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回到城里，苏原发现妻子牟青整个像变了一个人，脸色憔悴，眼圈发黑，头发蓬乱没有一丝光泽。她不理苏原，只是哭，什么都不说。苏原知道妻子急于脱离敌营心灵上倍受熬煎。他还没来得及对妻子进行抚慰，高田军医差一名卫生兵将他叫去。高田神色紧张，告诉苏原日本人很快便要处决老马，大约就在这一两天，因此必须立即制定对老马的抢救计划。苏原听了这消息并不感到吃惊，可他的心一阵阵绞痛。他崇敬老马，他们虽只见过一次，可他心目中的老马犹如兄长犹如上级犹如英雄。他愿意倾尽全力保护他的生命。但他担心计划不能成功。他由老马想到在泽山脚下被日本人活活解剖的那个不幸的年轻人，他一直没有醒来，太阳落山的时候他的心脏也陨落了，停止了跳动。他和高田一致归咎于麻醉太深的缘故。那伙杀人军医只图早早把人麻醉倒，无限制地加大药剂量、因失血过多而变得虚弱不堪的年轻人最终无力从麻醉中挣脱出自己的生命……总之，他们没能将他救活，他们能做的仅是将他安葬入土，他再也不能去自家田里掰回苞米穗子啦……经历了这一切，苏原感觉到自己一下子变得苍老。即使自己现在死去，那也算过足一辈子啦。
无论对于敌工老马还是军医苏原、高田，一九四四年古历九月二十三日都是一个难忘的日子。这是一个生与死搏战的涅槃日。
早晨，老马被一列行刑的日本兵带到城外的一座小丘下。古历九月底已是深秋。秋是一年中最为晴朗的季节。蔚蓝天幕的洁净背景将一片云丝一只飞鸟都映衬得清晰明丽。如果没有战争，秋还是最为宁静的。太阳出山后你会听见草叶上的露珠被蒸发时的咝咝声；你会听见小鱼在浅浅河水中相互追逐的扑楞声；你会听到从茂密的庄稼地里冒出男人粗犷的歌调和女人幽幽的笑声。然而往日的宁静已不再有，无论是白天还是夜晚，人们听到的是从四面八方传来的淹没一切的枪炮声。
老马被缚在丘前的一棵树上，面向前方。
又是日本人行刑的模式。说起来，这些杀人者的思维和行为俱怪异透顶，他们可以随时随地不分青红皂白地杀人，甚至以杀人取乐，不受任何制约；而有时候却做出一副“公事公办”依法行事的模样，有板有眼儿地将人绑赴刑场处决。喜怒无常，叫人捉摸不定。
高田和苏原比行刑队伍稍迟些来到现场。
在这之前，高田曾向北野请求，希望能将活着的敌工交给他们军医大队做活人解剖教学，如同山本的军医们所做的那样。可北野不知出于哪种考虑没有应允，只让他像以往那样对行刑后的尸体进行解剖。这使高田十分失望。倘若北野能够应允的话，那么他和苏原就有十分把握保证老马的性命，如果再老天有助，使他们能得到一具被击毙的日本兵尸体，他们就可以用来“移花接木”，让老马太太平平不伤其一根汗毛。然而好事难成。他们唯有按预定方案对老马实施抢救。
他们有信心。为此已做了详尽周密的研究和准备。他们都是优秀的外科大夫，对人体结构了如指掌。从理论上他们认定“生命通道”计划是站得住脚的。这无疑义。在人的胸腔，尽管器官密布血管交错，但确实存在着一个可供弹丸穿越的安全区域。这个安全区的直径大约为三厘米左右（也因人的身躯长短而异），而弹丸穿体而过的洞孔也大致如此（同样也因武器的口径与人射的距离而异）。当然，如果从实践的角度来看，“安全区”的概念只能是相对的。