。主事姑姑责任已尽，不再多作逗留，向宁媱行过礼后匆匆退下了。宁媱走到桌边，轻抚这细雕的红木桌面，指尖竟微微沾尘。她轻轻叹息了一口。转头欲吩咐小宫女进行打扫，却看她还捧着绸缎，呆立在门外。宁媱对她道：“你为何还在门外？”小宫女如灵听到主子问话，慌忙回道：“主子没有传唤，奴婢不敢进。”她本是浣衣粗使宫女，如今被调至宫妃身边伺候，一时竟没能适应。宁媱心里暗叹：罢了，罢了。“你进来，把缎料放好，再把这房内俱物都打扫一下。”如灵诚惶诚恐地走了进来，来到桌前，想把绸缎放下，却又迟疑起来。宁媱看着她，不解道：“可有疑问？”如灵忙低下头，回道：“这房内既要打扫，缎料该放何处？”宁媱蹙起了眉，随手指向床铺：“这里可放。”眼看着如灵慢慢走近床边，小心翼翼地放下绸缎，宁媱心下一阵揪紧。她快步走出了房门，不知，这秋栙殿中，会否能有让人抒放心情的天地。
她一路往北走，放眼却是一片阵旧宫房，或是荒废无人，或是破旧残缺，冰冷的寥落之感顿上心头，抬头望去，只见天空远处，掠过鸟儿踪影，只是形单只影，如同这角落，只剩得自惜自怜。
清晨吉时，皇后的昭华宫门前车辇络绎，前来请安的宫妃均依时依礼而至。
海雨青现晋身为正三品婕妤，并受赐予封号，这在初进宫而受封的情况中是先例，也是殊荣。
“芳婕妤平身。”皇后向海雨青抬了一下手，面上笑容祥和。“谢皇后。”海雨青大方行礼，不卑不亢。皇后身侧还列座了阮淑妃、蒋德妃、柳顺容、钟修仪等数位正二品以上的宫妃，数人目光都聚集中这位未侍寝便被封至正三品妃嫔的海氏身上，或妒或嘲，却也只能盈笑相迎。
皇后道：“芳婕妤宫中之物可否齐备？妹妹初进宫中，便要掌一宫事务，劳累难免，如有困难，不妨与本宫道来，本宫必为妹妹妥善安排。”海雨青低头回道：“承蒙皇后娘娘体恤，臣妾愚鲁，可幸宫中事务有各阁妹妹相应援顺，现尚算稳妥。”皇后正要再说，只听阮淑妃笑道：“姐姐，芳妹妹只站着说话，多累啊，臣妾看着觉得心疼，不如先赐座吧？”皇后闻言也笑了，点头道：“淑妃说的是，本宫糊涂了，芳婕妤，赐座。”
蒋德妃开口道：“海将军的千金，果然特具气质。”阮淑妃道：“可不是？臣妾看着觉得像当年姐姐的样子，端庄娴静，落落大方。”阮淑妃意直的当然不是蒋德妃，她话说完，眼睛向皇后看了一下，随即与德妃相视而笑。在场的人，也在暗暗注意皇后听到这番话的反应。阮淑妃此举，竟是投石问路，一试皇后待海氏之心，二试海氏是否有足够的机敏。皇后当然知道，向皇上进言，封海将军之女为正三品妃嫔，以慰海门军士志气，是阮淑妃的所为。锋芒太露，集艳羡于一身，却未蒙圣宠，当然不会是福。海雨青缓缓道：“德妃娘娘、淑妃娘娘谬赞，臣妾此等平庸之姿，难及各位娘娘半分。”
皇后端起香茶，小抿了一口，才道：“本宫晌午将在宫中预备清凉宴，芳婕妤不如留下一尝？”
阮淑妃道：“姐姐，这可真不凑巧，妹妹也在贞宁宫中预备了清凉宴，芳妹妹已答应到臣妾宫中共进午膳，不过，如果是姐姐盛情相邀，芳妹妹也理应先到姐姐宫中才是。”
皇后不动声色，只看向海雨青。海雨青站起来向皇后躬身：“谢皇后娘娘，只是，臣妾答应淑妃娘娘在前，理应先行赴会。臣妾有负皇后娘娘盛情，实当有愧。”她说完，脸庞稍有抬高，却只见淡定，没有半分愧色。
皇后满不在乎地一笑，道：“何愧之有。淑妃，你可要代本宫好好照顾芳妹妹。”
