西门嵩老脸一肃，道：“这断乎不可，你视为叔的何如人？”
甘棠心中十分感动，诚恳地道：“然则世叔又何以对‘青龙堡’卫堡主交代？”
“顾不得许多了，我马上差人通知对方暂停迎娶。”
“不，小侄家门不幸，飘零无依，不能误了素云妹的青春……”
“难道为叔的养不活你夫妻俩？”
“一方面小侄血仇在身，有生之日，除报仇之外，不作他想，另一方面，世叔岂能对‘青龙堡’出尔反尔，对彼此亲朋也无法交待。”
西门嵩长叹一声道：“为叔的将何以对令尊堂在天之灵！”
甘棠双目一红，道：“事出非常，非人之过，世叔这样做是对的，小侄今日此来，也是为了这点。”
“唉！为叔的将引为终生之憾。”
“世叔言重了。”
“棠儿对昔年惨案可有眉目？”
“毫无端倪！”
“棠儿的武功……”
甘棠脸一红道：“幼从先父母修习了一点扎根基功夫，常年漂泊，别无所成！”
西门嵩摇了摇头道：“棠儿，你现在就留在堡内，报仇之事，为叔的替你作主。”
甘棠毅然道：“不！世叔盛情，存殁均感，小侄话已禀明，就此拜别！”
说着，站起身来。
西门嵩大声道：“什么，你要走？”
“是的！”
“唉，好！好！我知道你的意思，这也难怪，待你云妹出阁之后你再来吧！”
甘棠急于离开，也不再分辨，拜了下去，道：“小侄拜别世叔，叔母及世妹前请代致意。”
“你叔母在三年前辞世了！”
“哦！”
“你在外身世可曾对人提及？”
“这倒没有！”
“很好，万一被仇家发觉，定不会放过你，你既然执意要走，我不勉强留你了，记住，待素云出阁之后，你回堡中来住，为叔的虽不成材，尚可替你访到名师。”
“小侄会牢记这片盛德的。”
西门嵩顺手敲了一下桌子上的金磬，一名黑衣汉子，应声而至。
“送这位相公出堡！”
“是！”
甘棠随那黑衣汉子，径直出堡，出了堡门，黑衣汉子辞回，甘棠吁了一口长气，像是了了一件最大的心事，对西门嵩不忘故旧的盛意，感激十分，对于业已他属的未婚妻西门素云，反倒毫无滞碍，他根本没有见过她的面，所以脑海中没有她的影子。
转出山坳，重上官道，一阵茫然袭上心来。
何去？
何从？
饥饿加上疲之，使他举步艰难。
蓦在此刻——
一个阴恻测的声音传自身后：“站往！”
甘棠陡吃一惊，回身望去，只见一个蒙面人站在八尺之外，不由骇然道：“阁下何方高人？”
蒙面人语冷如冰地道：“这个你不必多问了。”
“阁下意欲何为？”
“杀你！”
甘棠心头大震，退了两个大步，栗声道：“杀我？”
“不错！”
“为什么？”
“不为什么，就是要取你的性命！”
“杀人总得有个原因，在下与尊驾何怨何仇……”
“废话少说，死后你自会明白。”
话声中，出手如电，如向甘棠腕脉，甘棠连反抗的余地都没有，一下被扣个正着，登时肝胆皆炸，目眦欲裂，切齿道：“阁下莫非认错了人？”
蒙面人嘿嘿一阵阴笑道：“错不了！”
“阁下知道在下是谁？”
“是本人奉命要杀的人！”
“什么，奉命？”
“嗯！”
“奉谁之命？”
“我不会告诉你，认命了吧！”
甘棠疯狂地吼道：“我永不认命，你……”
蒙面人伸指连点，甘棠砰然栽了下去。
他心中明白，但口不能言，身不能动，他想不通谁会派人要他的命，这些年来，他东飘西荡，希望能访到名师，习成绝艺，由于身手平庸，所以也没有与人结怨……
