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“当时我们也顾不得羞惭。打开那个布包一看，竟是一些女子用的钗环首饰，样式虽不新，但都是真金实银的，我们十多个人凭了这包首饰，渡过了那次难关，后来我们又特意回头去打听那马车的来历，却没有人知道，只好又将那位恩人的首饰一件件地赎回来，以期将来遇到这位恩人好还给她。并且加倍报答。”
杜萱娘突然问道。“这位恩人是男是女。年龄几何你们也不知道？”
孙宝儿摇头，“我们对这个一无所知，我们只记得红酥的样貌。万花楼给红酥开脸那日我本来是在铺子里忙活的，却突然接到一封秘密书信，说是如果想知道野鸡镇赠银之人的消息便来万花楼，我们本就存着报答这位恩人的心思，所以当即就应约去了，当我们看到当晚的开脸姑娘红酥竟是当时与我们说话的丫环时，也顾不得许多，便与人一路喊价，得到与红酥单独说话的机会，谁知那红酥却说。想知道那位恩人的下落必须立刻想办法让她们离了万花楼，没有办法，我们只好当晚就将她们三个带回了果子林。”
“因担心万花楼的人发现她们的行踪，我们都没敢到果子林去，只想等着三哥的婚事过了，我解决了万花楼的麻烦后，再去询问恩人的下落，谁知万花楼的人都是属狗的，不过三四天时间就让他们找着了，还惊扰了母亲，这回我绝不轻饶万花楼！”
“不必你再出手，方爷已经出面替你解决这事了，以后做事切记多用脑子，想阻止那晚上的事情有很多种法子，你却用了最笨的一种，你虽然不想做官，但也得顾及一下你三个兄长，一个人想博好名声难，想败坏名声却是容易得很，现在你万金买笑的事已经传得满城风雨，看你将来去哪里寻好媳妇去！”
杜萱娘又是疲累，又是挫败，声音十分低沉，孙宝儿低垂着头，心内后悔不迭，自己当初的确是轻狂了，想着小小一万花楼莫说是撼不动杜家这棵大树，连他自己都可以轻松将其推倒，却没有想到人言可畏这上头。
“母亲，红酥与那两个丑丫环现在何处？”
“我已经将她们的卖身契要了过来，正好你大嫂那边缺人，暂时将她们安置在家中，等风声平息了些再作打算，你可不能再生事了。”
孙宝儿面露感激之色，“谢谢母亲，这样安置最好不过了，不过，宝儿还想问一下恩人的消息，宝儿保证以后再不见那红酥！”
“如果真让你们找到了那马车中人，你们打算如何报恩？”
“当然是看情形再说，那首饰肯定是要物归原主的，他家有困难当然要能帮则帮，如果他们不需要这些，我们也可以成为互相照应的朋友。”孙宝儿想了想回答道。
杜萱娘点头，“滴水之恩，涌泉相报是做人的根本，但是你们最好也尊重恩人的意愿。红酥与你们的恩人同乘一辆马车，又做丫环打扮，一般的公子哥，带丫环出行常有，却没有随时将钗环首饰带身上的，难道这样你们都猜不出恩人的身份？”
“我们当时也猜那位恩人多半是位小姐，所以在万花楼见到她的丫环流落到万花楼那种地方，就想着那位恩人的境地也很不妙，我们才着急将红酥从万花楼里接出来，谁知到了果子林那红酥却怎么都不肯说恩人的下落，只说恩人暂时还不需要帮忙，让我们记得这件事便是，这红酥竟然出尔反尔！”孙宝儿无奈地说道。
“她既然已经这样说了，说明那位恩人的境地并非危急，我劝你们还是暂时放开报恩这件事，她们如果真的需要你们的帮助，一定会再次找上你们的。”
