了娘不成？”傅沐槐迟疑了一阵，才说道：“罢了，免得叫人看见，反惹疑惑。”
傅月明想了一回，也觉有理，便说道：“既这样，我便先回房去了。父亲也早些安歇，明儿还要打迭精神，应付那边来人呢。”傅沐槐点头答应，忽又奇道：“这几日也不见林家来说那铺子的事儿了，倒是奇了。”傅月明心里知晓缘故，当面也不向父亲提起，便做辞去了。
回至上房，踏进院内便见宝珠在廊下坐着，守着茶炉子。便上前问道：“冬梅呢？在里头？”宝珠起身，摇了摇头，说道：“冬梅姐姐到二姑娘房里去了，叫我在这儿守着。”傅月明微微一笑，并不多话，径自踏进房门。
进得屋内，就见陈杏娘撩起帐子，正要下地，连忙上前拦着道：“母亲仔细叫人瞧见！”陈杏娘嗔道：“在床上干躺了一日，身子骨都要折断了！都是你这死丫头出的好主意！不然我也不干这事了。”傅月明嘻嘻一笑，说道：“是女儿不好，待此事过了，女儿再请母亲责罚。如今，还请母亲委屈些。”
陈杏娘听她先前的言语在理，又深恨唐姑妈所为，便觉受些委屈也不打紧，重回床上坐下，望着傅月明说道：“我不出去也罢，你叫宝珠打些水来与我洗脸。你这丫头，也不知自哪里弄来些劳什子，涂在我脸上，如糊了泥浆一般，好不难过！”
傅月明一笑，起身出去吩咐宝珠取了水来，亲自拧了手巾与陈杏娘擦脸，又说道：“还多亏了这盒子药粉，不然如何能瞒天过海？说母亲病体沉重，面色却与常人无异，叫姑妈瞧见，如何肯信呢？母亲就宁耐上两日罢，我今儿在一边瞧着，姑妈已有些按捺不住了。”说着，又笑问道：“今儿白日里母亲睡着，听见姑妈那些言语，心里可觉得怎么样？”陈杏娘鼻子里哼了一声，说道：“听她妖言惑众！那时节我才嫁进来，这小姑子对着我便横眉竖眼的，一个好脸色也不曾给瞧过。我是个新媳妇，家里说不上话，又为着个贤惠名声，只好忍气吞声。好容易熬到她嫁出去，总以为这辈子也见不着了。谁知她死了男人，又投奔回来了！这可真叫不是冤孽不聚头的！”说着，因见屋里只宝珠一个服侍，便问道：“冬梅那蹄子呢？”
傅月明说道：“去傅薇仙屋里了，想必又传话商量去了。她们如今行起事来，是越发没顾忌了，只把咱们当死了一般。如此也好，她们越是猖狂，便越没防备。”
陈杏娘骂了几声吃里扒外的东西，便住了口。她白日间只吃了些稀粥，此时腹内饥饿，傅月明早有预备，将白日里存下的一碟椒盐金饼、一碟果馅儿蒸酥端了出来，又盛了一碗白果粥来，伴着陈杏娘吃饭。
因恐冬梅一时回来撞见，陈杏娘将粥饭点心三口两口吃完，重新躺下，心里想到自己这个主母竟为一个丫头掣肘，不禁愤愤不平。
傅月明叫宝珠收拾了碗盘，自己就在床下铺上盘膝而坐，静静琢磨心事：上一世，父母身子历来康健，却在唐睿进门之后忽然先后暴病辞世。此事虽到她死也没查出个影儿来，但看现下的情形，上一世想必也是这起人动了手脚。如此算来，她与唐家，竟还有杀父弑母之仇！这一世，无论怎样，她也要护着父母周全，再同唐家清算了这笔账。
这般枯坐了片时，外头已是银月当空，只听外间门吱呀一声，一阵裙子拖地声响，料知是冬梅回来了。她也不再去寻她，只和衣在铺上躺了，闭目睡去。
这夜到子时，院里又传来猫叫声响。到翌日天亮，上房自不免又闹一场。
唐姑妈照旧带了两个姑娘过来服侍，却也不见有何起色。傅沐槐撒了许多人手出去寻那婆子的踪影，亦是海里捞针，毫无消息。那起夜间上夜值宿的，却是被吓的魂飞魄散，鞭抽杖打也不肯来，傅沐槐也是无法。傅家却又渐渐传起闹鬼的谣言来，一时里更是人人自危。
