，对方定必受过姊姊大恩，否则无此情理。杀人崖前风景虽好，非但形势险恶万分，以前命人多次窥探，我和兰姊也曾到过两次，用尽方法，不能西进。这两次警告的实是善意，我们到了那里，至多看上几眼，何必多此一举？万一有事，不特辜负人家好心，受点虚惊也是不值。既然打算要由西北开路，何不穿过西北密林？不问仇敌是否藏在那里，看清形势也好。就是非要西进不可，也等将来再说，何必多此一举？〃凤珠答说：〃自来人不犯我，我不犯人。对头真要和我为难，并非躲避便可无事。棠妹放心，我先还不曾决定，此时已有成算，包你无事，多半还可稍快人意，放心好了。〃
姬棠和风珠相处多日，除初来时面容悲愤外，以后便和前两次避暑相见一样，老是那么笑语温和，诚恳亲切，从未见她对人有什疾声厉色。此时忽然面有怒容，神态激昂，一双明如秋水的妙目隐蕴棱威，又穿着一身特制戎装，越显得英姿飒爽，自然威武，不知这等固执是何心意，连劝不听。女兵只知奉令而行，业已发动，只得随同走了下去。
当地离杀人崖本来颇近，沿途树林又是疏密相问，虽不似昨日停留之处水木清华，到处溪流不断，高树撑空，天光随时下漏，满地清阴，日影粼粼，野花娟娟，摇曳生姿，幽丽如画。蛮人采荒到此，一路劳乏之余，都觉心神一爽，高兴非常。快活树的树名地名多是由此得来。只快到杀人崖前半里来路，有两处浮沙之险，还有瘴气不时冒起。以前曾经伤亡多人，近年采荒探险次数越多，屡经查探，全都知道地理，好些留有标记，可以绕越，不致再有伤人之事。
凤珠见沿途树色泉声，香光不断，遍地繁花，多不知名，异香阵阵，随风吹送，加上多年古木特有的异香和松花香气，清芬染衣，经时不解，笑问：〃棠妹，这地方风景甚好，比快活树来路别有一种幽趣，虽有两处沼泽浮沙，一经指点，便可看出。瘴气虽毒，俱在低洼之处和沼泽里面凝成一片彩霞，并不飞散移动，老远便可绕开，只不近前便决可无害，为何有这杀人崖的凶恶地名？〃姬棠笑答：〃姊姊哪里知道它的厉害，我先后才来过两次，也不深知底细。前面杀人崖更是有水有山，风景比此更好；但是当地凶险已极，传说的话先不必提，单我和兰姊、兴哥他们两次来时，所见到的就不在少。
前面就到，姊姊一出树林就可看出来了。〃
说时已快走出密林，前面便是森林中的大片空地，通体约有百余亩方圆，右面一片小湖荡倒占去了一多半。左面一片石崖并不甚高，隐藏密林之中，上面苔藓血也似红，最厚之处竟达半尺以上，用树枝一探，软腻腻的直流红水，映着四面的晴翠和天光飞影，鲜艳非常。崖高不过八九丈，还不到两面大树高度的四分之一，长却有好几里，尽头正对那片湖荡，上面大小洞穴甚多，洞口都有红苔布满，里面见光之处看去均颇干净，不像有什蛇兽藏伏。另一头宛如长蛇蜿蜒，插向西北角森林之中，将两面森林齐中央隔断了一部。崖那面都是密压压的千年古木，有的地方并不十分严密，但是内里灌木丛生，上下刺藤纠结，加上各种奇奇怪怪的寄生草木互相牵缠，成为密网，将所有树隙全数网紧，也不知内有多少层数。日光照到外层藤草网上便被挡住，用矛一拨，内里更密得严丝合缝，深厚莫测。环绕石崖前后左右都是土地，只那山崖一长条通体石质，草木不生，由上到下红苔布满，日光之下极似一条火龙屈伸掩映于两面高林之间，又似森林当中隐藏着一条长大红河，雄丽已极。
