龙骧录42
城上的旌旗已经七歪八斜，残破不堪。蕲城城门轰然洞开，极目之处尽是焦黑的颜色。
道旁的房舍中还残留着零星的火焰，映在夤夜的深空里，将天幕染成一片哀艳的猩红。
蚩尤暗红色的身影依旧引人注目。他松松挽着马缰，身后跟着南天的众多兵士。他缓步驱着马，眼中闪动着锋锐的光芒。念容和央还是不离离渊左右，然而脸上尽已流露出疲倦的神色。
道旁立着一个面色黧黑的老妪，望着这些破城而入的人，脸上淡漠得没有一丝表情。她挽着满满一篮衣裳，径直向河边走去。几个从苗疆来的兵士侧身为她让了道。
央忍不住问蚩尤：“为什么不拦下她？”念容笑道：“不过是个老妇人而已，为什么不让她出城呢？”“老妇人？”央的脸上闪过一丝冷笑，“现在时交三更，她这么晚还去河边洗衣，必有蹊跷。”念容眼波一转，拨过马便要去追。
“不必了。”乌黑的剑鞘挡在她身前。是蚩尤。
“为什么？”不独是念容，连离渊都有些惊奇。
此刻却听得几个兵卒的惨叫声在后面响起。原来那老妪的衣篮中装了机括，那些兵士动手翻查时，悉数中了暗矢。而那老妇人便趁乱消失在了夜幕里。
“若方才拦下她，此刻死的只怕是我们了。”蚩尤冷冷地说，“我并非没看出她的可疑之处，我甚至可以断定，她必是由驻守蕲城的将领改扮而成的。只是他既然有那么大的胆量从我们面前蒙混过去，一定早已为自己留下了退路。”念容却急急地问：“可是放他回中原，岂不是太危险？”蚩尤笑了笑：“此人只不过是去中原报告蕲城被破之事，并不是故意与我们为难。既然如此，我们又何必涉险将他拦下？”离渊长长吐了口气：“还是你想得周到。”蚩尤微微一笑，抬起头，却见东边一缕白烟冲天而起。
“祝融已攻下滏阳关了。”他勒紧马缰，脸上浮起欣慰的神色，“自阪泉一败之后，他已经消沉了太久，是时候振作起来了。”众人在蕲王府前下了马。蚩尤看着迎上前来的人问：“蕲水各部族的首领都到齐了么？”那侍从尚未说话，一个苍老的声音便在内厅响起：“蕲水二十六部，已有十个部落的族长死于将军之手。这城中也只剩下我们这几个苟延残喘的俘虏了……”话音未落，蚩尤已步入了正厅。
厅堂很大，灯光却很暗。一个体态臃肿的老人坐在正中的座椅上，一柱灯盏擎着大如蚕豆的灯光，歪歪斜斜地立在他身旁。老人的左右首各坐着几个衣饰浮华的男子，面容却都有颓唐之色。
蚩尤欠身一礼：“蚩尤此番远来，多有得罪。望蕲王与各族长见谅。”众人都没有料到他会向战俘行礼，愣了片刻，便争先恐后地起身朝他还礼。
“将军这是从何说起？”“将军纡尊前来，我等应当远迎才是……”座中尽是打躬作揖、衣袂皴擦之声，唯有蕲王冷笑一声道：“没骨气的东西，都给我坐下！”众人又是一愣，便又忙不迭地回到了座中。
蚩尤心下却暗暗点头，心想这蕲王虽然年迈，却是个铁骨铮铮的人。难怪蕲水二十六部都心甘情愿地推戴他为一方之长，果然自有足以服众的威信。
老人沉声道：“此番战败，我输得心服口服。此生能与名动天下的蚩尤一战，予愿已足。只是此后蕲水二十六部都要没藉为南天的奴隶，却是为我一人所累。老朽有个不情之请，不知将军愿否一听？”蚩尤目光闪动：“请讲。”老人盯着他，缓缓地说：“蕲水族人天性纯厚，勤于劳作。只望此后将军能善待蕲人，老朽纵使身在九泉，也会感戴将军之德。”部族相争，失利的那方就要成为战胜者的奴隶，已经是沿袭数百年的定例。蕲王恳请蚩尤善待俘虏，蚩尤自然应该是一口答应。谁知蚩尤却冷冷地说：“蕲王何以见得我会应允？”老人脸色一变，嘴唇似乎要咬出血来。