这日午时，唐姑妈在上房里照料了一回，就走到堂上同傅沐槐吃午饭。
席间，傅沐槐便问道：“你瞧着你嫂子这病，究竟如何了？”唐姑妈连着几日见傅家家反宅乱，傅沐槐父女二人又如失了主心骨一般，只叫人提着走，心里自谓时机成熟，便愁眉道：“怕是有些不大好了。如今这天气还算清和，待入了冬，冷起来，怕更不好。”傅沐槐叹了口气，说道：“我也是这般想，只是那道婆一直没个音讯。若是这般拖下去，怕是要拖出个好歹来。我想着，不如就另请大夫来瞧罢。”唐姑妈闻说，连忙劝道：“哥哥快不要病急乱投医，既是那婆婆说了上房男子不得入，倘或请了大夫进去，坏了忌讳，岂不坏事？我知哥哥心里焦急，却也不好如此乱来。”
傅沐槐见她果如傅月明所说，拦阻不让延请大夫，心里猜疑便重了几分，便说道：“可如此，我也不知怎样是好了。你嫂子病总不见个好转，家事无人主理，两个丫头又没人照看，这般下去总不是个事。”
唐姑妈听了这话，心中动了一动，只觉有门，想提那事儿，偏又记起唐睿的交代，唯恐坏事，并不多言。吃了午饭，她又进去照看。
挨到下午，她嫌房中气闷，便说要出去走走。傅月明也不阻拦，只叫冬梅跟着伺候。
唐姑妈带着冬梅，一径走到宅子东边的僻静处，方才问道：“你这几日瞧着，大姑娘可有异常的地方？我那两个丫头，只是不中用。一个嘴跟胶粘了似的，一个如同睁眼瞎一般，问什么都不知道的。”冬梅想了一回，摇头道：“倒没什么不对的地儿，只是太太病的沉重，她便焦躁了些。”唐姑妈疑道：“先前我见她是个顶有主意的人，怎么近来忽然如丢了魂一样，唯唯诺诺起来，在我跟前又做小伏低，大不如以往那般张牙舞爪，伶牙俐齿了？莫非这其中竟然有诈？”
冬梅笑道：“这个姑太太就有所不知了，大姑娘打小就是那个脾气。只是今年年初，大姑娘大病一场，连着昏睡了好几日。待醒来时，便跟变了个人儿似的。家里的下人们私下说起，都猜大姑娘是叫人换了魂儿了。如今这个样子，才有些以前她的影儿呢。想必是太太病体沉重，她根上是个没主见的，碰上大事又没法子了罢。”
唐姑妈听了这话，方才解了心中疑惑，同她一道慢慢朝前走，又问道：“你觉着，现下这时机可到了么？”冬梅低头细思了一阵，低声道：“我也说不好，家里也再不曾这样乱过。我倒是有句话告与姑太太，姑太太要下手便得趁早。老爷同太太情分虽好，但眼瞅着太太不成了，难保不动了续弦的心思。傅家在徽州城里也算个富户，那起媒人可各个盯着呢。昨儿我到街上去，后街的刘婆子便打听家里的情形呢。我心里想着，不如趁着如今这情形，先叫春娇姑娘近来与老爷做房侍妾，只说是为太太冲喜，来伺候的。先把坑占了，横竖太太也活不久了。待太太一命归西，下头的事儿自然就好说了。”
唐姑妈听得满心欢喜，说道：“你说的不错，我今儿回去就同睿哥儿商议商议，明儿就同哥哥提。”
二人说着话，已走到二门上了。忽见几个小厮抬了一口板材进来，只见那棺材油漆锃亮，厚实沉重，几个小厮只抬得气喘吁吁。唐姑妈拉着一个小厮问道：“小猴儿，这是谁叫买的棺材？”那小厮见是姑太太，不敢怠慢，将杠子放下，说道：“给姑太太请安，这是老爷叫咱家木材铺里的掌柜寻下的，今儿才给送来。”唐姑妈心里已大致猜到些许，点了点头，说道：“既是这等，你们就去罢。”这几个小厮应了一声，抬了棺材进去了。
