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季秋阳连忙起身回礼，又说道：“二位当真是高抬我了，在下一介寻常秀才，只是往日在徽州时，教过林家公子、小姐念过几句书，学识其实有限。二位都是仕宦门第，家学渊源，在下哪敢在二位跟前班门弄斧，卖弄才学？”萧澴微笑道：“先生这也未免忒自伤了，我听闻今年春闱，先生高中头榜第四。这等学问，可是寻常秀才能有的么？先生若硬要如此说，便是说朝廷的主考官员们，皆目不识珠了。”这萧澴言语十分滑润，季秋阳倒也无话可讲，只暗暗心惊道：看这公子年纪小小，言语心机却十分老成，绝不在那些名宦大吏之下。这相府出身，果然非比寻常。
当下，萧澴便吩咐家人添了一副碗筷，斟酒上来，劝了几杯，又亲自布菜与他。季秋阳却之不恭，只得受了。待吃了几杯酒，李梵果然拿了几篇文章出来，请季秋阳品评。季秋阳看过，只看他破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股皆是好的，只是引用典故还有些不足之处，便一一讲与他听。萧澴在旁听着，也深为叹服。
待评过文章，李梵笑道：“我心里原就有些不通之处，听了先生一席话，当真是茅塞顿开。”季秋阳忙道：“听闻右相李大人乃是前朝状元出身，李公子有此家学，在下哪敢称得上指教？”李梵微笑道：“家严近来公务繁忙，不得亲自指点。小可只好出来求贤，先生不要责怪。”萧澴亦也笑道：“先生又客气什么，待四月殿试先生大显身手，说不准也为圣上钦点为状元，才见我今日所言不虚。”季秋阳听他提及殿试一事，不觉叹了口气。
萧澴心细如发，见他眉宇微蹙，似有犯难之事，便开口问询。季秋阳虽觉与此人交情未深，便以此事相托，未免流于势力，然而转念又道，如今已是别无它途，往日席上这萧澴与林常安颇不对付，貌合神离，这两家之间在朝中兴许有些龃龉。若将此事告与他，兴许有些转机也未为可知。
当下，他便将自己如何身遭飞来横祸一事讲了出来。萧澴听过，只是连连摇头道：“世风日下，至诚君子倒要被小人如此作弄。那童宽仁倒是糊涂的紧。”李梵接口道：“那童宽仁是有名的国子监第一把糊涂账，你又不是不晓得，这事儿犯在他手里，这起小人倒真是告对了地方。”萧澴闭口不语，李梵又问道：“你想怎样？此事虽则不公，你我却又并未在朝为官。回去同爷爷说起，只怕你又要吃一顿家法呢。”萧澴道：“那莫不是叫我坐视不理么？”李梵笑道：“你又充荆轲聂政了，前回为陈同怀强征民居一事，你还吃不够教训哩。”萧澴道：“若再有那样的事，你瞧着，我还管。”
季秋阳听他们两个一递一句说了多时，只道此事无望，便说道：“二位也不必如此，在下不过近来为此事心烦，白说与二位听听，倒叫两位忧虑了。两位只当下酒故事，听过就罢了。”李梵说道：“不是这话，先生误解了。既然先生把我二人当朋友看承，将这事告与我们。我们自然要为朋友分忧解难。只是此事不大易办，这童宽仁倒是狡猾，只是拖着不了结，随时能咬你一口。他不动，旁人倒委实不好插手进去。”萧澴接口道：“这话不错，案子不发出来，外人也不好过问。待到了殿试跟前，他忽然发难，罢了你的名位，你也拿他无可奈何。”
正在此时，里头套间之内忽然传出些女子说笑之声。须臾，转出一个身穿桃红比甲、翠绿裙子的丫头，走到萧澴跟前，低声说了几句。
那萧澴忽然面现喜色，说道：“倒怎么把她忘了！”言罢，便向李梵道：“不如托她去说，此法定然可行。”李梵却连连摇头道：“不好不好，她老人家精明过顶，只怕那丫头要吃亏。”萧澴说道：“这倒不防，老祖宗是最疼她不过的。何况如今的局势，老祖宗心里也明白，只要她实话实说就是。”李梵听了这话，便不言语了，只说道：“既然你拿定了主意，那便如此罢。”
季秋阳听这两人如打哑谜一般说了半日，如坠五里雾中只是不懂，又不好插口，只好在一旁静坐相陪。
那两人主意已定，便再不提此事，只向季秋阳劝酒进菜。季秋阳亦不好再提，便同这两人闲谈些民间轶事，三人相谈甚欢。
这日，三人直吃至暮霭沉沉，方才散了宴席。
季秋阳谢过相待，告辞离去。萧澴亲送了他出来，说了些慢待见谅等泛泛客套之言。季秋阳见分手在即，便禁不住问道：“不知萧公子如何打算？”萧澴笑了笑，默然不语，半日才道：“适才在里间坐着的，乃是太后的亲生女儿——东阳公主。”季秋阳听闻此语，深感纳罕，面露异色。却见萧澴只是淡笑不语，便也不再多言，只拱手做辞，带了竹心离去。
一路返回家中，李仲秋问他今日去了何处，他敷衍了两句便罢了。
☆、第一百七十四章 探花
自这日之后，此事便再无音讯。不止萧澴并无消息送来，连那学正童宽仁并林常安那边亦不曾有什么动静。周景初也断了踪迹，再不见上门。
