周家人口简单，计有周祥夫妇，一个十六岁还未出嫁的女儿周兰，连周云本人，共是四口之家。周祥虽是木匠，却居然有个帮佣的妇人计大婶，和一个丫头小菱，其实这些都是他族中之人，无以为生，寄食他家中，久而久之，便变成主佣关系。
大门关好，周祥忧愁地环视家人一眼，说道：“这位小可想是云儿的朋友，代他入官。”
裴淳忙道：“在下根本不认识令郎，只是公人们抓住我之时，说是我如果不跟他们回衙，就要对付亲戚朋友，我一想我是外路人，此地要找人证明我不是周云也不容易，索性就冒充周云，免得连累他的无辜亲友。”
周祥满心感激，跪在地上，他的妻子及女儿都齐齐跪下，裴淳连忙接他起身，闹了一会这才安静。四人在方桌四边落坐计议此事。周祥道：“云儿性情倔强，深知我在工匠局地位最高，所以胆敢弃家而逃，但他却没有想到此举违反国法，官府虽是不能收拾我，却可借口勒诈，加害周家亲友，这孩子真是没有良心。”
周云的母亲泣道：“这孩子不知逃到哪儿去了？他身边没有钱，又什么都不会做，哪儿找得一口饭吃？”她只关心儿子下落和遭遇，这原是慈母天性，谁也不会怪她。
周兰虽然只有十六岁，但神情凝重，看来很懂事，长得相貌清秀端正。她道：“哥哥带走我家几样金器，暂时不会挨饿，他对我说，他娶不到李芝姐姐为妻，今生不再成家立室，但他也不愿意出家做僧道，倘若找不到他师父，就投入穷家帮。”
周祥吃一惊，道：“穷家帮！他做错了！”
裴淳大为惊异，忖道：“周云不愿意做僧道，我倒明白其故，可是他投入人人敬重的穷家帮，周祥为何说他错了？”
要知元代自从藏僧八思巴被元世祖忽必烈封为大宝法王，尊为图师之后，僧的地位尊崇无比，享有许多特权，如借口求福而赦犯人，世祖平定江南之后，想以僧侣幻术镇压南宋子民，便任番僧杨琏真伽为江南释教总统，诏免尼僧租税，杨琏真伽凶暴无比，发掘南宋诸帝陵墓取宝，又将宋之殿廊庙改为寺观，贪污攘夺，无所不为，自然得势番僧亦大多贪横，享用如王公贵人，并有饮酒食肉，娶妻生子，至于道教方面不似僧侣，但中国南北的全真教、正乙教、真太教和太一教四派的首脑都曾受知于元世祖，江南是正乙教的天下，有些道士不免恃势横行，所以当时不满僧道之人甚多。
只听周兰缓缓道：“穷家帮虽是乞丐，但人人正直尚义，女儿也同意哥哥投入穷家帮的，爹爹怎的说他错了？”她说得十分镇静沉着，并且透露出她赞助哥哥之事，毫不畏惧，显然性情坚毅，敢作敢为。裴淳钦佩地望她一眼，心想这女孩子比男人还强。
周祥烦恼地摇头道：“现在的穷家帮可说不定是怎生模样了，这些事你们不懂，唉……”
裴淳只听得心头一震，直勾勾地望住周祥。
穷家帮所遭大变，这秘密连他也最近才知道。然而这个工匠好像深悉此事，岂不奇怪万分，这里面必有古怪，裴淳暗自想道，但怎生问得出内情，却是一件困难之事，若是周祥不肯泄露机密，并且有了警觉，以后就莫想从他口中探听得出。
幸而他一脸的忠厚老实，使人决不起提防之心。那周祥道：“这孩子性情率直，不知天高地厚，在外面若是像在家之时胡言乱语，那就是灭族的大祸。”
他说得这么严重，周兰也不敢做声了。裴淳道：“在下尝闻穷家帮人，都是侠义之士，周云兄若是投入帮中，纵是说出一些得罪朝廷的大胆话，料也无妨，大叔不用替他担心，但最好自是把他找回来。”
