人有评估矿石水准与价格的机会。
流水般不歇止的奢侈筵席与笙歌艳舞，轻易让人遗忘了下午的惊魂，放纵于逸乐间。
二、
拖着沉重的脚步，挂于脚踝上的铁链与铅球，每走一步就跟着在地上滚动，扯出刺耳的擦地声，彷佛是心正一步步倾圮所发出的音。这颗心，还能跳动多久？要坚持到何时才愿放弃活下去的希望？
明天，是一条通往更多苦难的道路。
至今所承受的早已经超出所能负荷的，那又为何还在呼吸、还在喘息、还在挣扎着呢？
在坚持着什么？——什么都不想再抗拒，就让这身随着心腐坏下去吧！
“咳、咳咳！”
隔着面具，透过狭小的视野，总算看到休息的居所。那是个简陋、冰冷而且谈不上是给人居住的……废弃矿坑洞。被采完了黑石后，留下黑漆不见光，不时会有冷风从四面八方灌入的现成牢房，御寒的东西除了身上的粗布袍外，就是一条发散着霉味的毯子。即便如此，比起外头冻寒的天气，那儿依然是“家”。
扶着墙，佝偻着无处不发疼的身子，缓缓地走入洞穴内。
里面同样挤着一个个身穿粗布袍，憔悴或疲累写满脸上，或坐或趴在属于自己的角落，被称之为罪犯的人们。
远离最多人聚集的火堆，悄然而不引起注意地，走到洞穴内最黑暗的一方，好不容易能坐在自己的稻草铺上，一股剧疼由腰部延伸到脑后，几乎要让人昏了过去。
“喂，你还好吧，铁面？”
有人递给他一块干瘪的黑面饼与一碗令人感激的热茶水。默默地接过后，放在地上，要是现在吃了东西，被揍得痉挛的胃也会全呕出来的，不能浪费珍贵的食物。
“你啊，干么那样自找麻烦呢？我都看见了，你护着那位漂亮夫人，结果反而被工头们痛揍一顿吧？哼，那些人也不想想，要不是有你挺身护佐那位夫人，现在她早成了肉酱。”
夫人？脑海中晃过一张熟悉的面孔。藏在面具底下的眼瞳晃动了一下。她看来过得很不错呢！像个生活美满的甜蜜小妇人了，双颊红润，不再有哀凄的眼神与埋怨的神情。
“以后啊，能不惹什么事，就别去惹事了。管别人死活，不如先顾好自己吧！天知道，那些没长良心和眼睛的工头们，就是看你不顺眼，爱找你的碴啊！”
粗嗓的汉子好心地劝着，可是见铁面人一点反应也没有，自讨无趣的摸摸鼻子又走开了。铁面人不会说话，是这洞穴中人人都晓得的，有些人还猜测他该不会是被割去了舌头，所以连一点声音也没发出过。
不管被工头如何痛打，从不哀嚎也不哼一声的铁面人，是谁、或做过什么？无人知道。
在这个洞穴中聚集的人们，都有各自不同的过去，然而不管他曾是来自哪个阶级、哪个地方的，到了这儿都是任人宰割的分。要嘛，轨认命地接受，不要的人可以企图逃跑，可是逃跑不成的话，等着自己的就是一条吊住脖子，注定非死不可的索命绳子了。
好冷。真的好冷。
藏在面具底下的眼，如释重负的合上。
漫长的一天又过去了。
＊＊＊
新西王国首任的王——
在大批官员们的簇拥、跟随下，浩浩荡荡地前来视察矿区。
这近一年中，王到这儿视察的次数，不超过三次。第一次是矿区重新开采之际，第二次则是前几个月发生过一次小暴动时，主因是工头们日夜严厉的命人采矿，使一名年届六十的老翁不支倒地死去，本来王可以将此等小事交给下属去处理，但他亲自出面重整矿区的工作，让工头心生警惕而收敛，工人也因此心服口服的停止暴动。