蚩尤却静静地笑了：“蚩尤之所以起兵，并不是为了掠夺土地，抢占奴隶。只因黄帝屡屡扰我南天，是我所不能忍。此后你依旧是蕲城之主，各部族也还是自理其事，只不过都要奉炎帝陛下为尊。炎帝怀柔四海，心胸坦荡，自然会对苗疆、蕲水各部一视同仁。如此一来，岂不比在黄帝冶下自由得多？”四座静默。
良久，忽然有一个族长叹了口气：“其实蕲人与苗人本是同源，蕲水与苗疆一直也是山水相连。若两族果真能并为一家，却也是件好事。”蕲王的目光渐渐柔和了起来。
“不知其他各部族长意下如何？”这句问话根本是多余，有谁宁可没藉为奴也不愿维持原来的生活呢？
所以座中诸人的积极反应也不是意料之外的事。
龙骧录43
“很好……很好……”老人点点头，唇边终于泛出一丝许久不见的笑意，“蚩尤将军，从此以后，蕲水二十六部骏马良弓任你调遣。”蚩尤微笑着欠身致意，转身缓步走出了大厅。
老人的声音却幽幽地在身后响起：“若早知将军有如此胸襟，老朽又何必拼死苦战，折我子民……”
门外，离渊倚着柱子，专注地看着蚩尤。
蚩尤笑着解释道：“我们的五万兵卒都是从苗疆的田间挑选出来的。若到了农忙季节他们还不能回去，苗疆的万顷良田岂不是要错过农时？如果蕲水的二十六个部族各出一些壮丁，既不会影响当地的农耕，也能维持军队力量，岂不远胜于逼他们为奴？”离渊狡黠地看着他：“还有呢？”蚩尤目光闪烁：“如果真的不为蕲人留下后路，只怕到时候万一起了内乱，局面就很难掌控了。”“说到底，维护南天才是你真正的目的吧？”离渊的笑意更浓了，“刚才对他们冠冕堂皇地说了那么多，句句为蕲人着想，害得那老头子差点就要把你当作圣人顶礼膜拜了。”“那也未尝不是件好事。”蚩尤毫不在意地笑了笑，“不过那些话里，倒也有几句是肺腑之言。”
九徽望着镜子出神，听到缇辛进来的声音，便转身问：“南天有消息吗？”缇辛笑了笑：“蚩尤只用了三千兵士就攻下了蕲城。另外祝融也已占领了滏阳关。”九徽如释重负地叹了口气：“是好消息，只是未免也太快了些。”“我还听说蚩尤没有把蕲水各部收为奴隶，而是让他们维持自治的现状，只不过都要奉炎帝为尊。”缇辛小心翼翼地倒了茶，端到九徽面前。
九徽点点头：“我一直在担心，蚩尤性情率真，嫉恶如仇。若不将这些部族好好安置，只怕会有后顾之忧。如此看来，竟是我多虑了。”缇辛忽然忍俊不禁地笑了。
“九公主，宫里的那些侍卫知道我从南天来，便拉住我问，蚩尤是不是一个铜头铁额，饮沙餐石的巨人……”九徽失声笑道：“你是怎么回答他们的？”“我告诉他们，蚩尤只是一个血肉之躯的凡人而已，他们却不肯相信。”“这倒也难怪他们。”九徽端起茶盏，轻轻吹开茶沫，“蚩尤作战的时候，从不给敌人留下任何机会，他的战术也总是完备得无懈可击。自首次征战以来，他还从未有过败绩，自然会被人说成怪物。”可是不知何时，她的目光忽然黯淡了下来。
“血肉之躯……你说得对……他到底只是个凡人啊……”端着茶盏的手微微颤抖着，她向窗外望去，除了天上沉沉的阴霾，什么也看不见。
