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从15世纪起，顿河出现了第一批哥萨克居住点，16世纪末在顿河以及北顿涅茨克河、麦德维查河、霍别尔河、布祖鲁克河和热列别茨河流域逐渐形成了绵延800多公里、拥有150万人口的哥萨克居民点。20世纪初发展到134个村镇，353万人，其中哥萨克149万，本地农民90万，还有外来移民114万。在俄罗斯境内，每三个哥萨克中就有一个是顿河哥萨克。顿河哥萨克拥有哥萨克最庞大的军队，其常备部队约有20个团近3万人，一旦发生战事即可扩编，以保证战争之需要。在一战期间，顿河哥萨克投入了60个骑兵团、6个步兵营、136个独立连、33个炮兵连和5个后备团，总兵力达10万人，占哥萨克全部参战人数的1/3，充分显示出它在哥萨克中举足轻重的地位。
当时的顿河哥萨克军事州辖区包括今日的罗斯托夫州、伏尔加格勒一部、卢契扬克、沃罗涅什州和卡尔梅茨克自治共和国。老切尔克是1644－1805年顿河哥萨克的首府，1570年顿河哥萨克在这里建立了军事政治组织。老切尔克在鼎盛时期人口多达3。4万，19世纪后日渐衰落，到20世纪已破败不堪。1970年在肖洛霍夫的建议下，当时的俄联邦政府于同年12月正式将老切尔克列为历史文物保护区，使这个哥萨克最古老的发源地之一得以重现生机。老切尔克占地180公顷，现有居民1700多人，历史文化遗迹100多处。
1805年顿河哥萨克首府迁往距老切尔克约30公里处的新切尔克。从19世纪初到十月革命前的100多年间，这里一直是顿河哥萨克的军事、行政、教育与文化中心，苏联时期成为工业重镇，现有人口20多万。如果说在老切尔克看到的是逝去的历史，那么新切尔克展现的则是现代与历史交相辉映的雄姿。这里有高大雄伟的教堂，气势恢宏的顿河哥萨克军事州首脑官邸，富丽堂皇的哥萨克军官大厅，威严肃穆的士官学校和叱咤风云的人物雕像等等，无不显示出其历史上的辉煌。位于市中心的顿河哥萨克历史博物馆是目前世界上藏品最丰富的顿河哥萨克博物馆，它详细记录了顿河哥萨克发展的历史。
最值得彪炳史册的是顿河哥萨克因在1812年抗击拿破仑入侵中的辉煌战绩，而受到沙皇御赐镀金军刀和在首府新切尔克城东西入口处各建一座凯旋门的最高奖赏。一个城市建有两座凯旋门，这在俄罗斯历史上是绝无仅有的。在市中心，民族英雄普拉托夫将军的纪念雕像和凯旋门与博物馆一起向世人炫耀着顿河哥萨克辉煌的历史。
哥萨克的历史是伴随著侵略和扩张成长起来的，在辉煌的背后，哥萨克也有着极不光彩的一面。哥萨克是一个极具破坏性的群体。沙皇对哥萨克奉行的优厚土地政策更助长了他们的贪婪，为了攫取更多的土地，哥萨克不断地迁徙和对外拓殖。
纵观哥萨克的征战史，除了19和20世纪两次抗击外敌入侵的卫国战争外，其余大多是领土扩张性质的征战。其中向远东地区的扩张持续时间最久、侵占的疆土最多。早在16世纪，翅膀尚未长硬的哥萨克就开始了向东方的远征。1584年，顿河哥萨克首领埃尔马克将军率领哥萨克骑兵从库丘汗人手中夺取了西伯利亚并将其归入俄国版图。在顿河哥萨克首府新切尔克的那尊巨型埃尔马克铜像，就是为了表彰他的这一“丰功伟绩”而建的。
