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早期哥萨克人生活在人烟稀少的边远省份，给人当雇工或在边境服役，居无定所，四处流浪。为了图存，他们主要从事捕鱼和狩猎，并且长期和其他游牧民族互相掠劫。有时，他们也劫掠来往行商，甚至袭击黑海沿岸的城市和村镇。通常，他们用鱼类制品、皮货和其他战利品去换取他们生活所必须的粮食、烧酒和武器。他们为了和南俄草原的克里米亚鞑靼人、诺盖鞑靼人、巴什基尔人、卡尔梅克人以及北高加索诸民族等等行行色色的游牧民族争夺牧场，发生了一连串的血腥战争，得以生存下来，从而赢得了其他游牧民族的尊重。
15世纪中叶，南方强大的奥斯曼帝国对斯拉夫国家构成了日益严重的威胁。这时，在抗击土耳其人和鞑靼人的进犯中捷报频传的哥萨克名声鹊起，成为波兰公国和羽翼未丰的莫斯科大公国在同南方异族的征战中越来越倚重的力量。正是这个时期在组织结构、军事风格、宗教信仰、民族特点、生活习俗和文化心理上奠定了哥萨克未来发展的轨迹。16世纪时，哥萨克人仿照蒙古人的形式，出现了一些军事组织，他们有经自由选举产生的统领、百人长、大尉所组成的“哥萨克最高军事会议”机构，统领自己的军队。15世纪下半叶——16世纪初，哥萨克人在俄南建立了一些地方政权。这些分散的“自由民”为了对抗封建国家的压迫和抵御外族的入侵，在俄罗斯和乌克兰东南部的第聂伯河、顿河、伏尔加河、捷列克河及雅伊克河一带出现了由贫苦农民组成的，独立于中央政府的名为“自由哥萨克”的自治村社。东欧平原多山地少，因此哥萨克族群多数以河流命名，如“顿河哥萨克”。
在俄罗斯历史上，沙皇通过收买哥萨克上层人物而控制哥萨克人，以掌握哥萨克军队，驱使和诱骗他们为巩固自己的统治和进行侵略扩张充当马前卒。哥萨克军团曾一度成为沙皇俄国侵略扩张的雇佣军，所到之处，烧杀抢掠，极其残暴（象他们的老师蒙古人）。哥萨克人组成的骑兵，是沙俄的重要武力资源，18世纪成为特殊军人阶层。
自16世纪起，哥萨克因替沙皇政府镇守边疆，被免除劳役和赋税，并获得一定的俸禄和相当数量的土地，1618年沙俄政府开始向顿河哥萨克发放军俸。随着军事活动在哥萨克社会生活中的地位日增，战利品和俸禄成为其重要的生活来源，但却在相当程度上迟滞了当地区经济的发展，唯一勃兴的是酿酒业，因为对于嗜酒如命的哥萨克来说，酒精犹如空气、粮食和水一样不可或缺。16世纪下半期在上述地域相继建立了哥萨克军事州，从而使流动性极大的哥萨克处于相对稳定的状态，这对于他们从事正常的生产活动具有重要的意义。这个时期，哥萨克开始从事捕鱼、狩猎、养蜂和采盐等生产活动，后发展到畜牧业和农业。18世纪哥萨克的葡萄酿酒业蓬勃兴起，到了19世纪已名扬四海。1883年仅在顿河地区就有8000多个葡萄园，年产葡萄酒近25万普特，1901年发展到11600多个葡萄园，年产酒44万多普特，短短14年产量增长了近一倍。该地区的齐姆良斯克、拉兹多罗斯克和麦利霍夫斯克三镇成为远近闻名的酿酒中心。
哥萨克人除了领有御赐俸禄、免交土地税之外，起先还拥有相当大的行政、司法和外交自治权，成为俄罗斯历史上享有最多特权的群体，但这种特权是哥萨克以为沙皇效力为前提，以奉献生命及牺牲和平生活为代价的。俄国向西伯利亚扩张的过程中哥萨克是沙皇的主要依仗。