由于诸种因素的存在，“安全区”实际上又非常脆弱。例如再精确的射击也会发生些微偏差，使弹丸穿越的途径不能与那条安全通道重合。如此的后果是破坏胸膛内的某一与通道毗邻的器官，如肺、胃、肠等。为克服这种实践上难以避免的偏异，唯有采用一种舍车保帅的方法，使伤害的是某一“顽健”的伤后不会立刻致人于死的器官，那就是肺。于是便得到了一条经过校正的安全通道。这种弹丸的飞行路线便可以确定下来：从后背射入穿过肺的边侧紧贴心包外缘穿越胸壁出体。由于没有大动静脉被切断，不会造成大出血。如果事实上的情况与设想的情况能吻合一致，再如果之后的抢救不出现意外事端，那么抢救计划便成功在望了。经他们将整个实施过程加以条理，几个关键的步骤便呈于眼前了，这就是精确地标绘出入射点；选择枪法高超的杀手；安全而隐蔽的救治场所……另外，苏原还提出一个至关重要的问题：受刑人于受刑那一瞬间的呼吸应控制在吸气状态，吸气时心脏的位置会随之向上提升，这便为弹丸躲过心脏增加了难得的一余地。高田对苏原的见解是欣喜若狂的，决定采纳。然而这却带来另一个难点：怎样得到受刑人的配合？比如老马，由于严密的看守使他们无法接近。看来唯一可以利用的是行刑前为他标绘弹着点的时机，然而那又是怎样地仓促啊！
北野没有到现场，负责指挥的是一个叫内海实的圆脸少尉。此刻，他的由十几名兵士组成的行刑队已布置停当。担当今日枪手的日本兵持枪站在老马身后七、八步远处。他面目呆板，没有一丝表情，阳光在他的贴面颊很近的刺刀尖上闪亮。他的身材之短与老马身材之长恰成对照，给人一种他无力将这位抗日英雄杀死的印象。
行刑前的气氛是那么恐怖、压抑，高田和苏原心里都十分紧张难耐。他们对视一眼又一齐转头向前望去。
长满荒草的小丘如同一座放大了的坟墓。
被绑在树上的老马一动不动，像睡着了。
奇怪，这一刻，这绝不该分神的一刻，苏原却忆起曾做过的一个梦，一个真真实实地梦。那是在“清乡”的过程中，那晚他与高田彻夜讨论他们的抢救计划，天快亮时才迷糊过去，他做了梦。奇怪的是在一开始他便清醒地知道是梦境，他进入一个巨大怪异的空间，这是一个没有天地界限的混沌空间，光线昏暗，什么也无法辨别后来他听见一水声，好象下雨了。之后又出现了闪电和雷声。凭借一次次闪电的照耀，他眼前豁然一亮，看清自己是置身于一个宽阔无比的胸腔之中，在他的四周，巨如山岗的心、胃、肺等脏器依照相互方位关系矗立，那么壮观，那么逼真。他突然一阵狂喜，心想，这是一个多么难得的机会啊，我可以仔仔细细地查看清楚，如同勘测人员勘查地形那样，将那条神秘的“生命通道”探索明白啊。然而后来闪电便不再出现，眼前又变成昏黑一团，他这时突然想到自己的妻子，高呼：牟青，快点灯啊……这时他睁开眼，一眼前很亮，不是灯，是日光向屋里的照射，高田正古里古怪地朝他笑着。这个梦他没有向高田说也没有和妻子牟青说。真的不可思议，在这样的时刻竟能想到自己做过的一个梦，苏原觉得自己的精神已几近破裂的边缘……
尽管内海实少尉担任现场指挥，但鉴于现场中数高田军医的军衔最高，少尉不敢忽视。他跑步到高田跟前敬礼报告，问是否可以进行。在此之前，高田已假北野之名对他交待了有关事项，为保险起见，他又趁机向少尉做了关照：为确保刑后的“解剖”必须给苏原军医足够的时间在人犯身上标出弹着点，另外还要再次指令射手不得出现丝毫偏差……内海实连连点头“哈依”，高田说完途看了苏原一眼。
