“可是，你究竟知不知道有这样一笔银子要经过此地呢？”唐蘅问。
“若是往日我肯定会知道。可那一阵子我们寨子里有人不知吃了什么，一夜间得了一种怪病，浑身上下长满了红色的疙瘩。紧接着便是高烧、溃烂。头十天就死掉了五位兄弟。渐渐地染病的越来越多。我忙着派人下山请大夫。大夫来了也说不出是何症候，只说可能是皮肤病。那个月我都在忙这件事。——若不是大家都病了，那姓丁的岂能在一夜之间就端掉了神水寨？”小蔡捶着桌子忿忿地道。
郭倾葵道：“会不会是别的寨子的人干的？”
小蔡摇头：“除了神水寨，青岭山里谁也没有胆子动官府的东西。就是我们，也要仔细考虑得失才会下手。——毕竟是官家的大宗现银，官府追究下来，自要派兵讨回。抢银子固然痛快，后头的麻烦却是没完没了。何况要把十八万两银子神不知鬼不觉地运上山，绝非易事，多少会暴露点行踪。”
唐蘅道：“这么说来，到目前为止，你一点线索也没有。”
小蔡道：“半点也没有。我只好承认是我们抢的，不过已托朋友藏到了绝密之处。丁将军这才将我放出来，给我十天时间，让我找回银子。”
沈轻禅道：“离最后期限还有几天？”
“五天。”
“你可筹到了一些银子？”
“不瞒大家，丁将军剁掉了我六岁儿子的三根手指，还扬言要将剩下的八十五位老弱妇孺剁成肉酱。寨子里原还有几千两碎银，早被官兵抢掠一空。绝望之中，我一下山就抢了一名商客的会票，想到天顺钱庄兑些银子。岂知那会票里藏着好些标记，银子没到手，差点给人抓了。我的一位兄弟想帮我，当晚只身到那家钱庄去抢银子，不幸被保镖一刀击中，命丧当场！第二日我听到死讯，想去收尸，”他惨笑，“所以就被打成了这个样子。非但没弄到银子，差点连命都没了。十八万两银子，这么大一笔数目，抢都抢不到，叫我往哪里筹去？”
郭倾葵想了想，道：“看来现在惟一的办法，便是悄悄地把这八十五个人救出来。”
小蔡苦笑：“谁帮我救呢？”
郭倾葵道：“我。”
沈轻禅指着自己的鼻子道：“还有我。”
唐蘅道：“我也去。”
小蔡的嘴唇蠕动了一下，没有说话，眼眶早已湿润。过了半晌才道：“你们根本不认得我，别去送死。”
郭倾葵拍了拍他的肩，道：“谁说我们会送死？我们一定会活着回来！你儿子也会活着回来！”
……
黎明悄悄来临时，苏风沂还没有睡，还在继续往前走。
她围着嘉庆城转了一整圈，四处打听子忻的下落。
每到一处她都问同样的句子：“请问老先生，您可看见过一位戴着帷帽、拄着手杖的江湖郎中？”
有人说没看见，有人说看见了。
沿着这些人指给她的方向她总是遇到岔路，每到岔路，她又迷失了方向。然后她又像一只苍蝇一样四处乱转。
临走前，唐蘅问她是否要他同行，苏风沂一跳三尺高：“不不不不！你别和我在一起！”
唐蘅担心地看着她，叹道：“好罢，我不陪你。不过，你愿意听我一个劝告么？”
“说吧！”
“见到子忻，什么也别解释，什么也别承认。”
“可是……”
“相信我，这样对你更好。”
“好吧。可是，”她眼中泪光闪闪，“我还能见到子忻么？他……他还会……还会……”
唐蘅凝视着她，道：“他会。”
走的时候心慌意乱，刚出城门，王鹭川从后面追了上来。
苏风沂满脸泪痕地道：“别跟着我。”
