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春秋佳日，良辰美景，更有好些集会，乐事甚多，这类由劳苦中获得的快乐，过惯的人，只更甜美，快活非常。而土豪所派奸细，大都不事生产，专贪享受的无业流游民，奸猾小人，怎肯劳心劳力？明是安乐岁月，却过不惯，来不多日，便自溜走，什么虚实也未探去。而那后来的许多土人，虽因人数众多，安而忘危，不知未来利害，又因常往对庄镇口，交易货物，意志不坚，难免摇惑，一则以前创巨痛深，脱离火坑，到底年浅，偶然糊涂，不过暂时，至多去往镇上赌博，消耗积蓄，谁也不肯作那丧心病狂之事。再则，李强行事，机警稳练，不动声色，平日自甘卑下，又肯为人服苦尽力，个个爱他信他，仿佛暗中具有一种吸力，谁也不忍说他一个不字。所以土豪极用心机，根本全村中人只对李强敬爱，既非众人之首，也无丝毫主持形迹，就算有那坏人肯受收买，至多说李强是个热心汉子，肯卖力气，也说不出一个道理。先后过了好几年，直到狗子强娶玲姑之后，蒙面大侠七星子出现，土豪父子始终不知李强具有号召全村的一种极大潜力，此是后话不提。
李强知道盘龙谷是未来隐患，又料仇敌早晚发难，哥哥一去不归，一旦有事，被众人推为首领，不能胜任，怎对得起这班父老弟兄和哥哥行时之言？每日借着牧羊为由，深入后山，到处查探形势和山中富源。主人原是乃兄患难至交，并没当他常人看待。昨日所失两羊，不赔原不相干。这时牵了两羊，由原牧之处经过，正在低头寻思，玲姑转眼落于仇敌之手，心中悲愤，忽听林中有人娇呼：“三哥，如何去了一大早，这两只羊不是原有，哪里来的？”李强见是养主之女倪龙姑，自己羊群也在林中吃草，想起对方对于自己最是关心，必是昨夜听说要往桃源庄赴约，暗中跟来，代为放青，不禁面上一红，告以来意。龙姑笑道：“你和陈家姑娘以前就相好么？”李强闻言，脸又一红，勉强答道：“我小时和她邻居，常在一起玩耍，多年不见，几乎不认得了。”龙姑笑道：
“那姑娘真长的好看，连我都爱。听小狗口气，恐怕没安好心呢。”李强见龙姑虽然面带笑容，似有妒羡之意，闻言勾动心事，话到口边，欲言又止，呆了一呆，转问：“二妹如何得知？”龙姑笑答：“自从去年冬天你每日背人发愁想心思，我就留了心。昨天你杀狼时，我正藏在左近大树后面，还帮你用石头打了那狼一下。本想出来帮你，狼已杀死，你正和人家叙旧，不愿打岔。跟着狗子带人赶来，知你今早必去，暗中尾随到此，并非怕羊走失，实在狗子凶横可恶，你又照例不肯听劝，太不放心。其实也只干盼望你早点回来，好放心。真要为了人家吃苦，守在这里有什么用呢？”
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第一二回 暗林中的警告
龙姑父亲倪仲猷，便是李强寄居之家，人甚精明干练，对人诚厚，和李诚患难至交。
当初舍去旧业，另辟新村，便是二人为首，和十几个有志气的土人密计而成。李诚走时，命李强寄居倪家，表面代为牧羊，实则含有深意。仲猷受了李诚重托，照看李强，代管田业，等到年长，再把未来作为逐渐告知。人最机警深沉，颇有智慧，只是年老体弱，过于把稳，先想李强长大，再照乃兄所说指点行事。及见李强聪明体力与年俱进，似比乃兄更强，有许多事均和李诚预示相同，反更周详稳练，越发喜爱，索性一字不提，任其自为，也不加以拘束。
