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虽然重用周昂，但曹操却难以讨得扬州兵的欢心。抵达龙亢之后，扬州士卒不服豫州的水土，联合叛乱，夜间烧曹操帐。曹操、周昂、曹洪等人率领5百余名忠诚的部下拼死冲出军营，逆浍河而上，经铚县（今安徽省宿州市西）跑到谯县北方的建平。在故乡又招募了几百人之后，曹操一行便带着这千余名士兵北上渡河，到河内郡去投奔袁绍。没想到，他在那里看到了令人震惊的一幕。
抵达河内郡之后，袁绍得到了2个令他悲痛不已，但应当也在意料之中的消息：董卓杀死了汉少帝和袁绍在长安的全部亲属。后一个消息只能加深袁绍、袁术对董卓的仇恨，并增强他们的号召力，但前一个消息却使他们身陷困境。其实，联军一组建，董卓就必然要杀少帝，这并不难预测。但就像张勋正要率辫子兵搞复辟，而溥仪却突然去世了一样，袁绍号召大家帮助复辟的汉少帝现在已死，这种处境实在有些尴尬。身为联军统帅，袁绍现在必须向天下明确宣示：在战胜董卓之后，他是继续辅佐汉献帝，还是另作打算？如果继续辅佐汉献帝，那么现在继续讨伐董卓又有何必要？
接下来，袁绍便接连做了二件相互矛盾、隐患无穷的事，而这正是董卓乐于见到的。
首先，袁绍、韩馥在漳水河岸上会合冀州十郡太守、国相，聚众十余万，号称百万，一同歃血结盟，义正词严地立誓道：
“贼臣董卓乘着汉室衰微之机，倚仗自己强大的兵力，占领帝城，祸乱朝廷，毒杀何太后，残害弘农王，绑架年幼的皇帝，迁往秦地。他又斩戮忠良，焚烧宫室，奸污宫女，发掘皇陵，其罪恶祸及鬼神，皇天、后土都遭到了侮辱，但神祗的怨恨与百姓的悲愤却都无处可以控诉。如今，我等仁贤之士痛心疾首，云集于此，都决心要奉辞伐罪，代表上天消灭这个贼臣。我等结盟之后，都要不惜生命，全力以赴，歼灭凶丑，尔后共同辅佐王室，翼戴天子。如果有人敢违背盟约，愿神明降大祸于他，毁灭他的军队，断绝他的子孙！”
如果这篇誓词的内容是真实的话，那么它末尾的诅咒仿佛也真的应验了：袁绍与韩馥此后没有致力于“翼戴天子”，结果终于像他们自我诅咒的那样，破家亡身。造成这种矛盾现象的原因是，袁绍以往一向宣称：献帝不是灵帝的儿子，不是刘家的种，不配当汉朝皇帝，又与董卓沾亲带故，理应被废黜。大丈夫说过的话驷马难追，必须算数。但当时联军成员中的主流思想仍是反董卓不反献帝，袁绍虽然身为盟主，但为了避免联盟分裂，只好在誓词中加上拥戴献帝的内容。毕竟，等到消灭董卓之后，再废掉献帝也不迟。
不过，如果袁绍承认献帝的合法性，董卓现在“挟天子以令诸侯”，便占有了压倒性的政治优势。所以在漳水之盟后不久，经过反复考虑，袁绍便和韩馥等人想出了一个新方案，以便同董卓及献帝的长安朝廷对抗。现在少帝已死，灵帝没有了男性后代，献帝是非法的，所以他们可以在皇室中找一个合适的人选来继承皇位。此类事情在以前发生过许多次，例如在公元前180年吕太后死后，陈平、周勃等大臣宣称当朝皇帝刘弘不是惠帝之子，将其杀死，然后拥立代王刘恒继位，是为汉文帝。参照这个案例，袁绍便与韩馥等人合谋，打算拥立大司马、幽州牧刘虞为皇帝。
