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掌灯时分，城东离六部较近的南薰坊学士府的后堂。
谢尚书的夫人程氏，白日进宫朝贺回府后。就一直伺候在婆婆身边。她女儿谢玉琪也跟在旁边，陪着老人家话着家常。
外面虽然飘着鹅毛大雪，屋里炉火却是烧得很旺，暖意融融的。
“勇毅公府太夫人当着皇后娘娘的面儿，向媳妇打听廷儿的亲事。媳妇告诉她，相公早作了安排。想等他过了秋闱。再张罗到许家下聘的事儿。当时皇后娘娘就笑着说，以廷儿如今的水平，母亲您这杯孙媳妇茶，明年指定能喝上！”程氏说起进宫朝贺时，自己的经历。
谢太夫人庾氏听闻后，眉眼舒展开来：“唉！安儿真是个死脑筋！非得要让他有功名，再安排成亲的事儿。你公公当年，可是有了廷儿他大姑母。才进京考上进士的。”
“谁说不是啊！幸亏许家姑娘年纪尚幼，不然哪能等到那个时候去。”程氏附和着婆婆的话，又接道，“不过，赵太夫人许是想把她三孙女。说给咱们家。绕着弯儿想打听到廷儿的亲事呢！听媳妇这样说了，就没再提起此事了。”
“如今安儿位居高位，咱们结亲时也得睁大眼睛，可得小心谨慎了，别被人当成耙子。”接着，庾氏又跟媳妇，念叨起准孙媳来，“那许家姑娘，不愧是族侄女素安居士的汩润书院教出来的，各个方面都挺优秀的。难怪前儿个邱家的老姐妹，还在向为娘打听。问那女子书院到底如何，她都想把最小的孙女，送去南边收收性子了。”
站在一旁的谢玉琪听了，忙附和道：“琪儿去年在灵慈寺，陪着母亲吃斋念佛时，特意到那个女子学院去看过。里面的姐妹们可亲热了，女先生教的也好！若不是想念祖母，琪儿都想去那儿学个一两年。”
听到孙女贴心的话语，谢太夫人心里舒坦起来，含着笑意点了点头。
“可不是！”程氏证明女儿的话，“听说钟家那丫头，如今在书院都开了一间画室。专门教同窗学她那种画法。如今京城里都求不到那种画儿了，都眼巴巴地盼着她来京呢！”
“哦？钟家丫头不是这两年就要嫁到京里来吗？就等不及了？”庾氏记起媳妇曾告诉过她，钟家大小姐最后跟长公主的嫡孙定了亲。
“母亲您有所不知，汪家跟钟家亲事取消了，怕是她再也不愿来北边了！”程氏解释道，语意中颇有些遗憾。
“这又是为何？”谢太夫人脸上露出讶色。
程氏又把京中盛传的，钟家因大女儿一病不起，被生母托梦退亲的事，说给了婆婆听。
“还有这事儿？唉，那丫头真是命苦。当初她爹爹若是狠下心来，跟杨家一刀两断，撇清关系了，来当咱们家的媳妇，该多好啊！没准又成就一段佳话。”谢太夫人连连摇头叹惜。
“谁说不是啊！如今妙儿那孩子，一门心思扑在教人绘画上。江南官宦世家，上门找钟探花提亲的，不要太多哦！可她两三个月都不下山一趟，铁了心不想嫁人。有传言说，她指不定想出家，不过是有听说，在小时候，慧觉大师就说她与佛有缘。”程氏把最近听到的八卦，跟婆婆说起。
婆媳俩又是一阵叹息，话题最后不知怎地，就转到了谢家外孙女，当朝中宫娘娘的身上了。
“皇后娘娘精神可还好？”许久没见过外孙女了，老夫人想听儿媳说说她的近况。又顺道提起了外孙，“她可有云儿的消息？”
“母亲，镇国公找了一年多，都没任何音信，这事怕是得靠机缘。甥儿可能被什么事情困住了回不来，也不一定的。人家钟府的长子，丢了十几年都找回来。您就不要忧心了。”程氏怕她伤心起来，大过年的又哭上一场。乘机拿钟家的例子开导她，把话题引开。