周祥连连叹气，道：“江南地面谁都知道穷家帮，可是目下与昔日不同，这内中的情由说不得，总之有大大的不妥，裴兄说得对，唯有赶快把那孩子找回来……”
周兰道：“爹爹找到了哥哥也不中用，他醉心练武，决计不肯回家学雕刻的手艺。”
周祥面上泛起怒色，道：“这孩子懂什么？我的技艺完全不同于普通匠人手艺，须得勤练苦修目力指力，还要熟研古今各家画谱，观摩名家之作，胸中有了丘壑，才能洗脱匠气，自成一家，想当年我跟随司徒祖师学艺，那真是含辛茹苦，竭尽心力。好不容易才蒙祖师指点门径，授以刀法要诀，其中甘苦，真不是言语所能形容的。”
他越讲声音越大，大有愤慨之意，裴淳道：“大叔这番话在下真是闻所未闻，照这样说来，大叔的雕刻已不是工匠手艺，而是自成一家的精品了。”
周祥大喜道：“想不到你能够领悟此中深意，难得！难得！”他忘其所以地拉了裴淳到另一个宽大房间内，只见四壁挂满了形式不一的木板，板上都刻有图画，琳琅满目。他一一告诉裴淳说哪些是摹两晋六朝之作，哪些是摹唐代南北两宋，哪些是摹北宋变法及南宋院画，据他自己说，每一幅皆有所本，设色及笔意都没有丝毫之失，与原画一模一样，几乎可以乱真。
他说：“我的刀法得自司徒妙善祖师，司徒祖师精擅雕塑之道，不论是木头或是石头雕塑成人物鸟兽，都栩栩如生，数步之外，难辨真假。”
裴淳大惊道：“世上果真有这等高明的技艺？”
周祥道：“这都是我亲眼所见，决计不假，我相随十余年，才得传运刀之法，但目下全国匠人，已经没有及得上我一半的了，至于画道，我是从司徒祖师的好友昊周祖师，学得摹拟勾勒及设色之法，吴祖师据说是画圣唐代吴道子的后裔，司徒祖师则是杨惠之祖师心法嫡传高徒。”
裴淳茫然道：“画圣吴道子之名我可能听过，但杨惠之是谁？想必是擅长雕塑的名家？”
周祥道：“不错，杨祖师也是唐时人，和吴道子同学于张僧繇画迹，号为画友，后来吴道子之名独显，杨惠之祖师便焚笔墨，毅然发愤，专肆塑作之道，卒与吴道子争衡艺苑之域。”
这些都是裴淳从未听过的故事，不禁对这位周祥更为钦佩。周祥又道：“司徒祖师和吴祖师都还在人世，但当我离开司徒祖师门下之时，他们两人时时为了争论各自的成就而面红耳赤，我晓得他们终究会分手的，两位祖师都有几个弟子，我们这些门人都尊称他们一个是雕圣，一个是画仙，按诸事实，他们都可当之无愧。”
这个话题结束，两人回到外面坐下。周祥道：“云儿若是得传我的绝艺，日后不愁衣食，若能发愤攻研此道，更可以传以后世，但他不但不用心研究习作，还荒废时间在拳脚刀棒之上，我不知他将来想做什么？做一个不事生产的强徒，抑是流浪各地寻事生非？”
周兰道：“哥哥不是那种人！”
裴淳也道：“练武也不一定是坏事，只要练到有成就，一样可以扬名于世，又可以抑强助弱，打抱不平！”
周祥冷哼一声，周兰忍不住道：“哥哥练武的意思是要反对强暴的元廷，他见不得汉人被人欺凌虐待。”
这话一出，屋中登时静寂无声，连裴淳也呆住了，望着这个清秀的女孩子，心想那周云不知跟她还说了些什么话，怎的会有这等大胆叛逆的思想？
周祥连连喘气，过了一会，道：“你们活得不耐烦了是不是？我……我没有这么叛逆不道的儿女！”
裴淳低声道：“姑娘说话要小心些，这话可不能让别人听到啊！”
周兰肯定地瞧着他，道：“你不是告密的人，我晓得，自然爹爹妈妈都不会举发我和哥哥，对不对！”