袁绍选择刘虞，肯定也是经过了深思熟虑的。首先，刘虞是袁绍的老同事，以前共同为何进效力，又共同策划消灭宦官，情投意合；其次，此时袁绍已经再婚，他的后妻姓刘，而前妻李氏则退出了历史舞台，也许早就去世了。前往河北并再婚，袁绍与光武帝刘秀在创业初期的这2件事上出奇地相似，其中必然暗藏玄机。可惜有关袁绍私生活的资料太少，不便臆测。但以袁家一贯的婚姻策略看，不是“海内知名”的豪门英才，根本没有结亲的资格，而与袁绍联姻之后，这个家族的成员应当也会在袁绍集团内占有显赫的位置。公元190年后，与袁绍关系密切的刘姓男子有4人：刘虞、刘岱、刘表、刘备。刘备肯定不会是袁绍的姻亲，从刘表后来给袁谭、袁尚写的信来看，他与袁绍也无联姻关系，那么袁绍的后妻刘氏就很可能是刘虞或刘岱的家人了。
刘虞是汉光武帝长子东海恭王刘强的后裔，刘强本为光武帝太子，但在其母郭皇后被废后也遭废黜，改封东海王。刘岱则只能算作汉高祖刘邦的直系后裔，因为他的祖先——刘邦的儿子齐悼惠王刘肥是刘邦的第一个儿子，又是刘邦年轻时背着妻子吕雉与一个姓曹的女子幽会所产的私生子，生前地位低下，其后代也从未登上过帝位。所以，刘肥和刘强可以说是同病相怜。按《三国志·程郭董刘蒋刘传》，初平年间（也就是袁绍起兵反董卓时），刘岱“与袁绍、公孙瓒和亲，绍令妻子居岱所。”“和亲”的意思是通婚，袁绍让妻子儿女到刘岱处居住，显然是把刘岱当作家里人看待了。所以基本上可以肯定，袁绍的后妻刘氏是兖州刺史刘岱的姐妹或女儿，因此刘岱会带头帮袁绍组织反董卓联军。袁绍要另立皇帝，推举老同事刘虞而不举亲家刘岱，自有避嫌之意。笔者怀疑，早在刘虞出镇幽州、袁绍劝何进杀宦官时，这个秘密计划便已经拟好了。
袁绍的家庭
袁逢
袁成—————————————————————————
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袁氏∞高躬袁基李膺……→李氏∞袁绍∞刘氏←……刘岱袁术袁氏∞杨彪
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高干（过继）……→袁谭袁熙袁尚袁氏∞蹋顿袁曜袁氏∞孙权杨修
在拥立新君之前，制造舆论当然是必要的。按照史籍中的说法，赞成袁绍这一计划的似乎只有韩馥，而包括刘虞本人和袁术、曹操在内的众多人士都激烈反对，此事于是不了了之。其实，如此大事不可能那么简单。
首先，韩馥给袁术等人写信，再次宣称献帝不是灵帝之子，诸侯应当仿效陈平、周勃，废杀伪帝，迎立明君。刘虞的功德品行天下无双，为其他皇室成员所不及。光武帝刘秀的第5世祖是景帝之子长沙定王刘发，刘秀后来以大司马领河北军政，以此平定天下；刘虞的第5世祖是光武帝之子东海恭王刘强，如今刘虞也以大司马领幽州牧，仿佛光武帝再世，逢5必兴，我等理应拥戴。同时，有关刘虞将会当皇帝的图谶、符瑞也层出不穷，济阴人王定就献给袁绍一枚玉印，上面刻着“虞为天子”的字样。总之，一切都按照王莽、刘秀以前当皇帝的程序，照葫芦画瓢，充斥着腐朽的迷信色彩。
对于袁绍、韩馥宣传的这一套理论，袁术丝毫不接受。他虽然也和其他袁家成员一样迷信，但只迷信对自己有利的预言，比如可以与他的字“公路”互训的“代汉者当涂高”。刘虞如果立为皇帝，功劳算不到他袁术的头上，便宜全让袁绍占了，这种理论可不能信。袁绍于是又亲自给袁术写信说：“我和韩馥拥立刘虞，是为了共建永世之道，让海内见再兴之主。现在西边的那个小皇帝没有刘家血统，公卿以下都媚事董卓，怎能信任？我们就该守住地险，卡断其经济来源，由他们死在那里面。东方圣君一立，太平时代便可立即降临，你还疑惑什么？我们全家遇害，不想想伍子胥的故事，怎能再事奉仇人？违天不祥，希望你再仔细考虑一下。”
