颐妃不明所以，片刻后才了悟，不禁倒吸一口冷气，自己方才无意识的话语被太后听在耳里，却恰似是怀疑汐妃腹中孩儿的血统，吓得她脸色都发白了。
清荷见此情景，心中了然，安慰似的拍了拍颐妃的手，轻声道：“姐姐莫要多虑，太后娘娘只是无心之言，咱们走吧。”
一行人被众多太监宫女簇拥着向万寿亭走去。这还是太后想得到，见花儿正好，不喜用墙隔着，便就在那山丘上的亭中设了一宴，居高临下，四面皆可赏花。只因外围无遮挡，早春寒凉，便命各人穿严实些，又预备了手炉中添的木炭、熏香等物。
众人及至登上万寿亭，太后已然端坐于此，纷纷见礼问安毕，太后笑让众人落座，独拉了清荷坐于其旁，笑吟吟询问身子安适，荣宠为他人所不及。
清荷一一细心作答，恭谨有加，博得太后赞赏，心道之前果然错怪了她，难免有些愧悔之意，便又添了一层喜欢。
此情此景，各人看在眼内，均敛目不言。独有颐妃因方才无心之语，心中作鼓，见身旁清荷与太后相言甚欢，引得太后含笑频频，方才鼓起勇气，插言笑道：“太后娘娘果然是疼媳妇的。只是啊，这在座的可都是您的媳妇儿，您也得给咱们个机会尽尽孝心哪。”说着端起面前的杯盏，起身敬道，“臣妾就恭祝太后娘娘身体康健，福寿绵延。”
众人一听，都连忙举杯陪敬，淳宁太后最喜和睦，见众人心诚，颐妃孝虔，笑得很是开心，捧起杯一饮而尽，乐得众人拍掌叫好，又接连敬酒，气氛顿时热闹起来。
清荷陪饮了一杯，见众人欢喜，也笑颜逐开。她拿起铺在膝上的锦帕，刚要往唇边送，却不妨身后一个声音轻轻响起：“主子换过一张罢。”说着抽走了她手中的帕子，又塞给她另外一张，便悄悄退回后面了。
清荷回头看去，却是那新来的宫女碧鸳，只因从蓉妹子病了，今日便放了她的假，让她去翊萱宫看望妹子，带了红鸾碧鸳两个新人出来。她们都是从蓉调/教出来的，做事极有分寸，想必那锦帕在自己没注意的时候脏了罢。她倒是挺细心的，清荷回首再看了一眼碧鸳，见她已与众人一般垂手侍立，便将此事丢开了。
万寿亭一宴直到未时才散，一众宫嫔皆兴致颇盛，若不是太后撑不住，恐怕会闹到夜里去。回到宸汐宫，从蓉已经回来，忙接过手服侍清荷换下外衣，沐浴梳洗。
泡在浴桶里享受着热水的清荷，忽然听到窗外极细的一声惊呼，又低了下去，听不清说些什么，只有只言片语传来：“这件事……不可……主子……查明……”
清荷依旧闭着眼，脑子却急速飞转起来。这时，她听见有人推门进来，睁眼看去，却是从蓉捧着干净衣物，笑着请她起身。
从蓉细致地为清荷擦拭干身子，穿上家常衣裳，扶着她躺下，放下床帐子，才叫人进来将浴桶等物抬走，屏息听去，清荷似已睡熟，方才自坐在绣墩上做些活计，守着主子。
四围烟雨凉无际
这一觉，清荷睡到日头西斜才醒转。她翻身缓缓坐起，一手扶着腰，一手撑着床板，慢慢移到床沿，掀开帐子，却见嘉陵正坐于灯下批折，听见响动抬起头来，恰对上了清荷的眼眸，笑道：“今儿个乏了罢？睡到这会儿才起来。”说着放下手中奏章，过来扶着清荷起身。
“母后赏花儿赏了这半日，实在累得很了。现在几时了？”清荷仍有些昏沉。
“已然酉时了，一会儿让人摆饭。今日听你们在园子里头那么热闹，朕没好意思进去搅了你们的兴，谁知竟顽了那么些时辰。”嘉陵从背后将她揽在怀里，凑近她脸颊，轻轻嗅闻几下，皱眉道，“你也饮酒了？朕不是说过不许你喝的么？”