孙宝儿点头表示赞同，“母亲说的极是，大嫂历来仁厚，红酥三人在她手下做事，也算得了个好去处，母亲，你又乏了吧？宝儿先出去了，你再歇歇！”
孙宝儿出门后，杜萱娘特意吩咐雪竹，“你去对彦儿说，让她们三个专门打扫整理空着的那两间院子，可以住在里面，那里面也有小厨房，让她们自己做饭吃，怎么说当初她们也于宝儿有雪中送碳之恩，等过了这阵再好好安置她们！”
崔颖不等晚宴便打算回府，临走还将崔念带回去住一夜，说是韩先生想见一见他，这个韩略对崔颖也真是忠心耿耿，为果州军政事务也是殚精竭虑，可以说没有韩略，便没有今日果州的繁华如昔。
崔念却满心不情愿，非不让也前来赴宴的小他两岁的庶弟与他同坐一辆马车，不得已崔颖只好把崔念叫出来与他同乘一匹马，才将那小子哄回了郡守府。
杜萱娘的心思一直是敏感的，崔颖在她面前虽然与从前没什么两样，但是她仍能从他的笑容得看出了那一丝愧疚，尤其是刚才崔颖临走时回头看她那一眼，更加让她心烦意乱起来。
李甲五带领的人马回到桐庐的死士营驻地，厉兵秣马，明里听命于李家，暗地里几乎每隔一天派人来打听李进的消息，随时准备着在得知大当家的消息后前去迎接，这才是真正的生死兄弟。
李珏暂代大当家一职后，虽然借口商行的事务十分繁忙，对寻找李进的事情不怎么上心，但还是明令李家在各处的暗桩也听从杜萱娘的指挥。杜萱娘也不推辞，虽然不敢抱有多大的期望，但到底是多一分助力多一分希望，所以这些人只负责在各地搜集一些不当紧的情报，或者盯梢之类的，这部分力量杜萱娘便将其交给了小金联络。
“小金，郡守府这几日有什么事情发生么？”杜萱娘回头便召了小金来问，因那个幕后黑手来自郡守府的嫌疑并没有解除，所以对郡守府的监视也从没松懈过，这些崔颖与韩略早就知情，但都睁只眼闭只眼。
“据李乙九回报，那雪豹油仍旧没有眉目，只不过韩先生好像是病了，连着好几日都没有出房门，府里与军中的大小事务如今都靠崔颖大人一个人，另外两个姨娘为了争权越斗越厉害，才四岁的大小姐不知怎么的就掉进了金鱼池，差点淹死。”
杜萱娘思量半晌不得要领，便作了罢，唯一肯定的是崔颖不可能为这种事心事重重，困扰他的当是另外一件事，只是他不说，就算是朋友不好直接动问。
杜萱娘正犹豫着去戏棚子坐坐，还是去客堂看老夫人们的战果，却看冯氏拿了块料子上前说道：“夫人，这块料子不够尺寸，恐怕是做不成长袄了。”
“这时间太紧，也来不及重新去买，你便做上次我教你们做的两边开衩的紧身样式，两片衣襟之间用白缎子连起来，免得走动之时将里面的裙子露出来。”
冯氏迟疑着说道：“这样式从来没人穿过，听说三小姐是去见贵人，若贵人不喜欢怪罪下来怎么办？”
雪竹见杜萱娘微微皱眉毛，忙上前说道：“冯妈妈只管放心做去，真出了你说的那样的事，也怪罪不到你们做衣服的头上来，请尽量在明日一大早缝制出来。”
经过冯氏这一打岔，杜萱娘才惊觉还有孙金铃这一桩更棘手的事情来，便转过墙角，过了夹道，出了后门，来到竹林小院。
风吹着干枯的竹林“沙沙”作响，杜萱娘的心情一阵浮动，便拉了雪竹一起到竹林里一张木头长椅坐下。
“雪竹，这回请谁一起与金铃进京最稳妥？”
☆、三一八取舍
“夫人不是说让秦氏随三小姐赴京？”
“秦氏当然也是要去的，但这次的事太重要，必得一个能主持全局的人前去打点，否则一步错则全盘皆输。”杜萱娘心底对李进的思念再一次汹涌而出，如果有他在，这些事情哪里还用得着她在这里操心？
