她来大殿中央，款款躬身，向那凤驾主位恭声道：“臣妾参见皇后娘娘。”
皇后看着她的盈盈身姿，微笑道：“宁妹妹，平身，赐座。”宁媱依礼坐下。皇后的目光随着她的动作游移，脸上始终是那一个恰到好处的笑容。
“妹妹的气色似有些不大好，可是昨夜侍奉皇上，太过劳累了？”皇后微侧着头端详她的脸。
宁媱想起适才从颐祥宫出来时曾有的晕眩，那一刻的飘摇不定，此时仍残留于心中。
这一夜，朦朦胧胧，恍若置身于迷梦之中。在皇上的枕边，她并没能安然入睡，那一室弥漫着龙涎香气的漆黑，寂静地伴她于无眠。依稀感觉到了寅时，皇上在身旁坐了起来，她连忙闭上双目假寐，不安地细听皇上的动静。片刻后，皇上下了床，她复睁开眼，看到帐缦从皇上身后缓缓落下，隔开了彼此之间的隔离，也模糊了他的背影，像是隐没于黑暗中的一抹失落，慢慢地，在她眼前再找不着踪迹。她垂下头来，回皇后道：“臣妾并无劳累之意。臣妾有幸侍奉皇上，备感惶恐，只唯怕礼贤不周，未能使圣意和悦。”她愚笨如此，不通媚术，更无向圣上求宠之意，这该告知皇后，好让她安下心来。皇后的笑意更浓，说道：“宁妹妹初次侍寝，有此忧虑在所难免，妹妹不必多虑。本宫倒想问你，可知这为妃须遵从之礼？”宁媱敛起心神，道：“回皇后娘娘，为妃之礼，臣妾莫敢相忘，贤、礼、德，无一不从。”唯独是那“柔”，她想忘记，也该忘记。皇后听到宁媱的回话，轻轻地点了点头。再细看宁氏的神色，波澜不惊。
该记住的，该做到的，她知道宁媱会记住，也必会做到；她只是想，之前所发生的所有事端，宁媱也该记住才好。在她手中掌握的东西，她可以给予，也可以收回。宁氏与其它妃嫔的区别之处，就在于她愿意让自己看清她的心思、明白她的打算，不作那自以为是的小聪明，不故弄那表面的玄虚。留她，助她，也于己有利。殿外响起一个清脆的声音：“母后，外面又下雪了！”随后出现的涵心，小脸上喜笑盎然。她脚步轻盈地走进殿中，当看到宁媱也在座，更是高兴得迎上前来道：“宁姐姐，你这趟来得正好，雪又开始下了，我们一起看去！”皇后对涵心道：“慢着，涵心，你日后可不得再称宁姐姐了，你得称宁母妃。”
宁媱闻言，抬头看向皇后，只见皇后脸上的笑容，和娴依旧，一双凤目正含笑地注视涵心。
涵心歪了一下脑袋，道：“宁姐姐变成宁母妃了？那也好，母妃该是比姐姐亲近！”她无意多想这些称谓上的区别，拉着宁媱的手，“我们出去看雪吧！”宁媱和涵心一起走出大殿，站在台阶前，顶上的琉璃瓦挡去部分光影的直射，仰头看眼前那一片纷飞的雪花，涵心调皮地伸手去抓雪，当张开手来看到自己掌心并无一物，又“咯咯”地笑着继续玩这雪花游戏。不时的有雪点随风飘送到身上，虽是寒意凛人，却又在涵心喜悦的笑声中感受到一点独特的意趣。皇后不知什么时候来到了她们身后，看着涵心在自得其乐，忍不住轻笑，低声吩咐身边的宫女道：“给涵心公主披上披风。”宁媱闻声侧头，看到宫女正捧着披风走上前来，小心地为涵心披上。回头看到皇后，皇后向她微笑着摇了一下头，作了一个噤声的手势。她会意地没有作声，继续陪着涵心赏雪。
细雪绒绒，装点着这片广阔而又狭小的天地；片刻的宁谧，却也足以让暗忧暂忘，一舒己怀。
