烈地震撼着在场每个官兵的耳膜，“你们跟着我蒙受了耻辱，第10军的荣誉受到了损害，我李玉堂对不起大家，对不起以死殉国的兄弟，我向大家谢罪了！”李玉堂缓缓地摘下军帽，恭恭敬敬地连鞠三个躬，才嘶哑着声音接着说：“薛长官没有歧视第10军，薛长官把最艰巨的任务交给了第10军，我们要报答薛长官的知遇之恩！杀敌立功、守卫疆土，马革裹尸、战死沙场，是军人的本分！我李玉堂早已在薛长官面前，当众立下誓言，与长沙共存亡……”他说到这里，声音已经哽咽了，再也说不下去了。
台下的两万名官兵，早已热血沸腾、慷慨激昂，齐声振臂高呼：“杀敌立功！战死沙场！与长沙共存亡！”铺天盖地的口号声久久不绝，久久不绝……
李玉堂双眼泪光闪闪，以标准的军姿，向台下的官兵行举手礼。
叶独开着一身整齐的少校军服，站在台下前排队列里，寒风吹在他的脸上，密集的雪花飘飘而下，落在他的军帽上、双肩上。但他的情绪随着全场的悲壮气氛的上升而汹涌澎湃，当两万多官兵忘情地声嘶力竭齐声呐喊的时候，叶独开心里冒出这样一个信念：哀兵必胜！
83。信号电
寒风凛冽、阴沉压抑。从27日开始，大雪连续四天四夜一直下个不停，洁白的雪花覆盖了焦黑的断壁颓垣和枯树野草，整个长沙城变成了一片茫茫的世界。长沙城变得紧张而忙乱，充满了大战在即的紧迫气氛。街道上到处布满了拒马和地堡，一队队来来往往跑来跑去的军人，大批士兵和老百姓，在军官的指挥下，冒着严寒抓紧最后的时间抢修工事。
1942年元旦上午，长沙市区湘江岸边灵官渡的湖南电灯公司，第10军前进指挥部。呼叫声、电波声响成一片，进进出出、行色匆匆的军官和参谋。叶独开手持一纸电报，直奔李玉堂军长的办公室。一个带短枪的警卫伸手拦住了他：“请等一下，军座连续两天没睡觉了，现在正在休息。”
叶独开奇怪地看了看那个壮实的警卫，轻轻掀开他的手，推开门硬闯进去。窗帘遮得严严实实，室内又没有开灯。叶独开眨眨眼睛很快适应了里面的光线，他看到李玉堂蜷缩着高大的身体，趴在沙盘边睡得鼾声如雷。叶独开走到窗户边拉开窗帘，响亮喊道：“报告军长！”
“什么事？”李玉堂像弹簧般倏地跳起老高。
“我刚刚截获了一份日本人的信号电。”
“念！”李玉堂眼睛一亮。回忆两个月前还被日本人截取、破译密电，事隔两个多月，想不到自己也可以读一读日本人的密电了。
“犀利。”
“完了？”
“完了。”
“什么意思？”
“这是一封信号电。”
“信号电？”
“顾名思义，信号电就是发出开始军事行动信号的电报。通常，日军指挥部把多套行动计划预发给前线部队，信号电的作用，是指示前线部队按某套作战方案实施。它没有报头，以英文字母C打头，按重要级别分为三级，分别是三个C、六个C和九个C。本报为最高级别的九个C打头，经测向定位，发电人是已到长沙南面日军第3师团。我判断，日本人要开始攻城了，而且从城南方向主攻。”
李玉堂拿起电话要通了负责城南防线的预备第10师师长方先觉：“有情况吗？我们截获了日本人的信号电，敌人可能很快从你那个方向发起主攻，做好战斗准备！”
“外围已经有零星接触。让他们来吧，我们严阵以待，别以为我预备师就好欺负。请军座放心，我方先觉人在阵地在！”
“军座，我申请把密电组推进到预备10师阵地。”
“凑什么热闹，方师长没有精力保护你们，你们要是出点什么岔子，我可担当不起。”
“军座，我们的目标，是侦获敌人的战地密码。日军战地通讯使用步谈机，最大通讯距离只有一点五公里，所以战地密码电报的获取，必须在两军对垒的最前线。”
“我可以派报务员到前线侦收电报，再送回来由你研究破译。”
“那怎么行？战地密码最重要的就是时效，这样一个来回，情报早成马后炮了！再说日军可能用日语口报密报，紧急时刻甚至可能使用明码对讲，你的报务员只懂收报不懂日语……”
“别再哆嗦，我要睡觉了——来人！”李玉堂的长脸拉得更长。