凤珠先只觉着初次见到的奇观，还未留意，后经再兴夫妇和去过几次的蛮人一说，方始惊奇起来。原来环崖两面树林下均没有阻隔，前面的大树受了后面密林排挤，理应往前倾倒。似此千年古木，浓阴广蔽，树枝前伸，少说也有好几丈。当地却是不然，无论东西两面的前排大树，非但不往当中石崖一面前倾，前半树枝反倒笔直往上高起，其平如掌，多往后仰，仿佛上空有什东西逼住，或是受了大力重压之状。环列两崖的大树都是如此。除极高之处微有细枝探出而外，无一往前伸出。崖脚各有大片土地，最厌之处也有七八丈宽一条，又非石质。这等隐僻森林人迹不到之区，地上只有几种奇花，没有草木的空处甚多。沿湖一片树林离崖稍远，形势便不相同，因受后面密林挤轧，非但枝叶繁茂，虬干前伸，前排好些树木并还就势歪倒。有的树枝伸出湖中老远，快要低及水面。
那些奇怪的花也与别处不同，内中一种独茎挺生，有花无叶，其大如屋，高仅五六尺，花瓣不多，长达丈许，比芭蕉叶还宽，色作惨红，并不好看，形如一只虚拳的人手，微伸向外，看去甚是强壮。花瓣上隐有无数黑线，状甚丑恶，隐闻奇腥，花下散着几根白骨，也不知是人是兽。山人说是那花专吃生物，不论人鲁，稍微挨近便被吸住，张开花瓣卷个结实，用尽力量不能脱身，越挣越紧，死而后己。非到皮肉膏血被它吸尽不会松开。生物吃得越多，凶威越大。以前这里甚多，刀斫火烧俱都无用，到了半夜发出一股浓香，与日间腥臭不同，闻到的人由不得便往花前走去，这时花瓣上又有一种极猛烈的粘力，稍微沾身，如非当时有人警觉，抢前相助，将所粘皮肉衣服削去，只被卷入花中，万无生理。花也比此两朵更大更厚，因其把路挡住，中间只有两三尺空隙，稍不留意便送性命。
兰花等四人初次来时，眼见伤了两人，恨到急处，想尽方法，无法消灭。又恐引起森林大火，不敢用大火猛烧。最后还是王翼用几根粗树干搭成两个十字，四面绑上野兽血肉，引使张开，将四面花瓣撑开，不令合拢，近前查看；这才看出内里有一形似毒蛇的花心，上有五个吸口，能够伸缩，遇到血肉之物便紧吸在上，不将血肉吸完，决不缩退。但是脆柔异常，稍微一刀便可斫碎，跟着汁水流干，花便枯死。次日再看，成了一堆烂糟糟的污物，不久自行消化，也无什毒。试出之后，特地为此住了三四日，将所有杀人怪花全数除尽，方始回去。第二次再来，一朵也未看到。今日所见，花比前小，想是花种未尽，又生出了两朵。林中凡是有水之处，必有各种野兽生物，按时来此饮水。
这里休说人迹，连乌鲁都难得见到，便由于此。
还有地气也是奇毒，每当日落黄昏前后，时有一种五色彩气由地涌起，中杂各种奇香，似兰似桂，又似各种有香味的果子正在发酵，好好的人只一遇到，便昏沉睡去，要好几天才醒。在未寻到解药以前，有时中毒太重，还要送命，周身发黑而死。以前来此的人不等黄昏便要退往快活树，住上一夜，明朝再来。直到王、时二人未来以前的两月，方始试出快活树水边产有一种黑心草，上结心形黑豆，可以解毒，制成药粉更是灵效。
如无此药，一到申未之交，谁也不敢在此停留。起身时种花豹分与女兵的山泉便有此解药在内，非但解那地毒，一两日内连瘴气也不会染上。为防万一，新鲜的黑心果也就便采了好些。