清荷自知理亏，辩道：“太后如此雅兴，不好扫众人的兴致，我只陪了两杯。”
嘉陵收紧了臂膀，沉声道：“两杯也是酒，你是有身子的人，这么不爱惜自己。是不是一定要朕下旨你才肯听？”
清荷见他动了真气，笑着回身陪礼道：“是是是，是我的不是，再不敢了。若有下回，甘愿听从相公处罚，可好？”面庞扬起，朱唇如丹，眼眸含笑。
嘉陵低头看着清荷越发鲜艳娇嫩的双唇，忍不住恨恨地咬了下去。清荷吃痛，一双手在他身上拍打着，口中呜呜作声，身子不停地扭来扭去。嘉陵的双臂越发收紧，含糊不清地发出警告：“别动，点起火来你可要负责。”
清荷顿时不敢再动，眼中含泪，用目光控诉着面前的“暴君”。嘉陵很满意她的配合，作为奖励，动作轻柔了下来，直到怀中的人呼吸渐重，方才松开她，看着那红润欲滴的双颊，戏谑道：“这是给你的小小惩戒，以后再犯，定不轻饶。”
清荷面露窘态，狠狠瞪了他一眼，推开他坐在一旁梳头。忽然，她的手停顿住了，目光直直地垂下看着腹部，现出异样的神色。
嘉陵将她的神态收纳眼底，以为她有什么不适，慌忙过来扳着她双肩，问道：“你怎么了？可是哪里不舒服？要不要宣太医？”
直叫了两声，清荷方才如梦初醒一般，抬起头看着嘉陵，一双眼散发着激动的光芒：“他……他动了，他刚才动了。”
嘉陵一喜，蹲下来将脸贴在清荷腹上，静静听着。灯光暖暖，将他二人身影拉长，清荷被他这个非常自然的动作触动，犹豫片刻，轻轻抬起手，落在了他乌黑的发上，嘴角泛起笑容。柔软的发丝在指间滑动，也柔软了她的心。
两人都陷入了这温馨的情景当中，没有留意到窗根底下发出轻微的一声细响，似是谁将掀起的轩窗放下了。
二十五年的夏天，雨水多于往年。这一场雨，接连着下了两天。这日，清荷在内室午睡，从蓉将窗子关上，拢好暖炉，便退出门外。
空气里潮湿寒凉，她不由得缩了缩脖子。绵绵不绝的雨水落在琉璃瓦上汇成若干股细流，顺着飞檐淌下，好似珠帘一般。耳边回响起主子方才的言语，她不禁有些迷茫。直到碧鸳打对面来，疑惑着发问，她才恍然想起手上还有活儿要做，只笑了笑，连忙往浣衣局走去。
碧鸳轻手轻脚地走进房里，却见主子已然醒了，靠在椅榻上似在想些什么，暗道怎么今儿个一个两个都是这样。清荷听到动静回过神来，见是她进门，点了点头。碧鸳将梨木高几上的茶添了一回水，便请示清荷是否梳洗。清荷应允，由着她服侍，待梳洗完毕换过衣裳，才似下了决心一般对她道：“你去东院下房给本宫找一个人来，不过这件事不能对任何人讲起。你要谨记。”碧鸳伶俐，应声领命去了。
……
眼看着主子的产期渐渐临近，太后的问询越发频繁，皇上更是寸步不离地陪在清荷身边，从蓉也便越发小心起来，日常一食一药均严格检视，亲自侍奉。未曾想，就这般护佑，仍然出了岔子。
这日晚间，皇上因忙于政务，便歇在了乾元殿。清荷临睡前，忽觉一阵头昏恶心，继而胃中翻江倒海，吐了个干净，直吐到胃中泛酸才罢了。
众人一片忙乱，早有胆小的宫婢要去禀报太后与皇上，被清荷制止，称莫要惊动旁人，反倒显得娇气轻狂，只让人悄悄地请了太医入内诊视。
今日当值的太医是个生面孔，见此状况不敢怠慢，细细诊了一回。但见他眉头紧皱，似有疑虑，细想片刻又复请了一次脉，方才确定心中所想。一时，清荷整理完毕掀开帐幔，见那太医规矩立于下方，便让人搬了张椅子请他坐下说话。