龙姑乃仲猷独女，从小聪明伶俐。山居的人，均受李诚之教，从小先要读上三两年书，并学武事。仲猷文武两途都还勉强来得，龙姑又最用功爱好，这时年已十六七岁，文的虽只半通，武功却比一般女娃儿要好得多，更能吃苦耐劳，人也生得端丽。村规无论男女，均须能够自给，才谈婚嫁，配偶各随自愿，心有所属，再告父母。因是同村近邻，由少至长，常时往来相见，彼此家世为人十九知道，加以人人耐劳勤作，以犯村规为奇耻大辱，个个爱好向上，都认得字，都学过武，智力差不多，就有几个出众的，无事时大家一样，也看不出什么高低，只要品貌相当，双方情投意合，一请即允，家长向不作梗。只未集合以前，必须彼此心愿，谁也不能勉强，日常相见，纯任自然，也无什么嫌疑顾忌。
李诚本是众人心目中的英雄。对于李强，因其从小勤敏，肯为众人出力，又那么强健勇智，谦和诚信，全村少女都愿与之同游，李强偏守着兄长居安思危、强仇虎视之言，闲时默坐深思，不喜与众少女说笑亲近，每次放青，多择无人之处，往往深入后山数十里隔夜才回。近一二年，所去更远，常时带了羊群，隔两三天才回。众少女见他落落寡合，遇上稍微带笑应答几句，便各走开，无法亲近，闲时又少，日子一久，也多疏远。
只龙姑一人因是朝夕必见，比较亲近，始而觉着对方少年英俊，比谁都好，相处日久，无形中种下爱根，几次想与同游。李强以为仲猷只此爱女，自己所去之处，境太荒僻，由十七岁起开始入山探荒，就便觅取珍药，已连遇险好几次，恐有失闪，再四婉言辞谢。
龙姑知他外和内刚，言出无改，中有两次勉强同行，只在近处放青，终日相对，只管面带笑容，不问不答，比在家中见面反更冷淡，自己满腹热意难于倾吐，反使心中不快，只得改在家中殷勤照料他的饮食起居，无微不至。李强也不是不知龙姑聪明美好，性情良善，对他情深一往，心中感激，不知怎的，没有爱意。龙姑见他对己虽好，无形中好似隔膜，比起同村少年情侣暇时同游同息，互相亲密情景，迥不相同，每一想起，便自难过，但又没法出口。
仲猷看出爱女心意，想起李诚行时所说密语，虽代愁急，也是无法劝解。这日见爱女低头寻思，方一示意，令其别寻中意之人。龙姑听出李强似与别的女子有约在先，此时双方虽然年幼，照着村规，谈不到婚嫁二字，但是彼此情爱甚厚，双方家长，也早默许，只等李诚归来，双方再往还上一半年，只要男女心愿和小时一样，立为成婚，才知李强心有别恋，怪不得不肯亲近，心中直冒凉气，当时气走，背人哭了两天，只不知所爱的人是谁。环顾同村少女，无一人比得上自己能干才貌。李强对别的少女，更比自己冷淡得多，料定人在旧村。李强常时入山不归，也许前往私会，特意暗中随往窥探，已非一次。不久发现李强入山用意，并非为了与人约会，每次深入，必先把羊群藏入一个大山洞内，内里堆着许多羊吃的山粮草料，然后带上常用的刀镖，独自入山。所去之处，向无人迹，荒僻异常。并有两次遇到猛兽，均为所杀。胆勇本领，大得出奇。上下危崖峭壁，纵跃攀援，捷如猿鸟，稍快一点，便追不上。行踪更是隐秘，每当公众练武例会时，却不丝毫显露，心中不解，回家向父密告。
仲猷闻言，好生惊喜，随又叹道：“李氏弟兄，直似天人，小的更好，我也爱极。