到底是年纪大了，被儿媳这么打岔，庾氏的注意力果然引到一边去了。
“哦？是哪个钟家？是刚才聊到的那户人家吗？”她关切地问道。
“除了他家，还有哪个？！”程氏回答道。
“他家还有长子吗？长子不就是那姓杨的女人生的？！”当初跟钟家议亲时，媳妇把他家的情况，都告诉过自己，庾氏隐约还有些印象。
“要不，怎么说是奇谈呢？！妙儿那丫头，原来还有个双生兄弟的。出生时丢了，钟探花回乡开馆时找到的。”见婆婆的兴致来了，程氏耐心解释道。
许是年纪大了，老太太喜欢听骨肉团圆的故事，程氏投其所好，把钟府认亲的事，添油加醋地讲了一遍。
“那孩子真可怜，难得是个孝子！若不是为他祖母治病搬到那里，指不定还遇不上他真正的亲人。”老妇人如今也吃斋念佛了，相信因果轮回，随后又嘱咐道，“芳容啊！为娘如今走不动了，下次你们回到南边路过淮安时，替为娘上灵慈寺，再捐些香油钱……”
“媳妇省得，开春了廷儿就会赶回苏州，参加那里举行的乡试。定要让他再爬爬云隐山，拜拜菩萨。”程氏含笑应下。
婆媳俩聊着聊着，到最后庾氏道了乏。伺候婆婆歇下后，程氏带着女儿就回屋了。
自退亲后，妙如怕受到传言所扰，更不想听到有人提起那场昙花一现的亲事，鸵鸟似地躲到了山上。没曾想到，不久以后，书院里的同窗们从各种渠道，也得知钟探花替她退亲的事了。
一时间，山上山下的人们看她的眼神，都充满同情和探究，搞得她精神快崩溃了。
就这样两边捱着，妙如度过了此生中，最难熬的几个月。日子转眼就来到了新年。
开春后不久，林大舅一家终于搬到了山阳县，跟钟家住到一起了。婉致表妹也来了，还有个不到周岁，可爱的小表弟敦孺。
林恒育一家到来后，免不了也受到那传言的影响。
虽然姐夫认回明俨这个外甥，是个意外之喜，也抵不了他的过失。
林大舅自是要替亡故的姐姐，讨个公道回来。更要为外甥女要个说法。钟澄一时乱了分寸，不知该如何向小舅子解释。
第一百八十二章 礼物
二月廿六是明俨和妙如兄妹俩的生辰。
自出生起，众所周知的原因，妙如从没正儿八经庆过寿辰。
这年却是有些例外，必须得郑重其事的举行仪式才行，因为这天是她十五的生辰。
大楚朝闺中少女到了这一天，人人必得举行仪式——及笄礼，标志已经成年，可以嫁人了。
也是这个缘由，上元节过后，林恒育一家匆匆搬到了这里。为的就是赶上外甥女的及笄礼。钟澄帮小舅子找的府宅也在华亭街，离他开的鹿鸣学馆，不过是隔了几条巷子的距离。
退亲之事后，那段日子的流言蜚语，让杨氏无论如何，都不敢露面。怕外面的口水把她淹死。在正日子的前三天，她及时地“病”了。钟澄顺水推舟请来钟谢氏，替女儿操办仪式。
钟谢氏下帖请了不少亲朋好友家中的女性长辈，还邀了妙如在汩润书院的几个同窗好友。
在淮安的这两年，妙如帮着书院开画室教人习画，结识了不少本地名望世家的女眷。有人或是上山让她画像，或是请她到府上舞弄丹青。听说小姑娘要及笄了，又是谢氏亲自帮她张罗。主动上门到贺的还真不少，让妙如和舅母杜氏都颇感吃惊。
看到她不知所措的感激表情，谢氏脸上露出欣慰的笑容，拍了拍妙如的肩膀，让她放松下来。
仪式完成后，同窗好友林青菡悄悄把妙如拉到一边，向暗中她道贺时羡慕道：“你真有福气山长素安居士竟然亲自为你举行及笄礼。还来了这么多本地有头有脸的长辈……在淮安呆了快三年，我看，就数你的及笄礼最体面了。”