到了17世纪中叶，哥萨克骑兵进入黑龙江流域，在沿江两岸洗劫村庄、杀戮居民、抢筑城寨。19世纪40年代，沙俄利用鸦片战争之际大肆入侵我国黑龙江中上游北岸和下游两岸，在那里设哨所、建村屯。1858年，阿穆尔和后备加尔哥萨克军的缔造者、东西伯利亚总督穆拉维约夫将军亲率哥萨克远征军进犯我瑷珲城，迫使镇守黑龙江的奕山将军签订了《瑷珲条约》，将黑龙江以北、外兴安岭以南60万平方公里的中国领土划归俄国。但沙俄政府并没有就此罢休，1900年哥萨克远征军又制造了令人发指的江东六十四屯惨案，强行占领了黑龙江左岸的旧瑷珲城。沙俄通过一系列不平等条约先后从我国掠夺了150多万平方公里的土地。
在16世纪80年代以前，俄罗斯的东部边界没有超过欧亚分界线的乌拉尔山脉，从1584年埃尔马克征服西伯利亚到1689年中俄尼布楚条约签订的短短一百年间，其东部边界已推进到太平洋，领土扩大了三倍以上。如果说一个世纪以前俄国还是一个地道的欧洲国家，那么一百年后它已成为横跨欧亚的大帝国。在沙俄长达数百年的领土扩张中，哥萨克充当了沙皇侵略的帮凶和急先锋。
四、哥萨克的消亡
1917年十月革命胜利，社会主义的俄国发生了翻天覆地的变化。面对新生的苏维埃政权，哥萨克内部并非铁板一块，而是有着鲜明的阶级立场。十月革命后，在顿河、库班、捷尔斯克和西伯利亚等哥萨克聚集地相继成立了苏维埃共和国，传统哥萨克对颠覆性的革命运动抱以怀疑和仇视态度，大批哥萨克荣誉军人出于对革命的恐惧加入了保皇党阵营，站在白军一方同红军作战。也有少数成为红军将领，如红军顿河哥萨克骑兵军团司令弗·米尔诺夫、红军混成骑兵军团司令勃·杜缅科，最著名的则是苏联元帅谢苗·克琼尼指挥的红军第一骑兵军，这些用红色意识形态武装了思想的哥萨克人无比狂热的忠于苏维埃政权，他们的骁勇善战延续了哥萨克人的传奇。面对白军的反扑，苏维埃对哥萨克地主、富农与上层军官实行打击、镇压，同时把普通士兵吸引到苏维埃政权方面来。红军哥萨克为赢得国内战争的胜利发挥了极其重要的作用。
在战局底定的国内战争后期，随著苏维埃政权的日益巩固，俄共（布）中央做出了解散哥萨克的决定。从1919－1924年，各地的哥萨克相继被遣散，许多红军哥萨克将领遭到逮捕、关押和枪杀，如前面提到的勃聂杜缅科和弗拉基米尔诺夫将军先后于1920和1921年被处死。在30年代末的大肃反中，哥萨克更是难逃厄运。例如在哥萨克最集中的顿河州有许多人遭到无端清洗，仅在肖洛霍夫的故乡维什卡区就有数百名干部被捕或被杀。作家试图营救也险遭株连，由于斯大林出面干预才幸免于难。
30年代中期，随着德国纳粹党的上台，国际局势日趋险恶。1936年斯大林下令在顿河、库班和捷尔斯克重建哥萨克军团。在第二次世界大战期间，这些能征善战的红色哥萨克作为红军的一员参加了所有最残酷的会战，其中最著名的有第4近卫库班哥萨克军和第5近卫顿河哥萨克军，由顿河哥萨克组建的红军军团从达吉斯坦自治共和国的基斯利亚尔一直打到奥地利的阿尔卑斯山脉。英勇的红军哥萨克为保卫年轻的苏联，为粉碎德国法西斯的进攻立下了汗马功劳。然而二战结束后，哥萨克部队再次被解散。
从20世纪20年代初——80年代末，除了在苏联卫国战争中昙花一现外，哥萨克从此在俄罗斯大地上销声匿迹了。哥萨克的历史出现了近70年的空白。