雪竹心中也恻然，这便是没有一家之主的悲哀，女人们纵然是坚强如山，也有累得走不动，想坐下来歇歇的时候，杜萱娘的这种日子什么时候才能到头？
“要不然， 我们请张总管或者赵六管事亲自跑一趟？”
杜萱娘摇头否定，“他们一个智谋不足，一个见识不够，都不是最好的人选。”
“那么就只有请颜先生亲自出马了。”雪竹脱口而出后才觉得不妥，黯然道：“可惜颜先生昨天才长途跋涉到这里，这时候请他帮忙是有些不好意思。”
杜萱娘考虑的则是另一方面，从前颜放在他们的诚心相邀之下，答应来杜家做一年先生，因实在舍不得这几个学生，才在杜家又呆了一年又一年，后来还将唯一的女儿嫁给了张义。
杜家人自己知道颜放是最尊敬的老师和最亲近的亲人，但是在外人眼里，颜放是杜家花钱请来的西席与谋士，在某程度上也算是主子与属下的关系，对骨子里有一种近乎偏执的读书人傲骨的颜放来说，有些让他接受不了。但是嘴又长在别人身上，他不可能见人就给人解释这事。
所以颜放夫妇在颜彦与张义成亲后。怕别人看低颜家，轻视颜彦，便借口为儿子娶亲回了老家，这些别人看不出来。杜萱娘心中却是雪亮的。
这次也是因为实在担心这个女儿与两个年幼的外孙，怕又来一次叛军围城，才再次回到龙泉驿镇的。人家才到这边不到两天，就又要请他上京城办事，杜萱娘实在开不了这个口。
“这事除了颜先生，杜家还真的找不出别的合适人选。我们若求颜先生，他必会应允，但是我怕颜先生仍然会和从前一样放不下心结，颜彦好不容易才盼来父母亲，我不忍心再让他们一家子分开。”
雪竹愣了一下。直觉杜萱娘多疑了。颜先生和和气气一读书人。怎么可能如此小气？
“要不，我们让大少奶奶去求颜先生？”
“我不想让彦儿为难，想来想去只有麻烦你与赵六管事跑这一趟了。到时你们在京城汇合梓农，你们三个人再按我提点的去做，至于成与不成便看天意了。”
夜里，喜欢热闹的客人全去新院子里闹洞房，张义，顾尚，王亦诚，赵小六四个被请到了客堂里，雪竹搬了个软凳坐在杜萱娘旁边，小妩与小婉守在门口。
杜萱娘正要说话。却听颜彦在门外说道：“请小妩妹妹通传一下，说我父亲有事想与母亲说。”
众人有些意外，颜先生从下午回果子林后，便没有随他们一道回镇上，这会子怎么又回来了？
杜萱娘侧头看了一眼雪竹，雪竹不自然地低下了头，应该又是雪竹自作主张了，便叹息一声，对外面说道：“义儿，你快去迎颜先生进来！”
颜彦等他父亲入座之后，借口倒茶又迅速退了出去，屋内有一阵微微难堪的安静，颜放板着脸说道：“夫人是看不起颜某，还是觉得颜某老而无用？”
顾尚忙说道：“先生莫怪，今日我们只是议议明日金铃进京之事，想着先生这几日舟车劳顿，需要多休息休息，便不敢再劳烦先生，实无他意！”
颜放脸色好看了些，对杜萱娘说道：“我从前的性子是有些别扭，想着不让彦儿被人看低，又加上义儿几个的学识也再用不着我教导，所以才回的老家，后来听说彦儿在叛军围城之时生的我那二外孙，大当家又遭人暗算，亏得其他人都平安无恙，否则我颜放必得愧悔一辈子。如今，我既然决定再回来，便是将这里当成了我自己的家，将你们当成我自己的家人，你们有什么事就不必瞒我了。”
杜萱娘摸出帕子来拭眼睛，张义与顾尚两个连忙硊下给颜放磕头，一个称岳父，一个称先生，俱都感动不已。
顾尚又将