李仲秋倍感奇怪，同季秋阳议论了几次。季秋阳心中虽猜到些缘故，却不好同他明说，只道不知。李仲秋到底放心不下，托了人到国子监并各处衙门打听。去探问的朋友送来消息，称那童宽仁近来走了霉运，有人在御前弹劾他收受贿赂，勒索钱财，一众学子但有不如意之处，便以革名要挟。此事虽因证据不足，皇帝并未取信，却也将童宽仁传进大内训斥了一番。那童宽仁正如惊弓之鸟，哪里还敢故犯，更无暇他顾。季秋阳那事也就烟消云散。
两人听得这个消息，方才放下心来。李仲秋便笑道：“可见老天有眼，也是哥哥造化。”季秋阳心里明白缘故，面上也不提起，这事便也就此揭过。
时日匆匆，转瞬便是四月初八，正是朝廷复试之日。宣朝规矩，殿试之前须得复试，复试中者方可应殿试。
季秋阳心无挂碍，自然全力施为。隔日放榜，果然高中。二人听闻消息，各自欢喜，也并无别话。
待到了四月二十一日，便是殿试当日。
这日，天还未亮，季秋阳便即动身，梳洗已毕，穿戴齐整，便匆匆出门，赶着黎明之前入了大内。随着一众学子行了点名、散卷、赞拜、行礼等礼节，即入保和殿应试。
这殿试与会试不同，只考策问。题长三五百字，询问一二事，众举子需得以策文应答。策文所需字数虽不多，却必得短小精悍，不然再不能得中。一众学子在殿上殚精极虑，冥思苦想，迟迟不能动笔。
季秋阳将策题看了一遍，今次朝廷所问竟是时政，不由微微一怔。近日所见所闻登时翻涌而上，一情一景皆历历在目。他闭目冥想片时，只觉文思泉涌，登时就组织成篇，待动笔时更如神助。
这殿试只考一日，待到日暮时分，上面便将卷子收了进去。
众人依次出殿，因尚在大内，并无人敢议论。待出了宫门，便有人道：“今次的题目，好不刁钻，这时政时务，岂是我等可放肆议论的？稍有不慎，谁知便得罪些什么人。”旁人有附和的，亦有摇头的，更有人见天色已晚，等车离去的。
那李仲秋早已雇了马车在门外等候，一见季秋阳出来，连忙迎上前去，问长问短。他自家却因复试落选，不得参与殿试。
季秋阳只向他笑了笑，说道：“这次的策问，如若不能建功便要惹大祸了。”李仲秋听得惊心，又连连询问。季秋阳却再不肯答，只同他等车返家。
路上，李仲秋忽然说道：“这张炳怀平日看着不通，谁知这次会试，他竟也中了个末榜。虽不能再进一步，做官却也能了。往日我们只笑话他文章拙略，有辱斯文，哪知人家竟有今日，却到哪里看人去！”季秋阳奇道：“他竟也中了？”李仲秋点头道：“不错，我是听在国子监当差的朋友说起的。那日放榜，他抄的榜文，确有此人。只是怪了，近来却再不见这人的踪迹。”季秋阳听闻，更不多问。李仲秋只道他一日辛劳，此刻心力已衰，便也不烦他。二人回家，一路无话。
却说那萧澴今次也在那殿试名册之上，待应试已毕，隔日便即进宫与太后问安。
这萧澴小时乃是太子伴读，在这皇宫大内已是走的熟透了，自然轻车熟路。然而因着皇宫规矩，还是由宫人引至慈宁宫前。
慈宁宫掌事宫女穆秋兰迎了出来，笑道：“少爷今儿来的早，娘娘才起身，正用早膳，请少爷到偏殿相见。”说毕，回身在前带路。萧澴跟着她，一路行进偏殿，果然见太后正在炕上坐着，面前炕几上摆着几样清粥小菜，精细点心。
这太后姓萧，闺名清婉，乃是三朝宰辅萧鼎仁的千金，因是先帝继后，到得如今也不过四十左右年纪。又因素来保养得宜，面上肤色脂光水腻，明眸似水，一头青丝乌油一般的盘结头顶，身段亦如妙龄少女般纤细苗条，观之不过如三十许人。只是眉眼之间，似笑似嗔，自有一股天然的威严。
萧澴见了太后，忙到炕前下拜行礼，又与太后请安。
太后叫他起来，便吩咐宫人安放座椅，又说道：“可吃了早饭不曾？若没吃过，叫兰心替你拿碗筷。”萧澴含笑回道：“因惦记着今日要进来与娘娘请安，故而我今儿起的早些，在家里已然吃过了。多谢娘娘赐饭。”太后却道：“便是吃过了，也陪哀家再吃些。如今老七搬了出去，皇帝朝政繁忙，东阳又是个坐不住的脾气，每日只叫哀家独个儿吃饭，怪冷清的。”说着，便命宫人添了一副碗筷。萧澴自不能拒，告罪已毕，便挪至炕前，陪太后吃饭。
席间，太后不住问些家常闲话，又问家中萧鼎仁夫妇身体康健。萧澴一一答了，又道：“前回娘娘托人捎来的丸药，倒十分见效。太太说，若还有，叫我再问娘娘讨些。”太后听了，转头便吩咐宫人一回，又向他道：“昨儿晚上皇帝过来陪哀家说话，就谈起这次殿试，说你的文章做得极好，言语犀利，字字如珠，很是夸奖了你一番。”萧澴连忙笑回道：“我自幼在娘娘跟前长大，自然不能辜负了娘娘的教诲。”太后含笑点头，似是十分满意。
原来这萧澴虽是庶出，却因是萧家的独苗，萧清婉便十分看重这个弟弟。打他五岁起，便将他传入宫中，与太子做了伴读，带在身侧，朝夕教导。这两人名为姐弟，却情如母子。
当下，太后褒奖了他一番，萧澴