林外各地业经仔细搜查，并未寻出秘径线索，因恐蛮人粗心大意，昨日王。时等四人连众女兵又曾分头搜索了一整天，除前杀香蟒的崖穴与崖洞山腹相通而外，别无途径可寻，中间幺桃自告奋勇，还往东面昔年二狮来路香水崖一带仔细查探，一去不归。到了半夜，王翼才去将她寻回，周身泥污，人已疲倦不堪。说香水崖下虽有洞穴甚多，均无出路，归途在恍榔林旁寻到一处崖洞，内里洞径密如蛛网，费了好些心力走到尽头，仍是不能通过，人还困在里面。直到王翼往寻方始走出。那地方有两女兵同了姬棠曾往寻过，与所说相同，此外毫无可疑形迹。
凤珠本是心中猜想，拿不定秘径是否在外，一见穷搜不得，决计带了女兵自往林中查看，暗中留意为将来离此而去的打算，无奈兰花情热，知道此行艰险。凤珠又说：
〃林中秘径如寻不到，过了杀人崖。快活树还要搜索前进。如能寻到鬼头蛮所在，将其收服，固是绝妙；否则，你叔公在日曾说昔年你叔曾祖曾往林中去过好几次，内有一次寻到一片风景极好的无人平野，中间十来里方圆均透天光，也有大片湖荡小山之类，但因当地深藏森林以内，四面密林包围，出入艰难，途中又有瘴气毒虫之险，左近猛兽毒蛇多，开荒的人少了不行。当地又少崖洞住人，建造竹楼房舍也极费事。湖边不远还有一片数十亩方圆的小湖，中间小岛虽可住人，不畏蛇兽侵害，可惜地面不大，至多住上百多人，也要建造房舍；不似这里有山有水，地方既大，又在森林外面，样样方便，并还有险可守。〃
〃回洞又因中了瘴毒，一病两月，彼时解毒的药还不知道，就此撇开。临死以前还曾提起，说那地方非但风景极好，出产极多，小岛旁边还有油泉，可以点火，许多好处。
命你叔公将来可率蛮人罪人前往开发，只将那条通路寻到，斩断百十根树木，便可开出一条通行之路。人已病重，不等详说途向便自死去。因这里每年出产越多，事隔多年，详细途径又未听说，只知偏在杀人崖的南边，须由密林中寻到那条树缝直穿过去，事太艰险，早就不在心上。这日因我喜听开荒之事和森林中的景物，无心谈起。如能将其寻到，另立一片基业，我便住在那里，互相来往，非但有趣得多，还可把老寨的人和左近蛮人暗中招引些来，完成我的心志。〃
兰花觉着事虽万难，但知凤珠毅力勇气，不畏艰险，此行少说也要十天半月。如还遇阻，就许一月以内未必能回。劝既不听，又不许跟去，只管凤珠力说〃事成之后再将妖巫除去，蛮人也同收服，山中平安无事，大家便可常时来往，两面居住。何况只是随口一说，事还渺茫，就能如愿，必先回来准备，不是短期间事，我非一去不归，何必多虑〃，兰花也和姬棠一样爱极凤珠，又感激她的恩惠，暂时分手都不舍得，再三苦留多住几天，等手下的人先往林中重又仔细查探之后再去。如有发现，岂不也省好些辛苦心力？凤珠面软，情不可却，只得又住了几天。本来要走，兰花又有了两月孕，因同打猎小产，失血太多，病卧床上。这一来有了题目，说什么也不让凤珠起身。
凤珠见她产后血亏，面白如纸，四肢无力，常时头昏烦恶，一听说走便急得要哭，只得中止。先想等她稍好再走，说也奇怪，兰花本来夫妻恩爱，形影不离；自从凤珠到后第二日起，不知怎的，与凤珠比前两次更加亲热，一步也不肯离开。有时为和凤珠相聚，连丈夫走开也未在意。凤珠对于王、时二人表面上无一亲近，对于王翼更是不大说话，姬棠知她心中悲愤，暗告兰花，说：〃凤珠汉人风俗，身是寡妇，不愿男子日夜守在她的房内。〃兰花也觉出王、时二人在旁，凤珠只管有问必答，表面说笑自若，不似三女一起那样高兴，稍微时久，便要托词小睡，或催各自回房安歇，不知凤珠怀有难言之痛，专为厌恨王翼，与再兴无干；便和姬棠说好，时候稍久，便将各人丈夫支开。姬棠原是无心之言，兰花却认了真，因和凤珠越来越亲密，无形中和王翼却疏远了一点。
