原来这萧澴虽是庶出，却因是萧家的独苗，萧清婉便十分看重这个弟弟。打他五岁起，便将他传入宫中，与太子做了伴读，带在身侧，朝夕教导。这两人名为姐弟，却情如母子。
当下，太后褒奖了他一番，萧澴亦也回的伶俐甜净。正在融洽之时，太后却话锋一转，斥道：“你如今长进了，所以敢拐着东阳往哀家这里递话儿啦？！你是在哀家跟前长大的，一言一行无不在哀家眼里，那点子微末本事也敢在我这里卖弄么？东阳历来不问政事，怎么就忽然跟我说起童宽仁欺压士子的闲话来？想着必是你和梵哥儿两个一起调唆的！待明儿见了李十洲，必让他回家好好责罚梵哥儿一顿不可！前回见了父亲，说起你如今的性子十分毛躁。我心里还不大信，今日一看果然如此。你们两个年纪太轻，还是安心读书为上，少管这些闲事，仔细为人拿住了把柄，反倒让人咬伤了你。老爷太太这一世只养了咱们姐弟三个，哀家同你大姐姐，已是皇家的人了。萧家的前程，可全在你一人身上。你若不能稳妥上进，我们就是有心，也难帮你。”
那萧澴听了这话，连忙在炕下跪了，说道：“此事确是弟弟莽撞了。然而弟弟也并非一时义愤，这季秋阳明摆着是被周家作弄了。昔年摄政王谋反之际，那周斌时任兵部尚书，却态度模糊，暧昧不清。如此不忠不臣，娘娘只念着早年周太妃的恩义，不曾动他们。然而周家邀买人心，把持科举，培植势力已不是一日两日，如今更有尾大不掉之势。宫中那位林昭仪，乃是这周家的近亲，听闻也很是不服皇后管束。今年朝廷科考并宫中大选，周家还不知要拉拢多少人过去。凡此种种，娘娘该当看在眼里。弟弟身为人臣，只一心想为皇上排忧解难。弟弟今年也将满二十，娘娘只顾将我拴在家中，又怎能历练长进呢？”
太后听了他这一席话，默然不语，半晌忽然笑了，向他道：“地下凉，起来罢。也罢，昨儿皇帝过来，却也说起过，这季秋阳一手廷策做的极好，针砭时弊，鞭辟入里，也是个头脑清楚的，委实是个难得的人才。此事虽是你躁进了些，却也不算胡闹。看在你一心为上的份上，哀家恕了你这遭。往后若再有这等想法，便大大方方到御前与皇帝商议。如若再如这般行宵小伎俩，哀家可要重罚了。”
萧澴闻听此言，骤然狂喜，连忙自地下爬起，连连向太后谢恩。太后抿嘴一笑，说道：“不必谢哀家，谢皇帝去罢。他只嫌如今座下老臣居多，用起来不趁手，想叫你们两个都出来。”萧澴喜出望外，一时竟不知说什么为好。在慈宁宫里又坐了半个时辰，宫人来报，称皇后前来请安，萧澴便就起身搞去了。
待他走后，穆秋兰上来收拾碗盏，向太后笑道：“这小少爷的脾气性格，倒和娘娘年轻时一个样子呢。”萧清婉点头微笑道：“萧家也算后继有人了，也不枉费我花了那许多心血栽培教导。原本哀家想着这孩子年纪太轻，再缓两年也好。谁知他们全是按不住的，皇帝又在我跟前磨了许久，不如应了他们也罢。”穆秋兰说道：“儿孙自有儿孙福，太后娘娘也别太为他们操心了。”
说着话，皇后李敏自外进来，与母后请安已毕，婆媳两个落座说话。这李敏原是萧清婉的外甥女，也是自幼在宫中长大，二人亲近之情自比寻常更有不同。