蒙面人阴狠地又道：“小子，这只能说是你命该如此，死后别怨我，现在我把你吊在路旁树上，自然有好心人替你收尸，人们会为你惋惜，好端端一个青年，何事想不开自缢道旁！”
一面说，一面取出一根麻绳，打了一个活结，套上甘棠的颈子。
甘棠神志仍清，苦于开不了口，又无法动弹，眼睁睁地看蒙面人玩这惨绝人寰的把戏，这不是偶然，是预定的毒谋，他有一种死不瞑目之感。
死，在一个真正的男子汉心中，并不可怕，可怕的是死不得其所。死，并不如一般想象的痛苦，痛苦的是眼睁睁看着使命被毁灭而无法反抗。
蒙面人抓起甘棠，朝着道旁的横枝上一挂。
这种杀人手法不但卑鄙而且残酷，任何人都会以为他是自寻短见。
任何一个高手，可以自断心脉，自戮死穴，或自碎天灵以求解脱，但像甘棠这种平凡之辈，江湖中碌碌无名，不会有人怀疑这是谋杀。
甘棠虽有极好的内功基础，但穴道被制，与普通人并无二致，首先是一种闷塞与窒息，继之血脉停滞，胸张欲裂，那种痛楚，非笔墨所能形容，但更甚的是至死不知死因，这比有形的痛楚更深百倍。
痛楚升到了一个极限，便自然消失，剩下的是一种虚飘的感觉，然后意识由模糊而丧失，百骸齐散，瞠目结舌。
甘棠连挣扎的余地都没有便结束了生命。
蒙面人伸手摸了摸甘棠的脉息，证明真的死了，才倏然飘过。
甘棠知觉恢复，发觉自己躺在一片冷硬的岩石之上，四肢百骸，像是完全不属于自己，睁眼一片漆黑，但可看到闪烁的星星。
他第一个意念是：我是死了还是活着？
心念甫动，忽感数处要穴被重手点中，登时逆血返窜，全身虫行蚁咬，宛若被撕裂了似的，惨嚎声中，翻下了岩石，失去了知觉。
不知过了多少时候，他再度苏醒，手足方一动弹，要穴之上又被点了数指，气血又开始逆行反窜，极度的痛苦，使他连思索的余地都没有，身躯翻腾扭动，似乎是顺着山坡往下滚，不久，又告昏死过去。
如此周而复始，死死活活。
只要神志一苏，立时又被同一诡异手法点上穴道。
他连下手者的影子都没有看到。
这种痛苦，已超越了一个血肉之躯所能承受的极限。
除了剧痛之外，脑海中已没有任何意念存在。
醒过来，又昏过去。
从山顶上一直翻滚到山脚。
衣衫尽碎，体无完肤。
最后，他连翻滚的力量都没有了，穴道被点，只一震便昏死过去。
失去知觉的人，无论多么长的时间，在他只不过是一瞬。
他又醒了，身上全无痛楚之感，明灯照眼，他发觉自己躺在一间陈设极其豪华的房间里，锦帐绣装，床头一个精巧的兽鼎，喷着如兰似麝的香烟。
这一境地，令他迷惑，惊奇。
如果是一个离奇而可怕的梦境，这梦还没有醒。
如果这是死后的遭遇，那简直不可思议。
他无法确定自己是生是死，从离开“玉牒堡”之后，一连串的事故，使他惊怖而困惑，是真？是幻？
人影晃动之中，一个白衣少女，俏生生地出现床前。
甘棠一骨碌坐起身来。
“相公醒了！”
声音娇脆悦耳，但有一种冷冰冰的感觉。
甘棠揉了揉眼睛，眼前的少女并未消失，证明不是幻觉，把手指往嘴里一咬，痛，这当然不是梦，不由脱口道：“我是死是活？”
白衣少女冷冷地道：“死了，又活了！”
“这，什么意思？”