五、复兴狂潮席卷全国
80年代后半期，在戈尔巴乔夫“新思维”的影响下，随着苏联新一轮改革的开始和政治气氛的宽松，哥萨克复兴运动悄然兴起，在顿河、库班、捷尔斯克、西伯利亚、乌拉尔、乌苏里和阿穆尔等地区以及乌克兰、白俄罗斯、哈萨克斯坦和吉尔吉斯斯坦等当时的苏联加盟共和国都相继恢复了哥萨克组织。1990年6月，来自全苏的30多个哥萨克组织和同乡会在莫斯科发起成立了“大哥萨克圈”并制定了组织纲领和章程，以后又成立了全俄哥萨克军事联盟和哥萨克国际联盟。此后，俄各地先后组织了哥萨克同乡会，在西伯利亚、乌拉尔、顿河等地组建了30多个哥萨克联盟的分支。
1991年12月25日，在克里姆林宫上空飘扬了74年的印有镰刀斧头的红旗缓缓落下，白蓝红三色旗徐徐升起，标志着世界上第一个社会主义国家苏联的解体，从而为哥萨克的全面复兴铺平了道路。重建后的哥萨克是一个集政治、军事和宗教为一体的准军事组织，它的指导思想是：在国家法律允许的前提下，恢复和发扬哥萨克的光荣传统；它的口号是：“沿着父辈的路，为国家效力。”它的主要职责是：保卫国家、协助地方政权维持治安和为机关单位提供保安服务等。
目前，该组织面临的三大任务是：一、宗教复兴。宗教历来是哥萨克组织赖以生存的基础。弘扬东正教被认为是信仰回归和哥萨克复兴的前提；二、军事复兴。重建军事组织并定期开展活动，恢复少年军团、军校和军事俱乐部等；三、文化复兴。建立哥萨克学校、召开哥萨克青年代表大会、恢复哥萨克的传统节日和庆典活动等。
2002年秋，哥萨克组织利用全俄人口普查的机会进行了一次重新登记，以纯洁组织、扩充实力。不过加入哥萨克组织是有条件限制的，只有那些祖上是哥萨克的人才被允许入会。但是哥萨克已被取缔了七、八十年，经过了几代人，其间还经历了战争和各种政治运动，许多证明材料恐怕早已荡然无存。尽管如此，不少人家还是保存下来一些有关哥萨克的证据或遗物，同时在当地的户籍档案和国家档案中也能找到大量的证明材料。总之，只要能拿出任何表明自己是哥萨克后代的证据就可以加入该组织。
在短短十余年间，哥萨克便发展成为遍布俄罗斯许多地区的、具有相当规模的准军事组织，并迅速蔓延到独联体国家，目前仅在俄境内登记的人数就达500万人之多。此外，它们还与侨居国外的哥萨克团体建立了密切的联系，一个泛世界的哥萨克联盟正在形成。同时，随着哥萨克的复兴，由哥萨克组织、哥萨克聚集城镇的政府机构和个人创办的报刊、杂志和网站如雨后春笋般层出不穷。在苏联时期曾一度中断的哥萨克史学研究不仅得到了恢复，而且在俄罗斯及其他独联体国家掀起了一股哥萨克研究热，发表了大量专著和论文。哥萨克作为一个特殊的社团组织在今日俄罗斯的地位、作用和影响不断增强。
哥萨克组织在各地的分支机构名为“XX哥萨克军事联盟”和“大XX军”，其最高首长仍称作阿达曼，并授予将军衔。各军事联盟下设若干区，各区军事首脑被授予校级军衔。如全俄最大的分支机构顿河哥萨克军事联盟和大顿河军共设有七个区，哥萨克军事联盟的骨干人员被列入国家编制，穿军服，戴军衔，享受公职待遇，有固定工资，但数额略少于警察。
苏联解体后，不仅恢复了哥萨克组织，而且在俄联邦军队中出