18世纪初，随着沙俄中央集权国家的巩固，从彼得一世起全面加强了对哥萨克的控制和利用，1722年沙俄政府决定，将哥萨克事务由外交委员会转归军事委员会管理。随着封建关系的发展，哥萨克内部出现贫富分化。18世纪70年代，震撼全俄的哥萨克农民大起义爆发之后，沙皇在对哥萨克实行怀柔政策的同时，进一步消减了它的自治权限，从而将这股桀骜不驯的职业民间武装牢牢地控制在中央政府手中。
哥萨克作为有组织的军事团体，最早出现于16世纪中期，如南俄地区的顿河哥萨克军和捷尔斯克哥萨克军等，但大多数则是随着18世纪上半叶彼得一世的军事改革于19世纪中期陆续建成的。到20世纪初，形成了顿河军、库班军、乌拉尔军、捷尔斯克军、奥伦堡军、谢米列臣军、阿斯特拉罕军、乌拉尔军、后贝加尔军、西伯利亚军、乌苏里和阿穆尔军等12支主要部队，此外还有建于1917年的叶尼塞哥萨克军和雅库特哥萨克军等若干较小的军事分支。
随着俄国疆土的扩展，从最初聚居在顿河沿岸和第聂伯河下游，哥萨克相继出现在乌拉尔、伏尔加河下游、中亚细亚、高加索、西伯利亚等地。在沙俄统治主的扶持下，哥萨克这部在内忧外患中锻炼出来战争机器，转战在西起黑海、亚速海，东至黑龙江、太平洋，横贯欧亚大陆一万余公里的广袤疆土上，到20世纪初已迅速膨胀，成为一个拥有5300万俄亩土地（约合5780万公顷），440万哥萨克，辖区总人口超过1000万的庞大的军事集团。
十月革命之后，哥萨克人少数参加布尔什维克政府的苏联红军，多数参加反政府的白军。国内战争后，作为社会阶层的哥萨克已不复存在。多数人在集体农庄劳动。分布在顿河、捷列克河和库班河流域等地。第二次世界大战期间，哥萨克骑兵发挥了重要作用，在史达林格勒攻防战中建立重大战功；同时也有一些人趁机反叛苏联的统治。
二、独特的军事体制
俄罗斯地域广阔，分散在各地活动的哥萨克没有统一的指挥机构，各地哥萨克军首领，即“阿达曼”，是该军及其统辖的哥萨克军事州的最高军事和行政长官。州下辖若干村镇，其最高首长也叫阿达曼，经由村民选举产生，约每三年选举一次。
哥萨克军大致分为两类：一是野战军，其主要任务是戍边和对外征战；二是内卫军，担任警卫和维持地方治安。其基本建制有团、营和百人队（相当于连），团的编制约600——900人。
在长期的征战中，哥萨克社会形成了一套行之有效的平战结合的军事化体制。村民们平时从事各种生产活动，一有战事召之即来，来之能战。出征者自备武器、马匹和干粮。每个哥萨克的服役年限大约20年左右，如顿河哥萨克最初规定30年，1875年减为20年，1909年后又减为18年。哥萨克的男人实际上从15岁就开始了军事训练，但正式服役要从18岁算起：3年预备序列，12年作战序列和3年后备序列，36岁退役后转为民兵。
军官的选拔早期来自军士，条件是服役12年以上并经考察合格者。但是通过这种方式选拔的军官素质不高。为了培养专业化的军事人才，各地哥萨克相继建立了军事教育学校。建于1869年的“哥萨克士官学校”是顿河哥萨克的第一所军校。该校学制为7年，学生毕业后或加入作战部队或选送到俄罗斯其他军校进一步深造。到1905年该校共培养出180名士官。除了这类专业军校外，还建有若干普通中小学军事学校。
一部哥萨克历史就是一部征服与反征服史。哥萨克人从最初的结伙掳掠到后来的南征北战，在其五、六百年的发展史中，战事几乎从未间断过。例如，顿河哥萨克从1552年参加伊凡四世夺取喀山战役到1920年作为军事组织被解散的368年间，仅大规模的战争战役就参加了24次，平均每15。3年一次，其中最长的一次战争打了26年。