裴淳道：“虽是如此，也得小心才行，我告诉你，此刻在门外有人偷听咱们说话，你知道不知道！”
周祥面色一变，跳起身奔到门口，拉开木门，只见那计大婶正站起身，周祥一手抓住她拉入厅内，顺便闩了门。怒道：“你干什么！”
周兰尖声道：“怪不得官府晓得哥哥跟李芝姐之事，原来是她告密！”
周祥怒道：“我养活你多年，你为了一点奖金，就去告密？”
计大婶一手甩开周祥的手，泛起凶悍的神色，道：“谁去告密？我可没有……”周祥气极之下，挥手给她一个耳光。
计大婶大怒跳脚道：“好！好！你敢打我，少不了你们灭家大祸……”转门便向门口奔去，周祥听她说得凶狠，惊得呆住，计大婶正抽门闩，斗然间仰天跌倒，口吐白沫。
周祥又惊又喜，道：“敢是老天爷保佑，教她老病发作！”
裴淳应声道：“不是老天爷，是我！”
周祥怔了一怔，才道：“早该想到是你，要不我们都不晓得外面有人，独独你知道，且别的人挨了廿七下竹板，伤势再轻也有好些日子不能坐椅，但你却若无其事，这是米粒打穴的手法对不对？”
裴淳大为惊异，道：“大叔竟晓得这等内家上乘武功手法的名称？”
周祥道：“我以前跟随司徒祖师，也学过几日武功，但我性不近此，只听两位祖师有时讲究各种武功，所以得知。”
他怀疑地瞧着裴淳，又道：“你这一身武功，怎肯被那些公人抓起？连我那孩儿只懂得一些皮毛功夫的人，那些公人谅也擒他不住。”
裴淳这才明白陈老大他们为何口发恫吓之言，敢情是晓得周云谙晓技击之道，怕他反抗。
他道：“在下实是为了不想因我逃走而发生误会，以致连累无辜之人！”
周祥道：“你可以说出真实姓名乡里籍贯，找个朋友证明便可没事。”
裴淳道：“实不相瞒，在下在金陵城内，只识得一个人，那个人却不能到官府作证！”
周家父女三人都睁大双眼，周祥道：“是谁？”
裴淳道：“便是我的盟兄淳于靖！”
周祥身躯一震，道：“穷家帮帮主！”
裴淳道：“正是！但在下此来还没有见到他，却听说他身遭大难，那是一个蒙古军官告诉我的，后来得到穷家帮中之人证实了，这两日发生许多事情，使我莫名其妙，好像坠入五里雾中，所以我独自在荒野中乱走，神智不清，才会碰上公人。”
周祥定一定神，道：“哪一个蒙古军官把淳于靖遭难的事告诉你？为什么会告诉你？他知不知道你们是盟兄弟！”
裴淳道：“他当然知道我们的关系，而他口气之中又好像愿意帮我去救淳于大哥，我压根儿就猜测不出是何缘故，我也不敢去见穷家帮的人，因为我偷听他们的话，知道淳于大哥是突然离开，留言命杜独出任帮主。”
他满面苦恼之色，一瞧而知不是假装。周祥几次欲言又止，周兰叫道：“爹爹，你在大都中一定听到许多消息，告诉裴大哥吧，他决计不是坏人。”
周祥道：“我晓得他是侠义之士……”他停歇一下，又道：“蒙古军官想帮忙穷家帮也不算奇怪，要知他们朝廷内派系甚多，每次皇帝死了，都发生争位之事。
如太宗窝阔台死后，接下去的定宗和宪宗都不是太宗指定的继承人朱烈门，宪宗蒙哥传位给世祖忽必烈亦有阿里不哥及海都之乱，其后成宗铁木耳死，又有海山及爱育黎拔力八达两兄弟夺取皇位，这两人先后成为皇帝，一是武宗，一是仁宗。仁宗传当今皇帝英宗，虽然未有乱事，可是我在大都内得知英宗皇帝的叔父晋王也先铁木耳大有谋位之意，英宗甚为忌惮。
而此外