“你忘了你的罐子。”他一笑，举了举手中那个黑乎乎的铜罐：“你一向是个细心人，怎么现在变得丢三拉四？”
她将铜罐往马背的大兜上一放，道：“多谢。”
“你去哪里？”
“你问这个干什么？”
“我陪你去。”
“别跟着我。”
“天黑了，外面乱得很，我不放心。”他继续笑：“无论如何，现在你还是我的未婚妻。”
“别跟着我！别跟着我！”她忽然烦躁起来，冲着他尖声大叫：“别跟着我！”
“别发那么大火嘛。”他根本不听，仍旧跟着她。
她向路人打听子忻的下落，王鹭川便在一旁冷眼观看。打听完毕，她上路，他就在后面跟着。
“他是个江湖郎中，满江湖地乱跑，你怎么可能找到他？”见苏风沂没完没了地往前走，他禁不住有气。
“不关你的事。”
“怎么不关我的事？你找不到他，咱们的婚事就有希望。”他将一朵雏菊衔在口中，漫不经心地道，“我恨不得他永远消失。”
她勒住马，向他一字一字地道：“没有希望。就算子忻永远消失，我也不会嫁给你。你不必跟着我，我不会改变主意的。”
他的脸又气青了：“为什么？——除了不如他古怪之外，我有什么地方不如那个瘸子？”
“我就是喜欢他！”她大声道：“我就是喜欢子忻！”
他真想一把将她从马上抓下来，扔到阴沟里：“你喜欢他什么？说来我听听。”
“什么都喜欢。”
“算了吧，你喜欢的不过是你自己的想像和热情。等这些全消褪了，你就该厌倦了。”
“你说的也许不错，”她冷冷地道，“可是我跟你在一起就缺这两样。你这人也不坏，就是俗不可耐！”
他拉住马，脸沉了下来：“从小到大我都让着你，你越来越放肆。”
“谁要你让着我？我最讨厌的就是每次你都假惺惺地让着我！”
他的脸已气得通红，忽然一把将她从马上拽下来，吼道：“住嘴！你这该死的女人！”
“你看，原形暴露了吧！”
“不错！”他的大手已拧住了她的脖子，将她的脸按到自己面前：“我倒忘了，我还没有吻过我的新娘呢。——你故意激怒我，因为你就是喜欢被人欺负，对么？”
她闻到他口中浓郁的酒气。她第一次发现原来这个人的手臂那么粗，好像两条熊腿。手掌那么大，好像一张蒲扇。她反手一掌，打了他一记耳光，气势汹汹地道：“别碰我！王鹭川，你休想强迫我做任何事！你敢！”
那一瞬间，她对他拳打脚踢，发狂地嚷道：“你知道么？我从小就被人欺负惯了，谁也别想再欺负我！”
蓦地，她又想起了那天夜里，在朦胧的烛光下，那只苍白而粗暴的手，他的脸，还有那句话：
给我倒杯茶。
给我倒杯茶。给我倒杯茶。给我倒杯茶……
……
“喂喂，别发疯行不行？”王鹭川捉住她的手，脸上浮起一丝苦笑，口气缓和了下来：“谁敢欺负你我揍死他！我只是吓唬吓唬你。你说说看，我几时欺负过你？我哪敢呀。”
“那你回家去，你走！你走！别跟着我！”
“你不知道黎明前的天空是最黑暗的么？现在月黑风高，正是杀人放火的时候。我还是得跟着你。”
她不理睬他，见前面有个挑担子的行人，一扬鞭，要追过去打听子忻的下落。王鹭川忽然叫住了她：
“刚才我替你问过了。——他在初安镇。”
小镇十分安静，却灯火通明。
走近一看，通明的不是灯火，而是无数的火把。数不清的士兵将一个巨大的广场连同四周的房舍围得水泄不通。广场的正中燃着雄雄烈火，极远处都听得见木柴在火中的爆裂之声。天空中弥漫着一股令人窒息的焦臭。