参谋长蔡雨时应声而入，李玉堂用手捂嘴巴打个呵欠，对参谋长说：“城南已经打起来了。我不管那些，我要睡觉。命令军部便衣队，分组下到各师指挥所，只有一个任务，二十四小时监督师长的行动，如果擅自后退离开指挥所二十米，给我立即开枪击毙。各师、团对下属单位部队主官，一律照此处理。还有，派一个组来监督军长，如果我李玉堂擅自后退离开这里十米，照杀不误！听到了吗？”这个42岁的年轻军长又长长地打了个呵欠，“我李玉堂所处的湖南电灯公司，就是长沙的四行仓库，也是第10军的四行仓库！”他伸伸懒腰，“哗”的一声拉上窗帘：“我不管那些，我要睡觉。”说罢重新坐回座位，旁若无人地趴在沙盘上。
叶独开还想力争，但蔡雨时参谋长把他拉了出来：“哈哈，这就是我们李军长的英雄本色！”他好言劝解叶独开，“别白费劲了，让他休息一下吧。他这个人，一旦决定就死不改悔，十八头牛都拉不回来。”
“那我来第10军干什么？”叶独开火了，“难道是坐在军部看你们打仗的吗？”
“息怒，息怒！”慈眉善目的蔡雨时笑呵呵地说，“军长命令，擅自后退者，一律枪毙，他可没命令擅自上前线者，一律枪毙。”
“你是说……”
“刚才你跟军座讲的话，我在门外都听见了。我可没教唆你擅自上前线，但是，如果你作为军委会特派人员，提出上前线视察，我会打电话请方先觉师长安排接待。”
“对，视察，我当然要视察！”叶独开大喜过望，抓住蔡雨时参谋长的手臂连连摇动，“谢谢你，真的太谢谢你了！”
84。誓死守土，预立遗嘱
李玉堂的第10军辖三个师，周庆祥的第3师、朱岳的190师、方先觉的预备10师。早在12月29日的军部紧急会议上，就宣布方先觉预备10师作全军总预备队。同军长李玉堂一样，方先觉也是在第二次长沙会战中作战不力，被撤销师长职务，现在是戴罪立功。一听说要做预备队，方先觉当即在军事会议上又吵又闹，铁下一条心，坚决不当预备队。他慷慨激昂地当众立下军令状，如果完不成任务，甘愿接受最严厉的处罚。他这一横生枝节，竟然闹得李玉堂决断不下，当天没能决定部署。军长李玉堂念其勇挑重担，精神可嘉，对他的放肆行为也就未加追究。当天晚上，李玉堂和副军长余锦源、参谋长蔡雨时一再研究，至30日才决定，第3师防守长沙东郊，190师防守长沙北郊，预10师防守长沙南郊。31日，各师部队分别进入防区阵地。方先觉的预备10师原驻湘江西岸岳麓山下，因敌机随时来长沙上空侦查骚扰，白天全师数千人渡江，必然暴露，遭到日机空袭，所以，直到31日黄昏，预备10师才开始由灵官渡、天马山等渡口抢渡过江。
师长方先觉在部队过江后，破釜沉舟，一只船也没有留下，全部放过江去，大有背水决一死战的架势。方师长把师指挥所设在防区制高点妙高峰南城墙后，对部队作三线配备：以第29团布防于城外三公里金盆岭到猴子石为第一线，第28团布防守白沙岭到修械所为第二线，第30团布防第三线兼作预备队；师炮兵营在天鹅塘进入阵地，工兵连保卫军部所在地湖南电灯公司，并沿铁路向东南警戒。全师克服困难，连夜摸黑占领阵地。尤其是第29团，身处长沙抗敌最前线，又无预筑工事，士兵们进驻阵地立即依据地形地貌，构筑简单的防御工事。
1942年1月1日上午11时，天空阴沉、寒风刺骨。最先抢到长沙城下的日军第3师团2万余人，在飞机的轮番轰炸扫射掩护下，从长沙城南分3路向长沙发起攻击。布防于最前沿的预备第10师第29团首当其冲。日军立即发现长沙守军不似先前在新墙河、汨罗江遇到的中国军队，打上一阵就一溜烟跑得无影无踪。29团官兵凭借草草构筑的简单工事顽强抵抗，手榴弹、迫击炮、重机枪轮番招呼。双方毫不退让，以硬碰硬，一场恶战一直打到深夜，29团终因仓促上阵、众寡悬殊，且战线拉得过长——一个团防守正面达15里，兵力配置单薄，打到半夜，不得不退下阵来。
前线战事正酣，空气中弥漫着淡淡的血腥味和浓郁的硝烟味。叶独开一行三人，在军部便衣队的护送下，深夜来到妙高峰南城墙。方先觉像一头关在笼子里的困兽，在指挥所里来回走动，不时大声地发号施令。
“我们要截收日军的战地密码电报，需要到最前线。”叶独开见面就开门见山地说。
“欢迎你们到来，明天就送你们到28团。”方先觉师长对密电组表现出了极大的热情和支持。
叶独开大喜，关切地问：“前线战事怎么样？”
“日军使用毒气弹，我们猝不及防，第一线已经被突破了，29团伤亡惨重，团长受伤，两个团