雪越下越大，即使是身置宫房之中，窗户紧闭，还是能耳闻风声呼啸。如芬早已命小太监为主子宫房中添加银炭，如燕也为主子准备好了御寒衣物。二人妥当打点完毕后，正想退下，宁媱便问道：“你们二人，今夜是谁值守？”如芬上前一步回道：“回主子，今夜奴婢值守。”宁媱点了点头，道：“今天风大，外殿太冷了，你便在我房中值守罢。”
如芬面露感激之色，旋即又道：“奴婢谢过主子体恤，但……这于礼不合。”
宁媱道：“女儿家的身子都是经不得寒气的，这等天气，我可不想你们冷出病来，不要多说了，你今夜就留在我房中。”如芬连忙躬身应是。如燕接过如芬的手上的物事，独自退了出去。宁媱让如芬坐下，如芬推辞了一下，终是拗不过宁媱，直着腰板坐了下来，姿态不敢放肆半分，按宫规，她们宫女原是不得与主子平坐一处的。宁媱对着镜子取下发髻上的簪饰，如芬看主子要卸妆，站起来道：“主子，让奴婢帮您。”
宁媱向她摆了一下手，道：“不必了，你只坐着陪我说说话。”她从镜子里看着如芬，泛黄的人影，微微晃动。如芬犹豫了片刻，还是没有上前来，依她所言重新坐了下来。她一下一下地梳理着发丝，低头看那乌黑油亮的发端，不经意似地问如芬道：“我看你应该很喜欢花，对吗？总是能摘到开得最美的花朵，我还记得你前次摘的山茶花，开得正好。”
如芬笑着回道：“谢主子夸奖。奴婢确是喜欢摆弄这些花花草草的，而且能为主子以花装饰宫房，也是件喜心的事。”宁媱也笑，“既是这样，能当你的主子也是一种福气呢。”她抬头看向镜里的如芬，“你以前的主子，是不是也很喜欢你摘的花？”如芬道：“奴婢会根据主子的喜好来摘花，主子喜欢的花，奴婢才会摘。像以前在元翊宫，还有盈和宫时……”她说到这儿，倏地停下了，神色变得有点不安，她看了宁媱的背影一眼，马上又镇定了下来。宁媱垂下眼帘，手中的动作停顿了一下后，又继续举起梳子从发根，一直蓖到发端。她思忖片刻，不动声色地对如芬道：“你倒是个伶俐人儿，不仅摘的花好，行事也很是妥帖。”
如芬不敢再多言其它，道：“这是奴婢该尽的本份。”宁媱轻笑了一声。如芬看不到她的表情，也不知她此时心思如何，不觉有点惶然。
宁媱脑中禁不住涌起了几重思虑，及至就寝时分，她辗转了半宿，才慢慢入睡。
迷迷糊糊中，似是听到有些异响，却又未能完全清醒，只觉神思愈发混沌，似是处身梦中，又似是被一种莫名的迷茫所笼罩，即使挣扎，也是不得要领。突然一阵慄心的恐惧袭来，她整个儿蓦然醒转，睁开双目，撞入眼中的是一片让人惊心的漆黑。
她微微地喘息着，胸口气闷的感觉仍然挥之不去，心绪却稍稍平静了下来。
她坐了起来，唤道：“如芬！”却无人应声。她下了床，借着外殿透进来的一点光影，看到如芬已不在房中。她披上披风，打开房门，对殿外再唤了一声如芬的名字。值夜太监小隆子闻声匆匆奔上前来，道：“宁婕妤可是有事吩咐？”宁媱问道：“你可有看到如芬？”小隆子道：“奴才刚才看到如芬往……”他话还未说完，就听到如芬的声音在他身后响起，“主子，奴婢刚才去准备热水了。”小隆子转过身，宁媱看到眼前的如芬果然正端着一盘热水。
“奴婢发现主子睡得不是很安稳，便想取些热水，为主子擦一下脸额，好让主子安神。”如芬说着，端着水盘走近宁媱。宁媱看到她的神色镇定如常，疑问在心中盘旋了一下，也不再多问，让如芬把水端进了房中。她回头看到小隆子仍然站在门前，似欲言又止，便对他道：“你先退下。若有要事再传你。”小隆子会意地离去了。宁媱看着如芬为自己递来热水泡过的帕巾，那一张恭顺的脸庞上，怎么也看不出任何端倪来。
