酒菜未上，那林常安便先开口道：“我也不是推诿，我也知先生心焦，然而我家中近来事情委实过多。先是因今年春闱，我中了个榜，名次虽是微末，奈何众亲友爱惜，往来应酬也就不少，待这些人情往来料理干净，也就进去了十天的功夫。偏生这时候我外祖母又病下了，我自小不在她老人家跟前，半日孝道也不曾尽过，自然不能推诿，日日侍奉榻前是不敢辞的。我家小妹被户部抽中，见在选秀名册之中，此事先生也知。宫中大选就在眼前，许多事宜也要提前打理。这许多事叠在一处，当真令人焦头烂额。先生那事，我前几日也托人打探了。童老先生果然不好说话，只说人证物证俱全，定要先生过去答话。话里的意思，这案子就是死了。还是看在我外祖面上，方才没立逼着先生过去。不然，先生怎得这几日清净？然而余下的，也当真是无法。”说毕，又摇头道：“先生若当日检点，也不至落了把柄在人手里，以致酿成今日之祸。”
季秋阳听了这番言语，竟已是认准了自己就犯过那事，只是闭口不言。那李仲秋按捺不住，便道：“便再无别法可想么？我哥哥进京一次不易，科考一途的艰难，公子心里也清楚。还望公子出力，我这厢谢过了。”说毕，竟起身望着林常安躬身作揖，行了个大礼。
林常安连忙起身，还礼不迭，又向季秋阳道：“先生倒当真交了个挚友，所谓患难见真情，也就是这般了罢？先生教了我一场，如今先生有难，我莫不是竟袖手旁观不成？”说毕，略停了停又道：“如今倒有条路，只怕先生不肯。”
李仲秋与周景初都急忙问道：“什么路？”季秋阳倒只是默默不语。
林常安便望着季秋阳，缓缓说道：“这童老大人是万般不求人的，当真是铁面无私，任是谁的情面都不行的。但他却有一件难处的事儿，若是先生替他办成了，那件事自然就烟消云散了。”李仲秋又问道：“究竟什么事？依着童老大人的官望，尚且不能办。我这哥哥只怕更无法子了，这却未免是刁难于人。”林常安微微一笑，说道：“倒也不算什么刁难，此事却也必得先生这样的单身男子方可办成。”一语未休，便即说道：“这童大人如今已是知天命的年纪了，膝下并无个儿子，只三十四岁那年，房里小妾养了个女儿，就此爱若珍宝。这位小姐养到如今也大约有十六岁上下了，听闻也是生的花容月貌，知书识字儿的，却因些细故再不能许人的。此便是童老大人一块心病，先生若能将他这块心疾除了，还有什么事不能了了？”言罢，只是望着季秋阳，看他久久不言，又笑道：“想必先生是顾忌前头定下的亲事，然而傅家不过商贾门第，这小门小户出身的女子，难免不有些毛病，怎能和世家千金相提并论？何况世间悔婚也是常情，先生又何必拘泥？”
☆、第一百七十三章 转机
周景初与李仲秋听了林常安这番言语，皆不敢做声，都望着季秋阳。
那林常安又笑道：“先生若是心有顾虑，也不必急着回话，多想几日也未为不可。只是这时候，却只怕不等人了。今儿已是三月二十四了，朝廷定于四月初八殿试。先生只顾拖延不打紧，那童大人的脾气却不大好，一时恼了是不认人的。到时候可惜的只是先生的前程。”
周景初亦在一旁劝道：“季公子也好生想想，甚的好女子，值得这般为她？不过一商贾人家的女儿，怎能同这等千金小姐相提并论！先生答应了这门亲事，立时便能消灾解厄，此为一则。二来这位童大人，在朝为官已有多年，非等闲小可人家可比。公子既然从考，必是要走仕途的。俗话说，朝廷有人好做官。公子若得了这样一位丈人，日后的路岂不平坦许多？何况那位童小姐，既是仕宦人家出身，必是一位知书识礼的闺秀。公子若结了这门亲事，那真可谓是鱼熊兼美，获益匪浅。这样的好亲，平日求也求不来，如今送到公子门前，竟要推出去不成？”