太医谢恩告座，犹豫了一下，方才道：“敢问娘娘晚膳用过些什么饭食？”
从蓉答道：“今日晚膳是翡翠虾环，过江豆花，醉排骨，芋子糕，冬瓜煲，还有莲子粳米粥。主子每样都用了一点。”
太医点点头：“可否让臣查验一下娘娘用过的碗碟？”
清荷愣了一下，从蓉质疑道：“太医这是何意？难道怀疑那些饭菜有毒不成？”
太医躬身答道：“那要待微臣验过之后才能知晓。”
从蓉脸色沉了下来，因为汐妃的日常起居饮食都是她亲手操办的，并未交与外人经手，如若菜中有毒，岂不是与自己脱不了干系？她侧目看去，汐妃却垂目并未出声，只得道：“主子的碗碟连同残炙已交回御膳房，这个时辰，恐怕已经清洗归纳了。”
太医皱眉道：“如此，怕是难以断定缘由了。不过，幸得娘娘方才吐得干净，从脉象看来，无有大碍了。待微臣开一副调理的方子，两碗水，分三次煎服，两日即可无虞。”
“如此甚好，有劳太医。”一直未开口的清荷淡淡道，她示意从蓉看赏，“本宫今日只是一场虚惊，已然无碍了，让太医深夜白跑一趟，心有不安。这二十两纹银是本宫的心意，还望不吝笑纳。”
那太医如何不懂，连道不敢，将银子收入袖口，告退而去。
送走了太医，汐妃命人将宫门紧闭，除了在外院值夜的，叫了宸汐宫中所有的宫女太监到内殿听召，连杂使洒扫的也无遗漏。
那些今日不该当值的宫人早已熄灯安睡，听闻宣召，匆忙爬起更衣，跟着众人来到汐妃内殿。只见寝宫八扇朱门敞开，殿中灯火通明，汐妃早已整装毕，端坐于凤榻之上，掌事姑姑从蓉立于左首，右边是二等宫女碧鸳与红鸾。帐幔垂落掩映下，几人均是一脸肃容。
众人鱼贯而入，分列几排，未知何事，见此情景难免窃窃私语。更有平日难得见主子尊容的末等宫女，不知规矩，轻声交头接耳。从蓉立时咳了一声，殿中瞬间静了下来，只有上首汐妃捧着盖碗，有一下没一下地拨着茶叶，茶盏相碰发出的轻微声响，敲打着下面每个人的神经。
众人均屏住声息，不敢抬首。半晌，汐妃轻轻抿了口茶，将茶盏交给身旁的碧鸾，看了从蓉一眼，从蓉会意，清了清嗓子，开口道：“今日咱们宫里发生了一件本不该发生的事——这件事说出来恐怕大家胡乱猜疑，倘若嚷嚷出去，让太后娘娘或者皇上知道了，必是乱棍的下场。娘娘心慈，说都是爹生娘养的，只恐是一时糊涂才犯下这样的错，如今便不详说了，是谁做的谁心里有数，只要自己站出来认了，这事就算过去，娘娘再不追究。若是有什么苦衷也可向娘娘说，咱们娘娘一向体恤心善你们是知道的，从未打罚过下人，自然会替你考虑周全。”
从蓉顿了顿又道：“如今，究竟是谁做的，站出来吧。如若被查出来倒都不好看了。”
她此话一出，众人已然炸开了锅，互相低声询问，嗡嗡声直通殿顶。汐妃冷眼看着，将众人表情一一收入眼内，也不制止。碧鸳与红鸾互相对视一眼，也默然不做声。从蓉探究的目光挨个从众人脸上扫过，停在了一个小宫女的身上。
那小宫女眼光闪烁，欲言又止，见从蓉目光投来，慌忙避开。从蓉心中了然，侧身向汐妃说了些什么，清荷目光扫过来，点了点头。
从蓉让众人安静下来，点名让那小宫女上前说话。小宫女顿时高度紧张，脸色都变了。众人不知她究竟犯下何错，只是看到终于有人背这个锅，心中都松了口气，不无幸灾乐祸地给她让开一条道。
那小宫女战战兢兢走上前来，跪倒在地磕了个头。汐妃让她抬起头来，却见她已然面色