长庚宫的另一处宫室中，玄嚣目光阴鸷地望着黄帝丢给他的战报。
黄帝的声音很冷：“你自己看吧。”玄嚣迅速在战报上扫了一眼，尽管早有准备，却还是有些意外。
“怎么会这么快？蕲城虽然不是固若金汤，却也不至于一击即溃吧？”黄帝冷冷地笑了：“蕲水一带虽然部族众多，却也不是蚩尤的对手。这一点，早在我意料之中。”玄嚣狐疑地看着他：“那么接下来的几个关口城池呢？难道父皇……还打算拱手让人吗？”“还能怎么办呢？中原目前的将领，没有一个有能力将蚩尤拒之城外。”玄嚣的面色霎时变得僵硬：“父皇……”黄帝的脸上闪过一丝奇异的笑容：“你大可不必担心，玄嚣。我要让蚩尤一路势如破竹地打到帝都。然后，我会亲自与他一决高下。”玄嚣终于克制不住自己的情绪，冷笑一声说：“据我所知，蚩尤平生还未曾有过败绩。难道父皇竟有那么大的把握赢他吗？”黄帝缓缓转过头，目光中仿佛蕴含着什么不可知的东西。
他高深莫测地笑了：“记住了，玄嚣，蚩尤始终都只是一个'人'。既然他是血肉之躯，就一定会有脆弱的地方。蚩尤的弱点并不多，就连我也仅仅只知道一个。但是，一个就足够了。”他的眼中闪烁着冷酷而锋锐的光芒：“同样，在这世上，能战胜蚩尤的人并不多。但是，一个就足够了。”
龙骧录44
人在征战中总是最容易忘记时间。仿佛昨日还披着狐裘在帐中暖着酒，听着帐外的长弓在严寒中一点点脆裂。冰雪的积寒还没有完全褪尽，一转眼便又是梅子青透的季节。
中原的梅树比南天多。那些采青梅的女子挽了竹篮，始终是笑意盈盈。
蚩尤忽然记起自己已经很久没有喝过青梅酒。
自从九徽走了以后。
世上的东西大抵如此，在与九徽相识之前，他也不觉得生命中有什么欠缺，可是当她离去之后，他的心绪却再也回不到平静的从前。
梅子太涩，他一直不喜欢。可是九徽却一直记得在他的酒里放几粒青梅，只因为她喜欢。
对待他，她总是任性得近乎专横。
那时候她会早早去山间采摘梅子，生的涩的还未熟的浅浅半篮。她不会等到梅子变黄才去摘，他一直不懂这是为什么。熟的梅子便不会那么酸涩，自然也没有办法浸酒。
他问她的时候，她正向一坛酒里投着青梅。
她笑得很好看。她一直笑得很好看。她说与其让这些梅子挂在枝头上衰老憔悴，还不如趁它们饱满圆润的时候把它们摘下来。
他听不懂。她说的话，他常常听不懂。
好在她总是不以为意，依旧笑得那么好看。
梅子变黄的时候，就有连绵不绝的阴雨。他的案头总是放着一壶新温的酒。她不曾说，他却知道必是她细致的安排。暖了酒的夜晚，就连潮湿和霉暗也不再惹人烦躁，渥着恰到好处的温度，冰冷的指尖也一点点暖了上来。
她走后，入夏的第一夜，他第一次发觉梅雨的难捱。
征战的军帐中弥漫着皮革粗砺的气息，他忽然放下手中的文书，恍惚记起应该是栀子花开的季节了。
念容采来满满一篮梅子，兴高采烈地放到他的案上。他信手拈了一枚投进酒中，离渊静静地看着他，浮起一个莫名的笑容。
舌尖绽开青梅生涩的腥气。他转过头，没有闻到栀子香，
蚩尤剑锋所指，中原各部族纷纷归附。一时间南天席卷中原，黄帝的大半疆土都归到了炎帝名下。蚩尤大军直逼帝都，已驻扎在都城西郊的涿鹿之原上。
涿鹿近几年由于战乱少人耕作，又加上原本就靠近流沙大漠，已变作一片荒原。
蚩尤各部的营帐布局严谨，各营间相距不远，彼此照应。