妙如露出一丝苦笑，答道：“若不是二伯母待我跟亲生的一样，没亲娘操持的及笄礼，还不知寒碜成什么样呢身不由已的个中滋味，你是不会懂的。”
林青菡陪着唏嘘了一阵，拉着她悄声道：“其实我悄悄写信，向京中的表姐打听过你家的事。原来你继母，竟然曾经那般对待你。那钟世叔为何还要你跟……对不起，又提起你的伤心事了。”说到后面，意识到揭人伤疤了，她有些愧疚地连忙道歉。
“没什么我已经没感觉了。咱们家里的事，不是一两句话就能解释清楚的。不过还好，现在都结束了。长痛不如短痛。”妙如神态自然，情绪好似全没受到影响。
“真结束了？我怎么看着，你没刚来时开心了”林青菡担忧地望着她。
“人长大了嘛，哪能整天傻乐？不说我了，你爹爹的任命下来没有，还是在这地方为官吧？”不欲再说自己，妙如借故岔开话题。
“父亲升任淮安府同知了，在这里还要再呆三年”
“太好了还以为你也要走了。真好总算还有个伴儿，别像宗兰她们一样，说走就走了。你家随后会搬到山阳县来吧？”
“嗯不过，家里也在帮我说亲，在这里恐怕也不能呆多久了。”林青菡眼底闪过落寞，“真不想这么早嫁人，过年的时候，母亲逼着我学管家，还说姐姐当年多亏了她的调教，现在才能在婆家站稳脚跟。”
妙如眸中的神色一黯，迅速又恢复了平静。
也是，林青菡今年都十四了，这两三年肯定得嫁掉。不然，在大楚朝就成大龄剩女了。
汩润书院的同窗姐妹们，就像浮萍般，一个浪打来，不知今后还能在哪里重逢。就像她在京中的姐妹，回南边后，除了开头一年还有书信往来，后来渐渐都断了音讯。
想到这里，妙如突然有些伤感起来，好久没曾有过的酸涩之意，涨满她的胸臆间。
望了妙如几眼，林青菡以为对方感怀身世，也没吱声再打扰她了。
宾客散尽后，钟澄带着一对儿女，还有小舅子林恒育，到林氏的坟冢前祭拜。
敬完香后，林恒育当着甥儿甥女的面，质问起姐夫妙如的退亲的事。
钟澄沉默不语，林大舅只好把头扭过来望着妙如。
“舅舅若真心为妙儿好，就不要再追问下去了。甥女不想再难堪一次，爹爹他也是有苦衷的。”说完，她转过身去，盯着父亲的眼睛，认真地说道：“爹爹，经历此次事情，以后莫要将妙儿随便许人了，行吗？哥哥如今也寻回来了，家中也不需妙儿再多事了。女儿想多呆在山上一些日子，好修身养性……”
说着，朝两位长辈行礼告别，转身上了马车，就要返回钟府。
“妹妹等等我。”见她单独离开，明俨追了上来。
坐到车厢前头，明俨撩开后面的帘子，发现妙如坐在里面发呆，神情木然悲戚。
不知如何劝她才好，明俨只得闷声不吭看着旁边的莲生，赶着马车在道上奔驰。
过了半晌，他才幽幽地自说自话：“当初被梁家族人赶出来时，我恨不得放把火，烧了他们的房子，来个玉石俱焚。后来遇到一位大哥，他教我，报复一个人最好的方式，就是要过得比他更好。你越成功，他就越会不忿；你越快活，他妒忌的心，就像被毒虫噬咬一般。后来我就厚着脸皮，冒着被人嫌弃的屈辱，跑到人家私塾里旁听。快饿死了都决不卖身为奴。就是等着有天，找到机会考取功名当大官了，可以找回去，让那帮折辱过我的人后悔。还要帮养父母查清那场大火的真相。”
听着眼前这半大少年，为了安慰她，说出的这番话。声音虽然稚嫩，一字一句说