她话音刚落，门外有通传呼声：“骆宝林、孟宝林到！骆沅儿、孟馨如进得殿内，一起向皇后敬而行礼。皇后看到她们二人到来，神色稍有放松，笑脸比刚才更显和善：“平身，赐座。”
“你们二人到来正好，本宫正在发愁，晌午的清凉宴可会浪费了。”皇后看了海雨青一眼，又转向骆、孟两人：“你们就留下尝过本宫的清凉宴，再回去吧。”骆沅儿和孟馨如忙起身谢过。请安时分过后，众宫妃纷纷告辞而去，皇后只留了骆沅儿和孟馨如二人品尝清凉宴。谓之“宴”，不过就是由各式夏日清凉小食组成的午膳。只是，皇后的膳食当然是自有精致之处。
用膳间，皇后吃得很少，骆、孟二人也不敢失了仪态，只是浅尝即止。皇后不经意地扫视了她们一眼，伸手取过宫女递来的锦帕，轻拭了一下嘴角，方才缓声道：“妹妹二人，有否到各宫姐妹处问安？”骆沅儿道：“这两日早上吉时给皇后娘娘请过安后，曾到淑妃娘娘、德妃娘娘宫中问安。”
孟馨如故意补充道：“柳顺容、钟修仪还有常婕妤、芳婕妤宫中，我姐妹二人也曾去过。”
皇后凤眉一挑，放下锦帕，道：“芳婕妤与你们一同进宫，倒是个多福之人。”顿了顿后，又道：“你们日后可要好好相助，以显后宫姐妹相亲，至善贤德之风。”骆沅儿和孟馨如齐声应“是”。皇后道：“这是本宫特意为迎妹妹进宫而设的私宴，你们不必处处拘于礼节。在本宫眼中，你们都相当聪慧机敏，都是上佳的好人儿。皇上日后必定会疼爱有加，也正是如此，你们都有为我顺清国开枝散叶的责任。”骆沅儿和孟馨如心中均是一喜。接着，皇后又道：“这后宫事务日渐繁重，本宫偶会感疲惫之意。”孟馨如知道皇后接下来将有事交托，于是道：“皇后娘娘千万要保重凤体。臣妾等不敢妄言为娘娘分扰，只愿能少添娘娘一丝烦扰。”皇后道：“下月十日，是淑妃寿辰，本宫想妹妹二人可协助本宫为寿宴打点。这段时间，要劳妹妹奔波了。”骆沅儿和孟馨如当然只能马上答应，一顿清凉宴，却吃得她们满头大汗。
冤魂不息（一）
第五章艳阳过了正午后，渐渐收起了它嚣张的盛势，云朵挡去了泰半阳光，宫墙内空气的灼热，终于有所缓解。秋栙殿北阁，虽说位处偏僻，倒也靠近风口，时有微风吹进，不至于常感气闷。
宁媱让如灵取来笔黑纸砚，对着字帖临摹。冷落消闲的处境，可以做的，除了焦虑不安而徙劳无功外，还可以清心宁志，保持冷静。到了申时，门外传来主事姑姑的恭迎声：“骆宝林、孟宝林、元御女驾到。”
宁媱微一抬头，正想迎出去，却又迟疑了。正犹豫间，三位姐妹的步子已经踏入了房中。看到三个位分均在自己之上的姐妹，她放下手中的毛笔，从书桌后走出来，不待她们开口，径自行礼道：“拜见骆宝林、孟宝林、元御女！”她垂下了头，不该直视，更不再平等。
元清清慌忙上前扶起宁媱，道：“媱姐姐，你这是做什么？拜什么拜啊？你是我姐姐，岂有姐姐拜妹妹的理！”宁媱依然低着头，道：“这是宫中的规矩。”姐妹，又岂再是往日的姐妹？
孟馨如走到宁媱面前，拉过她的手，柔声道：“妹妹，今日我们四姐妹聚聚，就不拘这小小礼数，可好？”宁媱抬起头来，看到元清清和孟馨如殷切的眼神，以及面上似笑非笑的骆沅儿。
她压下心中的不快，唤如灵道：“上茶。”四人坐下后，如灵进来一一为她们倒茶，如灵从没见过这么多的宫中贵人，未免胆怯，手颤抖间，竟是漏出不少热水，有一滴还溅到了元清清的手上。“你这丫头怎么搞的！”元清清一向直性子，马上发作了，“连倒茶的规矩都不懂吗？”