因皇后已怀了三月有余的身孕，太后不免多问候了两声，又道：“如今你安心养胎为上，进宫这些年好容易见着些动静，万万不能出了岔子。这选秀事宜，你就交给左贵妃去打理，不成就叫淑妃也去帮她。你就不必再费心费力去管了。”皇后一一答应了，太后又问道：“听闻近来这林昭仪同左贵妃走的近些？”这皇后是个温柔斯文的个性，低头想了一回，方才说道：“林昭仪性子活泼，同左贵妃说的来，两人常有来往。”太后冷笑了一声，不置可否，又问了一句：“户部送来的选秀名册上，好似还有林家的女儿？”皇后点头称是，又说道：“这位二姑娘倒是嫡出的。”太后便淡淡说道：“宫里是越发热闹了。“语毕，更不多言。
殿试三日之后，朝廷放榜，头甲名字先放了出来。
这日，李仲秋与季秋阳一早起身，还不急梳洗，便打发人到街上打听消息。这李仲秋倒比季秋阳还心焦些，只在堂屋中转来转去，早饭也吃不进去了。季秋阳便笑道：“老弟这等模样，那不知道的还当那日去殿试的乃是老弟。待会儿人来报信儿，只怕也要叫错了人呢。”
正说笑间，那去打听消息的人忽然自外头气喘吁吁的跑来，向着屋里高声嚷嚷道：“恭喜老爷，老爷中了头甲第三，皇上钦点了探花，赐进士及第！”
☆、第一百七十五章 邀功
二人听见消息，连忙抢步出门。
那竹心一路跑来，已是上气不接下气，喘了半日，方才说道：“小的到场外时，天还不亮。等了好半日，里头才有人出来贴榜。小的一眼就看见公子的名号在顶顶上头贴着，说公子中了头榜第三，皇上钦点了探花！”
两人闻讯，自然十分欢喜。季秋阳放心不下，又问道：“你可看仔细了？莫不是将别人的名讳，错认成了我的？”竹心笑道：“小的看的真真儿的，再不会有错的了！”李仲秋也大笑道：“哥哥也是高兴糊涂了，竹心就认错了什么，也再不能将哥哥的名字认错。”
正说着话，那报录的人也到了，乌压压挤了一院子，都围着季秋阳道喜，讨赏钱。季秋阳接了抄录来的单子，看了一遍，见果然是鼎甲第三，皇帝钦点探花，不觉心花怒放。李仲秋见他周旋不开，自然又替他代劳，使了自家的下人，招待来人。
那街坊四邻，听闻此地住着的季公子又中了探花，都连忙快步走来道贺趋奉。李家院子，好容易清净了两日，便再度热闹起来。
正当热乱不可开交之际，李仲秋趁空将季秋阳扯进屋中，说道：“哥哥如今高中，却怎样打算？明儿就要入宫拜谢皇恩，我见哥哥见上的衣裳还未预备下，这仓促之间也没地儿弄去，却要如何是好？”季秋阳笑道：“这倒不妨，我岳丈家里年前托人捎了一套上来，也将就够敷衍了。”说着，略停了停，又道：“我原也不曾料到竟能高中鼎甲，只说是个进士出身就罢了。谁料今儿竟中了个探花，真是再不曾想到。”李仲秋笑道：“依着哥哥的才学，就是做了状元又如何！”又问道：“不知这届有无状元，榜眼又是何人？”季秋阳摇头道：“不知，听见消息只顾欢喜，却也忘了问了。”言罢，便使人到外间寻那报录人问了问。
那人回来，说道：“今次科考，并无状元。榜眼便是相府萧家的公子。”李仲秋听闻，点头道：“依着他的出身，原也该的。”季秋阳却忆起先前之事，心里暗自忖道：我殿试如此顺当，区内只怕多得萧澴相助。这承了人家的情，日后自然是要答报的。何况，施恩不图报，世间原就少有。只不知这萧家帮我，却是所图为何了。
他正低头闷想，门上人忽然走进来报道：“林公子并周老爷到了。”
二人闻言，对视一眼，连忙快步出门相迎。
走到院门外头，果然见林常安并周景初下了轿子。那林常安身穿锦衣大氅，头戴峨冠，上来便即拱手相贺道：“先生金榜高中鼎甲第三，学生特来恭喜！”季秋阳见他今日倒自称学生，神态谦恭，虽则日前不欢而散，倒也不好薄了他的颜面，也还礼客气道：“在下侥幸，得中探花，倒劳公子相贺，愧不敢当。二位请到里间稍坐，好让在下奉茶相待。”言毕，便将两人让入堂屋之内。那随来的小厮家人都在外面院子里坐了，李家自有酒肉款待。