林常安还欲再说，季秋阳却将手一挥，沉声道：“林公子的好意，在下心领了。在下也不必回去细想，现下便能回公子的话。若要季某为图富贵，背誓抛妻子，万万不能。在下那件事，公子若还肯顾惜往日的情面，在下自然感激不尽。倘或公子只觉为难，那在下亦不相强。生死有命，富贵在天。这命里没有的东西，季某便也不强求了。”
他这一席话说的甚是绝决，再无半分转圜余地。周景初与李仲秋听着都变了脸色。林常安却倒是面色如常，仍旧微笑道：“先生这是书生意气，为人在世，是万不可如此固执不化的。我知道先生同傅家那姑娘情分极好，她若配做个寻常秀才的娘子倒也匹配的过。然而先生就要入仕，娶这样一个娘子来做诰命夫人，日后不怕吃人笑话么？童家那位小姐，为人是最贤惠不过的。先生大可成亲之后，再纳傅姑娘为妾，你二人还能在一处，岂不是两全其美？”
季秋阳听了这番言语，心中恚怒至极，暗道：你求之不得，便如此糟蹋起月明来，当真是令人齿冷。然而究竟此人身份非同一般，傅家又同林府合做着生意，不好率性得罪他，便压着脾气说道：“在下适才一番言语，皆出自肺腑。公子的美意，在下不敢领受。若有得罪之处，还望公子见谅。”
林常安倒也不恼，浅笑道：“先生高洁，我等安敢强迫？既然这等，先生那件事，我却也难处，先生勿怪。”说着，又笑道：“左右先生也不将这俗世富贵放在眼中，自然也不在意功名在与不在了。在下家中俗务缠身，无暇他顾，这便先行一步，诸位勿怪。”言毕，他径自起身，只向众人一拱手，竟出门而去。那周景初追出门去，林常安却步履飞快，已然下楼登车而去。他见追不上，便又回来，向着季秋阳埋怨道：“季公子也未免忒固执了，答应不答应，先敷衍着。待此事了结，成与不成全在你身上。你不娶，他们还能将人硬抬到你家去不成？为你不答应不打紧，倒是连累我赔了人情颜面进去。出了今儿这桩难看，日后我只怕也不好见周老大人哩。”说着，便连连叹气摇头。
季秋阳虽不耐烦听他这言语，倒也不曾同他争执，只说：“周兄的情，我领下了。日后如有机会，自然答报。”李仲秋在旁，瞧出端倪，便连连劝酒布菜。周景初虽牢骚满腹，但既吃着人家的酒席，也就不好说那许多，只埋怨了两句就罢了。众人话不投机，吃了一顿哑酒，不多时便令厨房上了干稀饭，吃过便不欢而散。
回至家中，李仲秋同季秋阳商议道：“既是这路行不通，往日我在京里也还有几位朋友，虽比不得尚书学正，却也有几条门路。明日我便寻他们，看看有无法子。”季秋阳摇头道：“今儿的情形，你还没看明白么？这明摆着是他们设下的圈套，我本一个没事儿的人，被他们硬捏出个把柄在手里，日后好牵制于我。我若应了，便上了他们这条船。我若不答应，他们便叫那学正童大人革了我的功名，断了我这条路。咱们这升斗小民，如何能同这些官吏相斗？只好听凭他们摆布了。”说着，又喟叹道：“也罢，我也不强求了。只待此事完结，我便收拾了回徽州去，娶妻成家，却也自在。”李仲秋却道：“哥哥如此，岂不可惜？若是考不上，那也罢了。如此不是白白埋没了哥哥的才能？”季秋阳只是摇头，那李仲秋却不肯听他的，因看今日天色已晚，也就暂且作罢。待隔日起来，他果然穿戴齐整，就要出门寻门路人情。季秋阳见他为自己的事热忱至此，自然不能让他一人辛苦，便同他一道出去。两人自早及晚，足足忙了三四日，却一无所获。拜访之人，一听学正童大人并周尚书的名号，不是推说人微力薄，不能效力，便称连年有病，不能外出。更有甚者，竟称自己隐居已久，不问此俗世间事。