王翼对兰花已不似新婚头上那样热爱，自从上年兰花生子之后，便嫌乃妻情热，只是无法出口。凤珠一来，想起前事，觉着不娶兰花，这样绝代天人岂不到了我的怀抱？心中悔恨万分，不怪自己忘恩薄情，反觉是为兰花所累。最可气是平日如影随形，再不便是守定凤珠，不肯离开，连想用水磨功夫暗通情愫、苦口求恕都无机会。虽然敢怒而不敢言，心中却是嫌烦已极。
兰花不知夫妻之情须于平淡之中暗藏真爱，要有含蓄不尽之意，彼此轻怜密爱，相处无言，还要同心合力、互助互敬才能持久。如其我我卿卿一味热烈，专重情欲，终日形影不离，等于吃惯山珍海味的人经久无奇，发泄既尽，日子一久，再不能有别的花样，转觉索然乏味，毫无意趣可言。易热易冷，理所必然。只有一方时久生厌，或是喜新厌旧，反倒生出恶感，一发不可收拾。便兰花本人，为和凤珠亲热疏远丈夫，虽不似王翼那样好色变心，昧良薄情，一半也因平日夫妻恩爱热过了头，一旦来了一个心中感念敬爱的人，又是那么美慧温柔、文武双全，便由不得见异思迁起来。只管心中仍以丈夫为重，如其发现隐情，恨不能与这男女二人拼命，形迹上却不知不觉和风珠亲密得不舍分开，也是这个道理。
王翼更不必说，何况心中有事，兰花病倒，正好乘机下手，先做准备。事有凑巧，山中产有一种药草，专治吐血阴亏和妇女产难之疾。因那药草越是生服越有灵效，便假装关心，带了幺桃去往香水崖采药。兰花宠爱幺桃，又是从小看大的贴身蛮女，性又忠厚，贪和凤珠、姬棠说笑，毫未在意。第一次王翼去了多半日才寻回两株药草，幺桃另作一路尚在寻觅，直到半夜才回。因那药草最好当日采吃，王翼说：〃近来这类药草不易发现，须和幺桃分头寻找，打算多采些来，种在当地备用，省得往返费时。〃于是连去采了好几天，均不甚多。最后说在五牛坂旁壑底产有药草，意欲多采些来，索性在洲上种它两亩，以备缓急。兰花因那药草非但补血强身，还可医治好些重病，便命多带两人同去。王翼口中答应，人却未带，由早起身，到了黄昏，只幺桃一人掘了许多药草移植洲上，忙到半夜还未种完，王翼也未回转。
凤珠已回房安歇，兰花想起丈夫一日不见，喊去询问，幺桃答说：〃大爷采完药草正要回转，忽然发现深草里有一尺许长的赤身小人，说是成形首乌天生灵药，吃了可以延年益寿，命我归告主人，说他正在守候，还要了些酒食与他送去，只不许人在旁，以免惊动，请主人放心，千万不可派人前去。因种药草忘了禀告。〃兰花以前原听王翼说过，深山之中每有千年以上的灵芝、首乌等灵药化形出游，和人一样。如能得到，就不成仙，也可永葆青春，长生不老，竟将这一时戏言信以为真，闻言只当真个发现成形灵药，反倒高兴，觉着丈夫对她情爱真厚，昔年所说居然应验。因听幺桃传话此事不能令人知道，更不可派人往看，又知当地虽极隐僻，偏在那年烧杀黑蚁的深谷后面，不与外面相通，不会有什意外发生。王翼武功甚高，身边带有铜笛和信号火花，即便有事发生，稍微报警，立刻有人往援，也不致于吃人的亏，便不再查问，连对凤珠和再兴夫妇也未谈起。