骆沅儿道：“你这么不小心，怎么伺候宁采女……”宁媱未等骆沅儿说完，冷冷对被吓得脸色苍白的如灵道：“你下去吧，这里不用你伺候。”如灵如蒙大赦般退了下去。元清清为宁媱抱起不平来：“怎么竟给姐姐配这种粗蠢的奴才？妹妹得的人也不算机灵，却也不至于鲁钝于此。”宁媱无意再提这个，故意话题把岔开了。现今的处境已是定局，再行抱怨也只是徙添烦恼。
四人又闲话了一番。骆沅儿话不多，只是注意着宁媱的言语，偶尔举杯品茶，神思似并不集中。
过了半晌，骆沅儿带着歉意起身告辞，临了，向宁媱说了几句关切的话语，宁媱只是点头言谢，姐妹情份，却似在客套中慢慢疏淡。骆沅儿走后，孟馨如对元清清道：“现在天色渐近黄昏，清妹妹回宫的路上需时较长，不如你先行回去，以后我们再聚？”元清清一向喜欢热闹，自从入住春瓴殿后，与姐妹会面的机会就少了，断然是不肯就此离去：“妹妹不走，妹妹想在媱姐姐这里用过晚膳再走！”宁媱知道孟馨如提醒元清清离去，定是与自己有私话要谈，于是对元清清道：“妹妹明日再来与姐姐一同用午膳，可好？”元清清这才应允回宫。孟馨如和宁媱目送着她远去，只见宫墙一隅，天边红霞正艳，时日竟是过得飞快，夜晚又即将来临。“姐姐可是有话要跟妹妹讲？”宁媱坐下，把馨如的杯子再度斟满。孟馨如道：“姐姐确是有话提醒妹妹。在我们四人中，姐姐最心疼的是你，以你的才貌，竟是屈为采女，这当中的缘故，姐姐很清楚。也觉得很难过，难过的，当然是十数年的姐妹情，竟比不过这宫门内的虚名。”宁媱心下明白了馨如所指，她抿着茶，只觉得这茶越到后来越显苦涩，采女宫中的茶叶，也只就是这么等滋味。“从吉祥帕，到赏荷宴，沅儿妹妹的用心姐姐都看在眼里。媱儿，你日后在宫中的路，必是比为秀女时困难得多。姐姐正正是为此担心啊。”孟馨如一脸的忧色，她轻握住了宁媱的手，压低了声线续道：“但是无论如何，姐姐都会为妹妹打算筹谋，沅儿这边，姐姐会为妹妹好生注意。再不会容得过去的事情再度发生。”宁媱双眼中笼上了一层雾气，在此等境况中，还能感觉到姐妹的关切与忠实，未尝不是一种福气。馨如的手温暖一如往日，此情此景，让她忆起当选秀女当晚，与馨如在婉菁宫的对话，当日的姐妹情深，也许依然真挚至诚，如果在宫门内的岁月中，一直有情相伴，路，也该好走许多吧？
孟馨如看到宁媱眼角有泪渗出，连忙掏出手帕为她拭去泪水，“妹妹不要难过，姐姐答应你，会一直陪着你，和你一起度过宫中的难关。”夜幕已降临，如灵进来点起灯火，黯然的一室，被昏黄的光影照出些微亮光，只觉人影溢发晃动朦胧。送走孟馨如后，宁媱简单地进了食，口味寡淡，心情更是低落。馨如的话在耳边不断回响，沅儿昔日的所为，也清晰地在脑里重现。她打房门，站在门边眺望天边，曾有彩霞的一角，现在却是灰黑苍茫，遥然不明。
晚风拂动，不知从何处传来歌声，飘渺幽怨，如泣如诉。细听之下，竟是一首《鹧鸪天》：镇日无心扫黛眉。临行愁见理征衣。尊前只恐伤郎意，阁泪汪汪不敢垂。停宝马，捧瑶卮。相斟相劝忍分离。不如饮待奴先醉，图得不知郎去时。贞宁宫中，阮淑妃正在宫女的侍奉下更衣沐浴，一室的烟雾弥漫，芬芳馥郁。
如晴刚把主子的衣物放好，脸色倏的一变，手上停下了动作。阮淑妃唤了如晴一声，如晴只愣了神，没有答应。“如晴，你这奴才魂搁哪去了！”阮