这二人又往前走，冬梅说道：“这是老爷要与太太冲一冲，连板儿都寻下了，看来老爷也不指望什么了。”唐姑妈鼻子里笑了一声，说道：“她同我斗了这些年，终究是我占了上风。瞧方才那副板材，倒是上好的料子，做工也很是讲究，这四个小厮抬着还累成这般，可见分量。这样一口棺材，放在市面上，少说也得百十两银子，哥哥倒真舍得往她身上花银子。”冬梅要图她喜欢，便掰手算起来：“可不怎的，老爷是真舍得往太太并姑娘身上花钱。平日里添置的金银首饰不消说，便是换季时的衣裳，太太一人也得两口箱子才罢，到了如今太太衣橱里还有没穿过的衣裳哩。就是大姑娘，那么点子大的小人，去年西域有商人来贩货，带来一口一人高的穿衣镜儿。她瞧着喜欢，老爷就买了下来，可使了七十两银子呢！田姨娘为讨要不得，还跟老爷好呕了一场气哩。如今田姨娘也不知去了哪里，说起来只叫人叹气罢了。”
唐姑妈想及这些年在夫家捉襟见肘的日子，不觉哼了一声，啐道：“她们的好日，也就到头了。”
二人在外略走了走，怕叫傅沐槐看见，便又回了上房。
这日一日无事，唐姑妈归家，同唐睿又密议至半夜方睡。
隔日，唐姑妈又来，先到堂上见了傅沐槐。因有话要说，便借着昨日的板材的由头说道：“昨儿我在二门上瞧见几个小厮抬了口棺材进家，哥哥是打算给嫂子冲冲？”傅沐槐满面愁容，点头说道：“时至如今也是无法，冲一冲也好，若得她好时，那副板材舍了人也罢。”
唐姑妈便趁势说道：“哥说的也有理，若能求得嫂子病好，那便怎样也是无妨的。前几日我听哥的话里，很是发愁家中无人主理家事。我回去想了几日，倒想出个两全其美的主意，只是怕哥嫌我荒唐。”傅沐槐心中一沉，嘴上还是说道：“不妨，你先说来听听。现下已是闹到这个田地了，那婆子又总也不见个踪影。只要能渡了这难关，也不在意什么荒唐不荒唐了。”
唐姑妈见这话里有门，便低声笑道：“我是想着，将我那小姑子春娇给了哥哥，让哥哥收她做房姬妾。一来家中有个姨娘，也好与哥哥替替手，打理家事方便——这几日我瞧着家中这些个下人们，各个都懒散起来，大姑娘没精力去管，我又是个嫁出去的姑娘，不好说他们，不及哥哥身边的人来的便宜；二则，春娇今年不过一十六岁，正是青春年少的时候，哥哥又正值壮年，兴许过上两年还能生个男丁出来，承继咱傅家香火呢。最末一则，却是我自己个的私心了。”一语未休，她先瞧着傅沐槐的脸色。
傅沐槐见她这番言语，同先前女儿揣度的竟是一丝儿不差，心里恚怒不堪，双拳紧握成团，强压着怒火，问道：“什么私心？”唐姑妈笑道：“我这小姑子跟我一路自扬州过来，我夫家族里已是没人了，她的亲事都着落在我身上。这孩子是打小跟着我那死鬼长起来的，我也不忍心随意寻个人家糟蹋了她。然而如今这世道，哥哥也晓得，人皆势力，她没个好陪嫁，又没个好娘家，却上哪里寻门好亲去？不如哥哥收了她，她也算得着个归宿。”
傅沐槐满腔怒火，立时就要发作出来，只是忆起先前女儿的言语，勉自忍耐，半日才说道：“你的话倒也有理，只是我这个岁数，收这样一个青春少小的姑娘，没得糟蹋了人家，也是造孽。何况，你嫂子病的这样重，我心里烦的很也没这个心思。”
唐姑妈连忙说道：“那也不妨，先叫她过来伺候着嫂子，待嫂子好了再说旁的。嫂子历来是个宽厚贤惠之人，最是容得下人的，想必不会为这个怪我。”