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一九 蛮女幺桃之谜
再兴夫妇虽然看出王翼连日借着采药为名，和幺桃常时去往山东北一带走动，又不要人跟去，觉着可疑；但因所去不是森林一面，虽和幺桃同出，但不同回，二人身上都是一身污泥尘土，先当二人发生苟且，姬棠仔细查看幺桃神情又觉不似，对于采药之事偏是那么注重，又不带人。每次所得无多，人却看去疲倦异常，仿佛那药草不是容易可以采到，与王翼平日贪逸厌劳性情好些不符，分明改了常度。但他对于凤珠自到后第二日起始终庄敬，不像初来时一双色眼老注定在对方身上。如说关心妻病，又是口里好听，神情淡漠，心中奇怪，暗告再兴，设词试探，并要同往相助。以前二人有事多在一起，这次王翼一听再兴想要跟去，便面现不安之容，极力坚拒，第二日人便一去不归。
再兴先和王翼一样，和凤珠相见稍久，只兰花、姬棠稍微表示，便即离开。近日因王翼常出采药，姬棠和再兴说好，故意不走，看凤珠是否讨厌；哪知凤珠非但言笑如常，有时再兴借故要走，反被留住。再兴因王翼不在房中，兰花又不知内中隐情，无须顾忌，本不舍得离开，凤珠一留，正合心意。连经数日，觉着王翼神情可疑，便照姬棠所说一试，果不愿其同往，也不知是何原故，夫妻二人先就怀疑。到未了一天，见幺桃去了一日，王翼更是一去不归，料有原因。姬棠忍不住和凤珠谈起，觉着近来王翼大改常态，与前不同，便对兰花也和以前不一样，表面虽说得好，形迹上好像疏远得多。
凤珠近日和姬棠情分越深，对于王、时二人之事虽未明言，彼此早已心照。王翼和幺桃背人亲热神情，也早有蛮女日常密告，知他夫妻关心自己，恐王翼昧良，有什阴谋恶意，笑答：〃这个不足为奇，此人心术不佳，有好些不端之事被幺桃看去，恐其告发，本意敷衍幺桃，勾结一党，免被兰花知道，于他不利。幺桃年已成长，心性灵巧，自然借此挟制。恰巧兰花生病，有了机会，才借采药为名，背人亲热。此举不过王翼心性不定，既恐幺桃走口，想要买动，又因天性好色，对方相貌也还讨人欢喜，乐得借此消遣，其实未必是他本心真爱幺桃，想要勾引。〃
〃至于他夫妻近来有点疏远，他们结婚时的情景我虽不曾见到，但照兰花那样情热，夫妻之爱决难持久。休说王翼这类喜新厌旧的薄幸男子，便是孟雄和我虽是老夫少妻，格外宠爱，如不是我深知他的性情和热极必冷之理，也未必能够言听计从，始终如一，年月一久情爱更深了。我一来便看出他们夫妻情浓到了极点，可是早晚必要变心，此事不能专怪王翼，一半也是兰花咎由自取。这类丧天良的人不值一提，照他那样外强中于，自私胆怯，就是恨我，他已试出兆头不佳，我非受欺的人，也决不敢有什别的举动。〃
跟着，又将第一夜王翼想要乘机挑逗，被四女兵吓退经过说了出来。
姬棠见再兴去往田里未归，兰花服药之后午睡未醒，只凤珠一人在房，女兵都在房外，想了一想低声笑道：〃姊姊虽是女中英雄，料事如见，我却不是这样想法。为了兴哥朋友情重，有许多话他不愿我出口，未和姊姊谈起。照我平日观察，王翼这人表面和善，内里刚愎自用，心更好巧。他这几日借着采药，常和幺桃远出，又不要人跟去，神情鬼祟，决不是为了兰姊的病；否则，这类药草香水崖左近常有发现。他们每去必是大半日，从来都是同出而不同回，双方相隔时间甚久，回时都是不等人问，便忙着说他二人采药经过。最奇怪是无一次身上没有灰尘，到家必先沐浴更衣。那药草采处就是深