常颢没想到她会出此言。那高高在上的语气，以及话语中的轻蔑，没来由地让他心头一阵揪紧。他仍然没有抬头，只能尽量让自己谦恭再谦恭：“回主子，属下没听到主子令退之命，所以未敢退下。”他不敢再多说，他还清晰地记得那天晚上，她让他在她身后退下后，他藏在小路的另外一侧，把她与另外一位宫妃的对话听得一清二楚。虽然未得悉她所为何事，但是已经明白，她正面临一个困境，正为人所刁难，正忍受一种他无法理解的重压。骆沅儿冷哼了一声，从袖中取出银票一张，递给他，冷冷地吐出两个字道：“领赏！”
他看到眼前那一只纤纤素手，正拿着银票，全无犹豫，决绝凛然。他一字一眼地道：“属下救护，乃是所尽职责，不需主子赏赐。”骆沅儿不屑地一笑，道：“我要赏，不是赏你此次救护。”赏的，是那一次看似幸运，却不该有的救助；赏的，是他妄图以此相胁的未知之心；赏的，是他不应知悉那一晚她行动的苍惶难堪！
他似乎有所明了，却也不完全明白。她这是为什么呢？她到底在提防什么？他看不明白，也想不透。只能沉默着，不知如何应对。这时，捧着新汤盅的如盈正向他们走来。骆沅儿看他迟迟没有把银票接下，便把银票往他脚下一扔，转身径自离去，如盈急忙跟上主子。
他慢慢抬起头来，看着她远去的背影，脚下的银票，正随风飞上他的小腿，无力地来回翻荡着。
眼前一幅裁成蝴蝶形状的纸张，上面是数笔随性而为的涂鸦。在纸的下端，有另外一小幅描绘细致的兰花图，画功称不上深厚，却也是别有一番致巧风格，精妙堪赞。皇后端详着这副算不上画的纸张，心中正在将下角的兰花图与涵心口中所提的宁姐姐联系起来。涵心最近心情比往日都要好，一张小脸上老是挂着笑容，每天回来就在想着画画，比起以前像是多了一种期待和兴趣，特别开心。她已命人去把“宁姐姐”的情况查探清楚。秋栙殿宁媱，正七品采女。正是新封宫妃中的其中一人。这个名字，她没办法回忆出具体样貌。竟有这等沉寂的宫妃，看样子，似是想通过涵心谋取些什么。但是涵心说她并没有对“宁姐姐”说出真实身份，那么，宁媱有可能真的完全不知涵心身份吗？
皇后思忖了一会儿后，向小靖子下命道：“备车辇，本宫要到西楹小花园。”
涵心昨晚说过，今天又约了“宁姐姐”在小花园里画纸鸢，看来，该是时候见这位宁采女一见了。坐上车辇后，皇后倦倦地靠在座椅上，最近总是易感疲累，想来该是神思太重，这宫中事务日渐繁重的缘故。而且，淑妃这一怀胎，皇上所赐之名号，着实让她忆起太多不该再记的往事。以致夜不安寝，食不知味。十年前，她正值双十年华，荣登后位刚届二年，便怀上了龙嗣。说来的确是可喜之事，当年宫中上下均为此隆重其事，衣食行及日常用度一应物品，均由各主事宫府小心准备。而她自已，当然更是小心翼翼。龙胎怀至五月后，她的小腹已很明显隆起，皇上当年也是年轻随性，总喜欢伏在她的腹前说是听龙儿说话。她总是忍不住笑皇上，这龙儿会听人说话倒是有可能，龙儿自己说话真真是不可思议了。
有一次，皇上听完她腹中动静后，直起身来，拉着她的手，柔声道：“梅儿，朕最近一直在想皇儿的名号，朕说来让你听听，看哪个比较好？”唯一的那一次，他不是称她皇后，而唤她的小名。