“相公死了一次，但又活了！”
“这是什么地方？”
“地下！”
甘棠毛骨惊然，栗声道：“是阴间？”
“人间地下，地下人间。”
“在下不懂。”
“婢子白薇，请相公沐浴更衣，太夫人召见！”
甘棠一跃下床，惑然道：“太夫人？”
“是的！”
“谁是太夫人？”
“相公不久就可明白！”
甘棠满心云雾，仍不敢确定眼前是真是幻，可怕的经历，又萦回脑际，“玉牒堡”退婚，被蒙面人狙杀，被神秘人不停点穴折磨，想起来余悸犹在，想不到糊里糊涂的会到了这神秘的地方。
心念之中，不由脱口问道：“白姑娘……”
“不敢当如此称呼，请直接叫婢子名字！”
“这……在下不知如何到这里来的？”
“婢子不敢饶舌，请相公立刻沐浴更衣！”
甘棠愕然了片刻，无可奈何地颔首，心想，见了什么太夫人时，当可揭晓。
沐浴梳洗之后，换上了书生服饰，里外焕然一新，他人本俊逸，登时如变了另外一个人，精神朗玉，那婢女白薇不由看直了眼。
甘棠被看得有些赧然，讪讪地道：“请带路！”
“哦！”
白薇这才惊觉，粉腮也是一红，道：“相公经这七日调养，与来时判若两人！”
甘棠一震道：“什么，我已在床上躺了七天？”
“是的！”
“令人难信……”
“请随婢子来！”
出了房门，但见曲槛回柱，雕梁画栋，一排排的宫灯，照耀得如同白昼，但却静悄悄地不见个人影。
甘棠愈来愈觉迷惘，这到底是什么所在，难道真的是王侯宫阙？
顾盼之间，来在一间大厅之前，十二名劲装少女，分两排站在厅门之外。
白薇在阶下停步，高声道：“婢子白薇回令！”
厅内传出一个少女的声音道：“带人晋见！”
白薇向甘棠作了一个“请”的姿势，然后径直入厅，朝上方福了一福，退了开去。
甘棠带着惊奇而忐忑的心情，举步入厅，抬头一看，居中一张公案，案后坐着一个珠环翠绕的中年华贵妇人，四个少女环立身后，衣分白红紫绿四色，刚才的白薇，是其中之一，四少女都出落得美似天仙，但却冷若冰霜。
盛装中年美妇一派雍容尊贵之气，面挂着一抹春花也似的笑容。
甘棠心中大惑不解，难道这就是婢女白薇口中的太夫人？对方年纪并不大呀！
当下长身一揖，道：“武林末学参见前辈……”
贵妇身后的红衣少女突然开口道：“该称太夫人！”
甘棠一怔神，改口道：“参见太夫人！”
“免礼，赐坐！”
排在最末的绿衣少女，立即移过来一个锦墩，甘棠道了声“谢坐”，缓缓坐下身形，贵妇人双目暴射奇光，直照在甘棠面上，看得甘棠不自禁地打了一个哆嗦。
贵妇人收敛了目光，面色一肃，如罩上一层寒霜，沉缓地道：“你叫甘棠是吗？”
甘棠大吃一惊，对方何由知道自己的名字，只好点头道：“是的！”
“出身何门？”
“无门无派，江湖浪子！”
“家世？”
“父母双亡，孤孑一身。”
“你言不由衷吧？”
甘棠又是一震，硬起头皮道：“在下仅能如此奉告。”
贵妇人沉吟了片刻，又道：“你可知老身是谁？”
“这……在下无缘拜识！”
“老身先夫便是‘天绝门’第三代掌门，此地是‘天绝地宫’！”
“哦！”
甘棠几乎惊得跳起来，他曾听人谈起“天绝门”这名称，据武林传言，“天绝”武功自成一家，行事诡秘，但已数十年不见踪江湖，想不到自己会来到这不为武林人所知的