四人进的堂上，又相互客套一番，寒暄已毕，宾主落座。
林常安便笑道：“之前为童宽仁一事，学生冲撞了先生。学生年轻，不知世事，还望先生看在家严面上，不要怪罪。”又道：“虽是先生未曾答应，学生心里却想着，先生如此高才，若只因小人作弄诬陷，便平白埋没，当真是暴殄天物。故而学生归家，便将此事告与外祖。我家外祖，自来最是敬重斯文的。听见有这样的不平事，自然不会放过。当即便亲自去寻了那童宽仁议论此事，那童宽仁初时还不肯松口，口口声声只要先生送问。我家外祖便发了一通脾气，那童宽仁本也是外祖的门生，见老师发了这样大的火，自然不敢再执拗，这才将先生的案子销了。若不然，有这么桩事儿在，先生即便中了，往后也要绊上几个跟头。当今圣上，最是看重私德。先生入了仕途，这事儿若是传到御前，岂不是于先生不利？”言罢，又殷切问道：“因事情仓促，学生又恐将此事告与先生，倒令先生分神，殿试又在眼前了。故此，便不曾说。先生想必是不知的？”
季秋阳见他将功劳尽揽在自己身上，只一笑置之，开口说道：“在下却听闻这童大人为些细故，被上头斥责了？”林常安正色道：“不过是朝里佞臣生事，诬告忠良。童大人平日里刚正不阿，铁面无私，私下也得罪了不少人。好在圣上英明，并不听信这些谗言，只将童大人传去，问了问情形就罢了。”季秋阳听他如此说来，当面也不戳破。恰逢家人捧了茶上来，众人各取一盏在手。
林常安吃了两口，又问道：“这是祁门红，还是徽州的名产。”季秋阳点头道：“是在下进京时带来的，一向吃惯了，便不曾换。公子也是徽州过来的，尝尝看还是家乡的口味。”林常安笑了笑，说道：“这也罢了，进了京不比在家中，少不得要事事改过。”又转言问道：“明儿就要进宫谢恩，想来先生袍服冠带等诸般都齐备了？”季秋阳才待答话，那李仲秋却是个老实脾气，插话道：“哥哥却不曾预备，倒是哥哥丈人家里年前寄了一身衣裳回来，哥哥说也将就了。”
那林常安拊掌叹道：“我便知如此！傅员外是个商人，旁的且不说，他哪里懂这做官为宦的规矩！他选的衣裳，只怕不能穿，恐要犯忌讳。学生为了面上，一早令人裁了两身衣裳，还不曾上身。学生同先生身形相仿，先生若是不嫌，就先拿去穿。好歹搪塞了明日再说。”说毕，竟也不待季秋阳答应，便传话出去，吩咐随行的小幺将衣裳包拿了进来，当着众人的面打开。
季秋阳看里面是一件艾青锦缎深衣，一条藏蓝的绢丝大氅，面料考究，做工精湛，便笑道：“林公子当真是思虑周全，出门还将这面上的衣裳随身带着。”他语带讥刺，那林常安却置若罔闻，只叫他收下。
季秋阳却情不过，只得收了，又问道：“不知林公子此次殿试，名次如何？”那林常安叹道：“近来家事繁冗，学生为琐事所累，心力匮竭，临场之时只觉力不从心，策问做的不好，只取了个二榜第四，倒是姑辜负了先生往日一番教导。”季秋阳道：“这举业原不是容易的事，能到这个地步，已是难得了。公子这话，可要叫后头那些士子愧煞了。”两人说了些泛泛言语，那周景初也跟在里头讲些趋奉之言。转眼便已到了饭时，李仲秋早已悄悄打发人到会宾楼定了席面，吩咐人送到此间。那林常安看时候不早，却起身道：“家中另有事务，学生便暂且告辞了。”季秋