第三次，也就是现在……开采并囤积将近三、四万石的黑石，有一部分准备出售给邻近各国，为彰显此次朝廷对标售的重视，不仅是财政、外事大臣都到场，王也亲临矿区。
公开的叫价拍卖，将由出价最高金额者，全额获得他们所申购的数量，而剩余的量，再继续由其它国家竞买。这种前所未有的竞标方式，可预期的是将直接挹注大量金银于新西王国的国库，奠定这新生国家的基础。
……真是太狡诈了。
各国使节们心中都是同一个想法：如此一来，为了得到黑石，只好自相残杀的各国群臣，岂不全成了在司珐尔手掌心中跳舞的小丑？
……没办法，谁教我们国家没有这么多的黑石，根本不够应付啊！
各国使节也只得忍气吞声，绞尽脑汁，希望能观看局势，联合其它国家，制衡司珐尔这招巧妙的“坐看鹬蚌相争，净收渔翁之利”的计策。
……可是，万一我们不叫价，被别国以便宜的价格买去了黑石，那该如何是好？
终归到底，想要联合他国，若没有建立互信，是办不到的。看穿了各国这种既想要鱼儿，又不敢断然牺牲熊掌的心态，司珐尔可说早已胸有成竹，就等他们自投罗网地掏出腰包来。
“王上驾到。”
矿区连夜赶搭出来，那富丽堂皇的高台顶上，可俯瞰全矿区的中央，摆设着一张刻绘日月共治、狮虎齐鸣图腾的金椅。
这是要给谁坐的，也毋须多问了。
成排成排走出来手持长枪的护卫，把高台封得滴水不漏，接着十数名手执七色王纹旌麾、银镂篝灯、三层垂总御篷的女侍官也走出来，分列椅座两侧，最后在众人叩身行礼中现身的，正是登上王座未满一年的新西国之王——司珐尔。
面如白玉、唇如榴红，英汉眉宇底下一双荧荧雾蓝瞳眸，发散着逼人气势与傲人气魄的锐利神光。这位弒主窜位的新君主，御驾亲临的瞬间，轻易地改变了全场散乱的气氛，静默与紧张蔓延着，目光焦点全在他一人身上。
往昔曾接触过司珐尔的人，都不禁要说，如今这位曾有“天下第一美男子”封号的前将军，已经成了足以一举撼动天下的——“天下第一美帝王”了。
“本王欢迎诸位来到新西国，也请诸位不要拘泥于旧朝礼节，舍弃无用的虚伪赘言，让这即将举行的矿石拍卖进行得热络且顺利，也不要忘记倘若诸位无法满载而归的话，还可尽情享受本王的招待，弥补诸位心中的遗憾。”
底下响起了些许笑声。
可是多数的外国使节都明白，这趟要是不能标得黑石回乡，恐怕再如何接受“盛情”款待，都无法除去回国后将面临的严厉责难。
——这或许正是司珐尔企图提醒他们，并要他们好自为之，别想在竞标中透过结党而牟利的暗箭吧？
“那么，阵卿，你开始吧。”
“是，大王。”财政大臣站一步上前，朝着四周的使节与应邀前来观看的商贾们说：“现在，开始新西王国头一次的黑石竞标，请诸位看向左方，那儿就是一石的黑石，以石为单位作竞标，规矩就照文书上所记载的，你们可以去确认品质，本国保证将给予同等质的矿石。请。”
对于这些无聊的公事，晴绍是一点兴趣也没有的。她坐在夫君的身旁，眺望着高高在上的司珐尔，心中既是愤慨也是感伤，司珐尔此刻越是耀眼，她就越是无法不想起在冷冰冰的墓底躺着的陛下。
索性起身……
“咦？夫人，妳要去哪里？”
“呃，我觉得有点儿闷，大概是这儿人太挤，我到旁边走走逛逛。”
“不好吧，夫人，这矿区内充斥着低下的矿夫工匠……”