哥萨克参加了从18世纪——20世纪前半期俄国和苏联的所有战争，如彼得大帝发动的俄瑞北方战争、亚速海远征、克里米亚远征、波斯远征，两次俄波战争，六次俄土战争，仅20世纪头20年它就参加了三次战争，即日俄战争、第一次世界大战和国内战争。在1812年抵抗法国侵略远征的卫国战争中，哥萨克有90个团参战。在一战期间，哥萨克投入了164个骑兵团、54个营、30个特种步兵营、9个骑步营、179个百人队、78个五十人队、63个后备百人队和3。5个炮兵连，总兵力近30万人。
在和平时期，哥萨克的本分，就是在漫长的俄国边界上戍边御侮、保家卫国。如：顿河哥萨克军镇守南部边界，捷尔斯克哥萨克军防守高加索一线，乌拉尔哥萨克军负责东南边界。为了抵御准格尔人的侵扰，于1808年建立了西伯利亚防线哥萨克军，并构筑了5条防线，其守卫的边防线由1787年的2400公里增加到1803年的5038公里。哥萨克所担负的守土任务之繁重由此可见一斑。
哥萨克之所以在疾风暴雨的征战中所向披靡，是因为世界上没有哪一个人群像他们一样只为战斗而生，这支用血肉长城总在最关键的战役中赢得关键性的胜利。他们以铁血熔铸的苦斗精神赢得了至高无上的荣誉，沙皇曾赐予其担任御林军的荣宠，无论在沙俄还是苏联时期，哥萨克都是被授予锦旗和近卫军称号最多的部队。在长期征战中，哥萨克战将如云、群星璀璨，涌现出众多出类拔萃的军事将领。顿河哥萨克军首领普拉托夫将军就是其杰出的代表人物。在1812——1814年的抗法卫国战争中，他在决定战争胜负的莫斯科近郊博洛迪诺战役和进军巴黎的作战行动中所表现出来的军事才能，令拿破仑这位打遍西欧无敌手的天才统帅发出了这样的感慨：“如果我的军队有这些哥萨克，必将横行于天下！”
在苏联国内战争时期革命与反革命的厮杀中，无论红军还是白军，最能打仗的恰恰是哥萨克。如邓尼金、高尔察克、克拉斯诺夫等都是著名的白卫军哥萨克将领；而红军哥萨克中也有众多战将，如库班哥萨克将领克楚别依，乌拉尔哥萨克夏伯阳，最著名的则是传奇英雄、苏联元帅布琼尼，他指挥的红军第一骑兵集团军所向无敌、威服四海。
在莫斯科的绘画艺术博物馆有一幅斯大林会见红军第一骑兵集团军高级将领的油画。哥萨克将军们那种谈笑闲强虏灰飞烟灭、横扫千军如卷席的豪迈气概给人以极大的震撼力，此刻，你才能真正领略到什么叫做“史诗般的英雄”！
其实早在此前数百年，哥萨克骑兵就已经令周边民族闻风丧胆，俄罗斯征服中亚、吞并远东庞大领土的时候，无时不闪现他们的身影，剽悍，野蛮，甚至是亡命等词汇，都可以被用在他们身上。反过来说，也证明他们的战斗力之强是当时的中亚各游牧民族所无法比肩的。他们是冷兵器时代西方第一支，也是最后一支从欧亚南部大草原，进入东方站稳脚跟的军队，（虽然这其中他们干了不少见不得人的构当）而在此之前，敢于入侵者无不铩羽而归。
三、地位显赫的顿河哥萨克
在哥萨克的12个分支中，历史较长、规模较大的有顿河、库班和捷尔斯克三支。顿河哥萨克则是其中历史最悠久、实力最强大、战绩最辉煌的一支，其主要居住地在顿河流域。
顿河位于俄罗斯平原南部，北起图拉州，南至亚速海，全长1870公里，流域面积42万平方公里。顿河流域地势平缓、土地肥沃、物产丰富，为顿河哥萨克提供了理想的栖息环境。顿河，这条因肖洛霍夫的不朽名著《静静的顿河》而闻名于世的河流