皇后心中涌动着一股暖流，反握住皇上的手，道：“皇上想的名号，自是最好的，臣妾都喜欢。”皇上看她手心有些冰凉，连忙为她把披风轻轻披在身上，一边道：“朕要以顺为前字，若是公主，后缀惠、平、怡；若是皇子，后缀遄、褀、熹。皇后觉得如何？”皇后把几个字细细念读了一遍，思虑了一下各字意思，然后道：“臣妾觉得，若是公主，名号可为顺惠，若是皇子，便为顺褀。这两字，均是慧之大体，智福可双全，可顺至其攸，都是好名号。”
皇上眼闪动着赞许的光芒，点头道：“皇后说的甚是，便依皇后所言，此次诞下的，不是顺惠公主，便是顺褀皇子！”皇上当日所言的每一句话，与淑妃的话交错起来，在皇后耳边飘忽回荡。
皇后叹了口气，眼前西楹小花园已到达，她在小靖子的礼扶下走下车辇，款款走进花园内。
宁媱与涵心正在花园中的石桌上挥彩上画，涵心在纸鸢上画了数只小猫的脸，说是让小猫也跟着蝴蝶去花丛里玩耍。宁媱想为涵心画的猫脸涂上颜色，一个不小心，手被墨汁染了色，她正想抹去，却冒出一念，于是把整个手掌蘸上墨水，在涵心疑惑的眼光下，在纸上印下手掌，纸上马上出现了一个与小鹅相似的形状，宁媱又把拇指沾上另外一种颜色，在“小鹅”的头部印下一抹指印，然后再在底下随手画上几笔水波浪，一只正在自在游泳的小鹅便诞生了！涵心兴奋地大叫道：“好棒！真好看，宁姐姐真厉害，快教我！”宁媱也非常高兴，笑着教涵心各种手纹画法。“皇后娘娘驾到！”身后传来一声恭呼。宁媱一听，暗念一声：终于来了。紧接着她马上站起，向皇后行跪拜大礼。没等皇后说话，宁媱转头向涵心道：“小心，快，来为皇后娘娘行礼。”
涵心偷偷而笑，看向母后，只见母后向她微摇了一下头，示意她别要表露身份。涵心一时没有动作，只见宁媱慌忙把她拉来，让她也跪下，惶恐地对皇后道：“小心乃无知孩童，一时不知礼数，望皇后娘娘恕罪！”皇后看着她不停往下点的后脑：简洁弯垂的素月髻，只插上一支玳琩花系淡粉流苏钗作配饰；白皙耳上，两点小圆珍珠耳环正随着她的动作盈盈颤动；身上一袭粉色宫裙，外披一件短装浅紫纱纺袍。当真是素妆淡颜，与其它宫妃相比，简直是清兰比牡丹。皇后道：“你平身。”宁媱谢过皇后，缓缓站起身来，垂着头，紧紧地拉着涵心的小手，似乎生怕她会冒犯皇后。
皇后把她这个举动看在眼里，和涵心相视了一眼，忍住笑意，道：“你好大的胆子，竟敢在西楹小花园里胡乱涂鸦，有碍观瞻。”宁媱急道：“皇后娘娘，这原是纸鸢上的画，臣妾一时大意，未能记起宫规，娘娘请降罪臣妾一人！”皇后指了涵心一下，道：“那她呢？”宁媱脸上冒出了绒绒细汗，把涵心护到身后，道：“她是臣妾叫来的孩童，这一切均是臣妾的主意，请皇后娘娘莫要怪责于她。”这时，从天边传来一声闷雷，天空不知何时已乌云密布。皇后细细地打量着宁媱，婉秀瓜子脸蛋，柔明杏眼，淡绛朱唇，肤色凝白细嫩，身姿纤纤袅娜，竟也是一位出尘清秀的丽人。如此佳人，何以会沉寂至今？皇后想了想，说道：“罢了。你也是一时作兴。闲时画画，倒也是可以陶冶性情，不当论罪。”皇后走到石桌前，拿起宁媱印的手纹画看视。这下，涵心可忍不住了，跑到皇后身边道：“这是宁姐姐画的，用手掌印上去，真有趣！”宁媱连忙向涵心道：“小心，不得对皇后娘娘无礼。”皇后和涵心一起向宁媱看过来，正要开口说话，只觉头上水珠淅沥而下，雨终于开始下了。