“我会让白娃陪我，你不必担心我，尽管专注在正事上吧！”三言两语打发分身乏术的丈夫后，晴绍转头唤着贴身丫鬟。“白娃，我们走。”
“夫人？夫人！”
急归急，但这边的事也不能放下的筑越，只好眼睁睁看着晴绍离开位子，往矿区的方向走去。不过可庆幸的是因为今日要竞标，有众多贵人到场，所以矿区休息并没开工，应该不至于有什么人敢跑来危害他夫人才是。
叹息着，筑越还是回到正进行的标售上——这一趟他也是势在必得。
“夫人，您走慢点啊，白娃跟不上：”气喘吁吁的白娃，不解平日温柔、说话也慢条斯理的夫人，怎么今日像着了魔般，走得又急又快，还不时东张西望，使得她纳闷地说：“夫人，您到底在找些什么呢？”
（没看到。该不会那日被打成重伤，才会没看到人影吧？）
晴绍对白娃的问话充耳不闻，心思全放在一件事上——对，她今日本可选择在行馆休息，之所以坚持要跟夫君再到矿场来，是想找到那天救她一命的大恩人。
（可这矿场这么大，要去哪儿才能找到他呢？他戴着那么显眼的铁面，应该很好找才是。）
白娃终于忍不住，拉了拉晴绍的衣袖说：“夫人！您到底是怎么了？”
“白娃，妳帮我去问站在那边的男人，问他，知不知道一个戴着铁盔的男人在哪里？”
“夫人？是什么铁面人啊7”
“妳别管，去问就是了。”
白娃嘟嘟嘴，碎声念着埋怨的话，还是乖乖听从夫人的意思，朝那名有着满脸横肉，看来就很可怕的胡面大叔走去。过了会儿，又翘着张小嘴走了回来，禀报晴绍说：“夫人，那人说今日那铁面人是不会出来的，因为矿场不开采的关系，那些犯人都不可以离开牢房一步。”
（什么？那……我岂不是真的无法再跟他道谢了？）
“不过夫人，我看那个大叔挤眉弄眼的样子，好象……只要咱们给他点好处，他就会帮我们想法子呢！”白娃见夫人一脸伤心的样子，于心不忍地悄声说。
晴绍双眼一亮，马上掏出自己的钱囊全都塞给了白娃说：“去告诉他，只要可以见到铁面人，这些都给他。”
“夫人？这、这里面有很多银子耶！”
“没关系，去吧！就说我在这边等着，知道吗？”晴绍心急地交代，她的时间也不多了，只要竞标一结束，她势必得回夫君身边。
白娃无奈地惋惜三声，携着那沉沉的钱囊，去贿赂大胡子。
那人二话不说地把钱囊收进去后，消失在一个矿坑洞内良久，久得让白娃以为他该不会是骗人，想偷吞那些银子的时候，胡子大叔出来了，身后还跟着一名……哇，好恶心喔，怎么会有人罩着铁盔过日子？是他自己罩的？不可能，那又是谁这么心狠手辣呢？那铁罩取不取得下来啊？
“啊。”
晴绍低呼一声，迅速地小跑步过去，白娃也急忙跟上前。
“这位夫人，铁面是个罪犯，身为工头，本来我是不能让他随便离开牢房的，所以妳别给我找太多麻烦，有什么话快点说，说完就快走吧。”胡子大叔还算客气地说着。
“好，能让我私下跟他说两句吗？”晴绍诚恳地一问。
被美女一恳求，是男人谁不心软？胡子大叔耸耸肩，背转开身子，远离到几尺外去。
（终于见到了。可是我该说什么呢？先说谢谢，还是抱歉？那天明明看到他被人那样踢打，还无法替他说话……）
（起初虽然被他的铁面给吓到了，但现在仔细一看，总觉得此人的什么地方让我觉得好熟悉啊！到底是哪里呢？又说不上来。我在西琉认识的人里头，不可能会有罪犯啊！）
（他一定觉得我是个莫名其妙的女人吧？把他叫出来，