这般闹了几日，连李仲秋也心灰意冷起来。二人在家中相对，但想起这件事，便觉烦心。
这日午后，李仲秋兀自午睡未起，季秋阳因连日气闷，便想出门散散心。遂穿了衣裳，吩咐竹心跟随，只与门上人交代了一声，主仆二人便往街上去了。
两人走到街上，只见街道两旁店铺鳞次栉比，铺内货物琳琅满目，童叟妇孺，穿梭如流。季秋阳不过是信步闲游，也并没个固定去处，便带着竹心往西而去，走了半个时辰的功夫，竟出得城来。
步出城外，因正是阳春天气，四处一片花红柳绿，莺歌燕舞。又有许多游人携了酒食，前来踏青。季秋阳主仆二人便顺着道路，慢慢前行，一路上和风拂面，花香袭人，倒也舒心畅意。
走了片刻，两人忽然走到一处芦苇荡子边，此时正是三月末，芦苇尚未出芽，只见偌大一片水塘，接天映日，天光水影，倒真有些长天一色的情形。
季秋阳立在荡边赏玩了片时，忽向竹心道：“此处怎么觉得有些眼熟？”竹心笑道：“公子糊涂了，这儿是年前周老爷请客吃酒的地儿。”说着，便伸手向前一指，又道：“那不是枫露苑？”季秋阳顺他手指望去，果然见东北方落着一座小巧院落，正是日前周景初宴请之所。当下，他点了点头，说道：“这些芦苇不曾出芽，倒看不出来了。”竹心因看这几日主人郁郁寡欢，有意与他开解，便道：“小的看那枫露苑里的景色甚佳，公子不如过去看看？”季秋阳想了想，笑道：“也好。”当下，两人便向枫露苑行去。
待行至门前，却见院子外头挺着几辆马车，看那油漆装饰，十分华丽，绝非寻常人家所乘。那门上看守之人见他二人走来，上前拦了，因是认得的，便说道：“二位来此何干？主人今儿在院子里摆酒，不接外客。”季秋阳顺着门内向内望去，果然见许多仆人，身着华服，手捧碗盘，往来穿梭。他看了一回，便向那守门人问道：“这园子原来不是周家的？”那人回道：“此处主人是李公子，李公子的父亲乃是当朝宰辅李十洲李大人。前些日子只是借了人请客，园子却是我家主人的。”
季秋阳点了点头，便要离去。才走出一射之地，忽然一人追来，望着他打躬作揖，说道：“我家主人因见季先生到此，敢请先生入内一见。”季秋阳看这人面目生疏，便问道：“你家主人姓什么？”那人回道：“姓萧。”季秋阳听见这一句，心中微微一动，便答应了下来。
那人头前带路，将季秋阳引至堂上。
季秋阳登堂入室，却见堂上摆着许多盆栽鲜花，皆是不曾见过的异种，堂前还列着一架紫檀蜀锦双面绣喜鹊登梅屏风，华贵异常，与那日周景初摆酒之时自不可同日而语。
大堂正中，摆着一席酒宴，桌上已上了八道冷盘，桌边却只坐了两位客人，一名面若冠玉，身着宝蓝深衣，却是日前林常安宴上结识的萧澴！另一名身材颀长，容貌俊秀，大约十五六岁上下，却并不识得。
二人正在谈笑风生，一见他主仆进来，登时停下。萧澴当即起身，向着季秋阳作揖行礼，又温言笑道：“却才跟着我的小幺儿，瞧见先生在门外，便走来告与我。我连忙使人去请，借此残席斗胆请先生一叙，慢待之处还望先生海涵。”季秋阳见他如此出身，却一分架子也没有，如何不承情，当下连忙还