袁术回信说：“圣主虽然年幼，却聪明睿智，具备周成王的品德。贼臣董卓趁乱进京，胁迫大臣，只不过是汉朝历史上的一个小挫折罢了，很快就会复兴。我袁家祖祖辈辈秉承忠义，太傅心地善良，虽知董卓必为祸害，但是出于对皇上的忠心，不忍离去。现在我家遭遇灭门惨祸，幸好有远近亲友豪杰踊跃相助，不乘此时上讨国贼，下刷家耻，而想着另立皇帝，这种话我不想听。你说皇上‘没有刘家血统’，不是诬陷吗？又说‘我们全家遇害，不想想伍子胥的故事，怎能再事奉仇人？’这不是和董卓所想所作的一模一样吗？全心为国的忠臣，怎能做出这等事？国君和上天一样，你难道可以拿上天当仇人吗？我一颗赤心，志在消灭董卓，不懂别的大道理。”从此，袁绍与袁术兄弟绝交。
尽管没有获得足够的支持，袁绍与韩馥还是自称大将军（同时出现二位大将军史无前例，很可能是韩馥称大将军，袁绍仍称车骑将军），以便让自己主持废立之事合法化，随后派使者去见刘虞，请他即皇帝位。刘虞坚决不答应，还说宁可去投奔匈奴，此事于是暂且搁置。不过，公孙瓒等人后来屡次以此事批评刘虞，说明刘虞未必真的不想当皇帝，只是看支持自己即位的人不多，暂时还没有胆量而已。随后，刘虞派从事田畴等人前往长安，向献帝宣誓效忠，并请朝廷东归，希望借此洗刷自己的谋逆之名。田畴、公孙瓒等人都表示反对，田畴又劝刘虞先取公孙瓒，以求巩固自身势力范围，而不是与董卓集团搞好关系，刘虞却不听。
在反对袁绍、韩馥拥立刘虞为帝的人物中，据说还有曹操。按照《三国志·武帝纪》的记载，袁绍曾经获得一枚玉印，给曹操看，曹操表面上笑，心中反感。此事非常可能是真的，而且此玉印大概就是济阴人王定献上的那枚“虞为天子”玉印。王沈的《魏书》则说，曹操此时当场发言，公然反对袁绍的计划。不过，按照这部史书的说法，曹魏的全体君臣都是圣人，曹操更是战无不胜，算无遗策，永远英明，永远正义，永远忠于汉室。这样的史书并非完全不能信，但总得提防它歪曲事实。实际上，凡是早年的曹操及其部属发表的支持汉献帝的言论，无不出自王沈的《魏书》。显然，这部著作的主要宗旨，就是把曹操描述成一向尊奉汉献帝的忠臣。因为只有如此，曹丕代汉才能被解释成正当的行为，而曹魏也不至于被贬低成篡位而来的伪朝。袁绍厌恶与董卓关系亲密的献帝，在当时是众所周知的事实，所以《魏书》中的曹操就必须与袁绍脱离原本的附属关系。
事实应当是，曹操当时刚刚带领千余名散兵游勇抵达河内，看到袁绍要另立皇帝，只感到有些吃惊，并无实力和意愿公开反对。袁绍此时也并不重视这个屡战屡败、成事不足、败事有余的曹操，甚至把新来的周昂置于曹操的地位之上。曹操当时不可能有什么发言权，按照《三国志》的记载，曹操只不过是笑笑而已，只是到后来才自我解释说“恶之”。需要注意的是，直至公元195年为止，曹操从未干过任何对献帝有利的事情。董卓从入京开始，直到袁绍、曹操出奔之间，除了废少帝、立献帝之外，根本没办过什么大事，至多不过是指使吕布杀丁原而已。如果不是名为帮少帝复辟，实为帮袁绍打江山的话，曹操又为什么要和袁绍同时出逃呢？难道是为了给丁原报仇吗？假如当时曹操对汉朝的忠诚度胜过他对袁绍的忠诚度，并相信献帝的确是灵帝聪明睿智的亲生儿子，能成为比少帝更好的皇帝，那就理应支持董卓，而不是反对他。
袁绍、韩馥计划拥立刘虞为帝的消息当然也传到了洛阳的董卓耳中。为了拉拢刘