小靖子迅速为皇后开伞挡雨，而涵心，皇后正要伸手拉她进伞内，宁媱更快一步地把她拉进了怀中，用身体为涵心挡着雨，快步地往一旁的小凉亭走去。皇后注视着宁媱，只见她已一身雨湿，但却全然不顾已地把涵心的身子护着，虽然并不能为涵心挡去多少雨，但却在尽力。进了凉亭内，宁媱抬手为涵心抹去脸上的雨水，涵心则笑着伸手接亭外的雨滴，朦胧水雾中，尤似一幅情切的忘年姐妹图。姑且勿论宁媱是否真不知道涵心身份，眼前她如此投尽涵心所好，疼护涵心，能让涵心快乐，她便该是一个可以留在涵心身边的人。皇后也走进了凉亭，宁媱依礼把涵心拉开，让皇后站在中央主位。皇后一直在注意宁媱的一举一动，发现她当真是礼数周全，无一疏漏，好一个心思慎密的人儿，能把分寸把握得如此到位，内里必定不会如表面上的恭顺柔弱。“涵心，“皇后向涵心道，“不要再顽皮了，向宁采女道明身份吧。”涵心笑着抬头看向愕然的宁媱，说道：“宁姐姐，小心向你撒了个小谎，小心不是小心，小心是涵心！”宁媱不明所以地看看涵心，又看看皇后，一时不知如何反应。皇后笑道：“涵心是本宫亲女，涵心公主。”宁媱一副意想不到的神情，道：“这……原来小心是……”她的心头大石终于放下，皇后如今当面说出涵心身份，就是已认同她留在涵心身边。涵心在一旁捂着嘴巴窃笑。皇后道：“涵心也是时候回宫了。小靖子，把伞留给宁采女。”小靖子依言把伞递给了宁媱，然后又命车辇靠近凉亭。皇后和涵心上了车辇后，向宁媱道：“日后你和涵心不要再约在小花园里，就到昭华宫来吧。”
宁媱大喜，忙躬身言谢。涵心在车辇上向她扮了个鬼脸，旋即又灿烂地笑开了，露出雪白的绿豆小牙。
宁媱禁不住笑意，一方面是涵心的可爱趣怪，另一方面，则是已博得皇后的初次信任。目送着车辇在雨中远去，她知道，接下来要做的事情还有更多。皇后把涵心拥在怀中，抚摸着她小小脑袋上光滑的头发，慢慢感觉小家伙的头越来越重，低头一看，只见她双目紧闭，鼻息平稳，原来已然入睡。她轻轻触摸涵心粉懒的脸蛋，想当年涵心初生，脸蛋胖乎乎的，非常可爱。
只可惜，皇上却根本看不到涵心的可爱，或者说，是涵心的缺陷，让皇上生厌得不欲再多看一眼。当日她的分娩时间竟比预期中提前了一个月，并且生产之时痛楚非同一般，宫女一盘接一盘地把血水端出，接生娘惊得手脚发颤，只一个劲地让皇后用力，再说不出别的话来。
皇后几次都昏死了过去，太医们也都各施各法，急得满头大汗。过了不知多久，才听得一声婴儿啼声，全数人不禁都松了口气，挥掉几重厚汗。
但是，接生娘却在抱起婴儿的一刹那，吓得惊叫了一声。接着，接生娘嗫嚅着双唇，什么都不敢说。宫女们听到接生娘的叫声，过来一看，均是脸色大变，看向皇后，欲言又止。
皇后产后身子极是虚弱，正要昏睡过去，接生娘的声音把她惊醒了，她睁开眼，看到床前脸色有异的众人，不祥之感忽而冲进脑中，硬撑起身子道：“把孩儿给我看看，快！”
接生娘迟疑着，慢慢把手中婴儿放进皇后怀抱，颤声道：“皇后娘娘，这……是位公主。”
公主便公主，公主也是皇上和她的骨肉，乃高贵的金枝玉叶，这等人，怎的这副脸色。皇后不悦地瞪了众人一眼，往亲儿看去，顷刻间，她脑中一声嗡响，整个儿呆住了。确是公主，确是金枝玉叶，然而，为何右臂，会是一小块畸形的肉瘤？为何？为何她的公主，竟是这等模样？这皇家的福佑为何不能为她保全一个完整之躯？她的女儿，为何会是天残之人？
皇后浑身颤抖地抱着新生之女，看着那一张不断啼哭的小脸，泪水汹涌而至。
初生公主为缺手畸儿的消息很快在皇宫传遍，皇上只来看过皇后和公主一次，便很长时间不再到临昭华宫。每晚