见一旁有个村民正在探头观看，苏风沂忙下马向他描绘子忻的形貌。果然，那村民点点头道：“姑娘问的是姚大夫吧？”
苏风沂一听，喜出望外：“是啊是啊！大叔您知道他在哪里？”
村民指着当中的那个广场：“他进去了。——丁将军四处请大夫，这一带只有一位大夫，早就跑掉了。倒是这位江湖郎中恰好路过，还没等丁将军派人来请，竟自己走了进去。当真是好人啊！不瞒两位，自瘟疫发作以来，从来只有里面的人想出来，没有外面的人想进去的。”
笑容顿时僵硬在脸上，苏风沂惊道：“瘟疫？什么瘟疫？”
“不知道。已经死了三百多人。剩下的人中有一半也差不多快了。”村人摇头叹息：“都是些老实巴交的农人，也不知前世造过什么孽，遭这灭顶之祸……”
“大叔你可曾看见姚大夫出来？”
“什么出来？”
“从里面出来。”
“姑娘，你找这位姚大夫有什么事么？”
“我……我是他朋友。”
“他不可能出来了。”
苏风沂心底一凉，刚要问为什么，忽听人群中一阵骚动，耳边嗖嗖几声箭响，踮起脚尖一瞧，见一个穿青布衫子的壮汉身中数箭倒在地上，血流如注，手中挥着锄头，兀自操着土语叫骂。他拼命想从广场内冲出来，眼见已冲到了临时围起的栅栏边，被一旁守候的士兵射倒。骂着骂着，那人的声音渐渐弱下去，腿在空中痛苦地抽搐了几下，便没了动静。
眼泪不知不觉涌了出来，她明白为什么子忻不可能出来了。
天际间泛起了一线暑光。
朝阳像往日那样美好。
而初安镇的黎明浓烟滚滚，污浊逼人。井水发绿，土地干裂，焚尸的大火日夜不熄。尽管丁将军勒令活着的人要尽快将死去的亲人火葬，不少村民仍然信奉古老的土葬，宁肯将死者抛尸广场，也不愿将他们扔入火中。何况死者全是染病而亡，除了亲人，无人触碰。
在初夏骄阳的炙烤中，死人变了颜色，扑鼻而来的，除了呛人的浓烟，还有腐尸的气味。
而在一群变色的尸体当中，却卧着一个活着女人！
人们说，她叫阿珍，是这镇子里的贞女，十五岁开始守望门寡，如今已过三十。自村中人大批死去，她失去了所有的亲人。而她自己并未染病。
五年来，她安静地住在自己的屋子里，以织布为业，极少出门。
那是个美丽的女人，恬静的神态、皎洁的容貌、修长的身段，虽谈不上倾国倾城，却是全村人的骄傲。大家像守护自己的神祉一样守护着她。即便瘟疫来临，村中一片混乱，人们像苍蝇一样死去，且人与人之间避而不见，死而不管，亲人抛弃亲人，朋友不顾朋友，没人在此刻打扰她。年轻的男人不论染病与否，都通宵享乐，他们狂饮、赌博、找女人，想尽心思耗掉人生的最后一点时光。
就在瘟疫最严重的那一天，阿珍忽然出现在广场的中央，在众目睽睽之下，脱光了衣裳，赤身祼体地躺在地上。
无论村人怎么劝说，她拒绝穿回衣裳，宁愿就这样死去。
夜露降临时，有人曾递给她一个毯子，被她远远地抛开。
她甚至表示，如果有人愿找她取乐，她将十分乐意奉陪。她不在乎染病，也不在乎死亡，更不在乎名节。
当人们问她究竟要什么，或者这样做究竟为什么，她说：
“我什么都不要，什么也不为。”
她像初生的婴儿那样无辜、那样柔弱，任何一个念头都能将她伤害。
苏风沂看见阿珍的时候，她已在弥留之中。有男人找过她，她跟着他进了自己的房间，再出来的时候，她终于染上了瘟疫。
红斑一点一点地爬上她的肌肤，开始