无如奉有乃兄密令，将来第一步，使得全村安乐，永无灾害，才能谈到别的。女儿眼力固是不差，但他幼时与旧庄陈家之女十分投缘。那女娃貌美灵秀，我曾见过，他哥哥也极赞好，双方似有前约，初先以为分手时彼此年小，许未谈到婚嫁之事，岁月一多，也许忘记。那日他放羊回来，见他独坐树下，手中拿着一块玉玲珑，不住把玩，在想心思，彼时他哥哥刚走不久，还未觉得。后一留心，他只背人无事之时必将这块玉取出凝思，面上常带愁愤之容，本性全现，不似平日沉稳，喜怒不形于色，料有原故。因其背人，未便明问。过了数年，这日隔夜由山中回来，人大疲劳，那玉本来贴身悬挂，竟在脱衣时掉在地上，被我拾起。他睡醒不见，急得饭都没有吃，正要去寻，我才设词探询，他说童时好友所赠，问出姓陈，便还了他，未往下问。那玉由此挂在他的颈上，事隔多年，他还心心念念，不忘此女，这类事，照例不能勉强。我儿年已成长，村中能干少年，不是没有。”还待往下说时，龙姑已痛哭起来，力言侍奉老父，终身不嫁。仲猷见劝不转，只得告以人非太上，不能忘情，天下事水到渠成。你既非此不可，不如仍对他好，只不露出痕迹，遇事暗助，山里头却不要跟去。陈家女娃无论多好，毕竟多年未见。此时年已长大，人情难测，能否守约不嫁，并不一定。只要对方嫁人，便无一人胜得过你。我们和他同住一起，日子一久，终有法想。
龙姑不知乃父那年盘问时，李强答话词意坚决，曾有终身不娶之言。为了全村安危大事，决不为一女子消磨志气。何况事太艰难，十九无望，除有时见景生情而外，由去年起已不再想她等语。龙姑痴心太甚，觉着乃父所言有理，反倒高兴起来，用情越来越专，只不露出。这日又尾随李强出外放青，归途发现群狼追一少女，被李强仗义救下，双方虽只匆匆几句话，而李强的神态辞色，均蕴有无限热情，竟是从所未见。少女已然去远，还在呆望叹息，对方果比自己美秀得多，怀着满腹悲愤失望，归向乃父哭诉。仲猷仔细问完经过，笑道：“我以前还觉事情大难。照此情势，分明狗子已为村主，有了权柄，看中此女，已成虎口之食。休说时机未至，李诚未归，便是旧庄那班少年，谁与此女稍微亲近，便有杀身之祸。李强只管痴心，无如狗子凶威所迫，一个女娃儿家，就有志气，也逃不出虎狼掌握，何况还有父母全家安危所关，必不敢与之强抗。照你所闻，李强明早必去，此行颇险，但他性刚胆勇，劝必不听。我父女任他来去，如何说法，不可拦阻。好在陈氏父女，对他都好，又有救命之恩。他虽有一身惊人本领，毫不外露，年纪又轻，狗子狂傲骄纵，仍当他是个放羊娃，未和此女成婚以前，定必听劝，至多受点虚惊而已。”
龙姑闻言，虽又生一线希望，终不放心，暗中跟来。初意此行往返至少大半日，不料午前回转，再听陈四和李强所说的话，越发欢喜。因见李强悲愤神情，知为玲姑而发，自然不无妒念。李强闻言，见龙姑一双妙目，黑白分明，注定自己，似嗔似喜，猛想起近一年多藏羊山洞中的草料山粮，常似比预计所留要多好些，初意羊吃大少，偏又那么肥壮，心甚奇怪，照此口气，分明龙姑暗中相助，不是背后尾随，便等自己去后代为放青，或是多割粮草，存洞备用，妙在行动隐秘，不令人知。虽有两次，发现可疑痕迹和女人影子，略微搜寻，因其藏得巧妙，不曾发现，以为不会有人跟来，也就放过，想不到是他所为，由不得心中有些感动，笑说：“龙妹，我真亏你，以前帮了我多少次的忙，我会一点不知道，怎对得起人呢，”龙姑见他辞色感奋，面有愧容，忽然想起老父之诫，便不再往下说，改口笑道：“三哥，你由昨日起累了一日夜，也该回去歇息了。我们情如兄妹，你整天代我家放羊，就我帮一点小忙，也不算什么，何况并没帮