苏原就一步一步向小丘走去。走得很慢，步履也有些蹒跚，像突然间变成一位年迈的老人。他已心力交瘁，恐慌异常。在这之前，高田对他千叮万嘱，要他切记镇静。不能于紧要关头出现差错。如果不是为了便于与老马的沟通，谋得他的配合。高田就会自己去做这件事情。但这次是不行的，此事非苏原莫属。只是高田和苏原都不曾想到（或许没顾得去想），苏原在刑场上的出现将给他带来洗刷不清的罪责……
苏原踉踉跄跄从日本枪手身边绕过，在老马身后站住。他想唤一声老马，但没有。按“计划”这是不允许的。他不能分心。他须集中精力做好两件事情：在老马身上精确地标出“通道”入口，再就是将一切简洁地告诉老马，让他在那个关键时刻进行配合。
这是一个奇异的时刻，已经发生的与即将发生的都像神话一般。生命的破坏与修复如此惊心动魄地捏合在一起，令人难以置信。整个现场哑然无声，所有人的眼光都盯着小丘前面的两个人：医生苏原与抗日敌工老马。那情景不啻是牧师在为一个临刑人做祈祷。
苏原将一只手轻轻放在老马背上，这瞬间他感到自己的心房不由自主地颤栗起来，是颤栗，不是跳动。同时两眼变得模糊。他想哭，想抱着老马的身体大哭出声。但他控制住自己，严峻的使命迫使他令自己镇定。他咬紧牙关，如同咬住了自己的心。他知道两件事情必须同时来做，尽管会互相干扰，但又只能如此，他不能在这里磨蹭，那会引起他们的疑心。他摒住呼吸，用手掌在老马左侧后背处摸摸按按，他在寻找老马的心音。心脏如同测绘中的基准，找到基准才能进行以后的测定。啊，他找到了，心脏，老马的心脏，在他的中指和食指的指尖下面。他顿时感到手指已变成一座桥梁将自己与老马的心身接通。又一阵激动向他袭来，他轻轻唤了一声：“老马。”他没听见应声，但老马身体的骤然一颤却通向他的手指传递过来。这就像接到老马回应的信号，令他激动不已。他开始对老马说话：“老马，我是苏原医生……”老马仍未应。苏原便不再说话，将手指由那个跳动的“基准”向下侧方移动，他在寻找那个生死攸关的“通道”入口。这是一个神秘莫测的位置，虽有定规，又因人而异。找到它既需要经验，又要仰仗直觉。他的手指一路下来，越过一根根隆起的肋骨，最后停在一个位置。他按住不动，然后，开始用目光宏观地注视着老马整个宽阔的后背，如同注视着一张完整的胸透X光图片。他看着，看着，之后骤然将眼光收缩，收缩成一束径如杏核的光圈，这光圈投在老马的后背某处，某位置恰与他手指按着的位置重合。啊！找到了！找到了那神秘的“通道”入口处。他轻吁了口气。但他不敢怠慢，赶紧从口袋掏出一块石膏在上面描划，划出一朵白花。这时他知道自己可以继续和老马说话了。他猜不透刚才老马为什么不应声。无论怎样他必须将事情对老马说清楚。
“老马，我是苏医生，你听见了吗？”
“……”
“老马，我有话对你说，你听着……”
“你个汉奸！”老马终于开口。
“我不是汉奸，我…”
“你不是汉奸来这儿干吗？”
“我来救你。”
“放屁！”
“老马，我真是来救你……”
“救我，那就赶紧解绳子。”
“那不行。可我有别的办法救你，只要你照我说的做。”
“我不要听。”
“老马，你听清，开枪前你听我咳嗽，听见了就吸气，使劲儿吸！”
“老马，你听了吗？你吸气，使劲将心提起来，你听清楚了吗？照我说的做。”
“