另外还有十几种草花，大小不一，多半成丛繁生，各以其类，毫不相混，五颜六色，互斗鲜妍，好看已极。可是这类花多含奇毒，人不能近，越好看的越危险。中间一种名为杀人藤，又名无尽网，每丛只得两枝，一阴一阳，但是藤蔓甚多，繁枝如网，铺在地上看不出来。另有无数花茎，带着好些绿叶向上挺生，所开的花五色缤纷，鲜艳无比，形式大小也不一样，表面仿佛数十百种各色名花丛生一起，争奇斗艳，馨香四流，又好看，又好闻，谁也不舍放过。只想采折，或是一时疏忽踏将上去，下面暗藏的万千钩藤立时自起，将人缠紧，虽不似杀人怪花那样猛恶，只要双手不被缠紧，眼快手急，用手中刀将那主藤斩断，不被缠倒，无法挣扎，还能勉强脱身，逃得性命。但是藤刺也有奇毒，被它刺破，皮肉肿痛，麻痒难当，没有解药，也是九死一生。倒是崖上厚苔虽然红得怕人，并无毒质，以前去的人均有戒心，因恐红苔有毒，崖上洞穴虽多，谁也不敢往里窥探。
直到兰花等四人带了蛮人二次探险，不畏艰苦，把崖那面沿崖森林全都查遍，均为树网密林所阻，无法西进，方始退回。路过当地时，因有两个胆大的蛮女觉着以前两次兽群虽由快活树左近窜来，不在当地，但是前有密林，左右两旁也无道路可通，如何突然出现？见一崖洞甚大，心疑内有通路，一时贪功心切，背人入内查探。那两蛮女一是幺桃的姊姊，颇得主人宠爱，到了当地，忽然失踪，于是分途搜索，结果由王翼深入洞中将人寻出，周身染满苔藓，看去直像个血人，回去并未中毒病倒。据王翼说，二女所去洞穴有三四处，入内极深，但是死洞最深的竟有两三里，只无出路。下余洞穴极小，十九都要蛇行而入。兰花选了几个勇士往探，只有一条深达里许，便到尽头，余均八九丈深不等，内中大半通连，人口虽小，走进两三丈便可起立。后在洞中发现一条死蟒和无数小的虫蟒，均死多年，这才看出那是蟒窟。本就有些胆怯，大的洞穴王翼和二蛮女业已去过，看得十分仔细，无人再进。
凤珠听完前情，心中一动，先和众人沿着危崖查看了一周，再兴夫妇深知当地形势险恶，各种草花、地气均有奇毒，见凤珠低头寻思，边走边想，一言不发，急速把人撤回。凤珠忽把两道秀眉微微一抬，目射英光，吩咐随行女兵将人分开，一半防守，在外接应，由再兴夫妇代为主持，自带一半去往那几处崖洞中查看一次，等到退出，再行起身。再兴看出洞口苔藓布满，内中似无蛇兽潜伏，还未在意，正想同去，姬棠忽然想起一事J要知后事如何，且看下集分解。
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二三 古洞中的凶人
前文风珠正走之间，忽要带了十几个女兵去往杀人崖洞中查探。姬棠想起前事，忙即劝阻。再兴也说：〃要去都去，如何任姊姊一人犯险。姊姊心意我们虽不知道，看这洞口苔痕，不像内有生物。如其无事，何必徒劳；万一有什凶险之事发生，孤军深入，岂不可虑？为何非去不可，也望姊姊明言，商计再定。〃凤珠笑道：〃多谢你夫妻的好意，但我从十几岁起，无论何事，向不胆怯顾虑，中途而废。我因方才查看形势，西面就有通行之路，也因多年无人走过，为这些藤网草树缠紧，我固不能前进，鬼头蛮也未必能够过来。可是来路林中近日两次发生警兆，已有仇敌踪迹，上月又有妖徒来犯，如无通行之路，怎会过来？可见还是地方隐秘，我们没有寻到。我在沿途查看，见这种形势最是可疑。我料那条秘径必有一面与之相通，多半还在这些崖洞之内，不过鬼头蛮守定六十年神卦限期，决不会大举来此，至多只有几个妖徒利用地势，仗着毒刀迷香鬼蛾伎俩暗算害人。除却机警诡诈、行动较快而外，并无什么过人之处。我昔年扫平食人蛮人，几次遇见大敌，曾有经历。这类蛮人都是生长山野，力大身轻，一味蛮野，不会武功，只要看破他的阴