如芬发现宁媱在注视自己，不由心下一惊，低下头，眼光开始变得闪烁。
宁媱接过她手中帕巾，淡淡道：“你想得可真周到。”如芬咬了咬牙，猛地在宁媱跟前跪了下来，道：“主子，如芬该死，如芬……有事相瞒……”
宁媱意想不到地看着她，心中思忖，她突而如此表态，说的会是实话吗？于是道：“你相瞒何事？”如芬头也不敢抬，颤声道：“奴婢无意得知一些事情，却没有告知主子，主子一向待奴婢宽厚，奴婢实在不该有所欺瞒。”宁媱沉吟片刻后，道：“你且道来。”如芬道：“奴婢早在东阁时，已发现如燕……如燕她……她曾私下前往贞宁宫，奴婢一直没向主子明言，一则是担心主子不会轻信奴婢之言，二则，是怕被如燕发现奴婢知悉内情，会对奴婢不利。”如芬整个儿跪趴在了地上，“奴婢一直为此事深感不安，如今实话相告，请主子小心如燕，也请主子降罪奴婢！”如燕私往贞宁宫？宁媱蹙起了眉，狐疑地看着地上的如芬。她想了想，对如芬道：“你先起来。”如芬诚惶诚恐地站起身来，满脸的紧张。宁媱心下的疑虑更甚，但此时该先让如芬觉得自己已经相信她，“此事不能怪你，你如今如实告知于我，也是因为你心里还有我这个主子。”到底谁才是如芬真正的主子，现在还是未知之数。
着令如芬退下后，宁媱在床沿坐下，看着眼前还在冒着热气的水盘，想起刚才如芬所言每句，不由暗惊于心。不曾想这么一个宫女，也是别系玄机，另有埋伏，这背后操纵之人，真可谓机关算尽，蓄谋已久。翌日一早，皇太后特宣见皇后、淑妃，及正三品以上宫妃。各宫主位的车辇、鸾轿从四面八方向慈庆宫前往，天空中星点雪花兀自飘零，宫道上白雪覆盖，雪照云光，皑皑生辉。
宁媱的鸾轿刚刚在慈庆宫门前停下，便听到轿外传来几声：“拜见淑妃娘娘！”
她下了轿，看到一旁果然停靠着贞宁宫的车辇，阮淑妃正在如晴的相扶下小心地走上宫门前的台阶，数名宫妃正向她恭敬行礼。宁媱走上前去，正要行礼，阮淑妃看到她，笑道：“宁妹妹不必多礼了，你身子可不同别的姐妹，一次刀伤，一次中毒，可不是常人能撑得过的，你还是要好生养护身体才行。”
宁媱淡笑道：“淑妃娘娘如此关心臣妾，臣妾感戴万分。”阮淑妃的笑容变得讥诮，“本宫的一片心意，你可真的明白到才好。”宁媱浅笑依旧，向淑妃轻轻点了一下头，道：“臣妾自当明白。“众妃进入慈庆宫中，看到皇太后已于上首主位端雅而座，众人连忙跪下恭称：“参见皇太后！”
皇太后道：“众位平身。”她的眼光落在阮淑妃身上，嘴角微微地扬起，似笑非笑。
“淑妃，你过来。”皇太后向阮淑妃招了一下手，面容上带上了一点关切，“让哀家看看你。”
阮淑妃走到皇太后跟前，下意识地把手放在腹部上，有意无意地使皇太后的注意力也放在自己怀着皇嗣的小腹上。皇太后脸上难掩喜悦的笑意，问她道：“可是已有四月了？”阮淑妃道：“回母后，正好刚满四月呢。”皇太后笑着点点头，拉过她的手，道：“开枝散叶，繁盛吾帝家子孙，皇家血脉得以延续，得延国泽，乃社稷之福。你为皇帝怀有龙儿，也堪称是有功之人。”阮淑妃听了皇太后之言，心中甚喜，口上谦和道：“为皇上诞下皇嗣，乃臣妾之责，更是臣妾之福，不敢论功。”皇太后指了一下身旁的凤椅，对淑妃道：“你坐。”众人不觉一阵惊诧，皇太后向淑妃赐座的右侧凤椅，乃是皇后之位，如今让淑妃就此坐下，该是有着何等深意？阮淑妃又是惊又是喜，在皇太后殷切的目光下，