二忠一旁忙说：“这里太不方便，还是到那一屋坐着慢慢说吧。”
于是大家别过大忠，回到东屋坐定。二忠拿来吃饭用的桌子放在炕上，明凯找出随身带的纸、笔、墨、砚，明杰上前研了墨。明凯握管在手，一时开了张“加味活络灵效丹”的方子；无非是：当归、丹参、生乳香、没药、柴胡、大黄、三棱、莪术、潞党参等数味药材。方子开毕，又嘱咐些煎法、服法之类的话，一面把药单递给二忠收过，大家才又闲谈起来。
明凯一面收拾笔砚，说道：“听说田大哥是刑伤致病的，可是，衙门用刑都是有规距的，不管对什么人犯行刑都不能乱来；怎么田大哥的刑伤伤到上半身来呢？”
二忠爹正在吸着烟袋，见问，“梆梆”的在炕沿磕着烟袋，说：“哪是衙门里打的！衙门打板子伤在屁股上，已经好了；上身这伤都是团练所那些杂种羔子们作的孽！”
“团练？”明凯汒然的问：“都是当乡人怎么还下这样的毒手呢？”
“嘿！当乡？要不是当乡还不这么狠毒呢？”老汉忿忿的道。
“那是为什么呢？”明凯更惊疑了。
二忠一旁就把白莲圣母放讹那话述说一番。正说之间，炕上那个瘦小的孩子大声叫闹起来，谈话也进行不下去了。
明杰见这情形，便拉二忠到外间，让他引领往湖心岛“龙头寨”上去，免得给他家里添麻烦。二忠也觉得自家的情形不大好待客，就答应下来。两人回屋稍坐片刻，明杰向振扬明凯说知了，三人就起身向二老告辞，答应过几天一再来看大忠的病，再看望二位老人家。
三人走到外间，明凯又特意到西屋嘱咐大忠几句，让他按方服药，安心静養；並说：过几天还来看视的话。振扬、明杰也都来道了别。大忠枕上微点几点头，眼角流下几滴泪水。这使三人都很难过。
明凯、明杰转身要走，振扬说：“稍等一下。”说着放下肩上的包伏，就在炕边解开，从里面拿出两串钱，递给二忠说：“这是给病人买药的；也可买些补養。”
二忠摆手不接。明凯、明杰齐来说二忠，让他不要见外。二忠不便再推辞。振扬收拾好包伏，三人这才在前出门，同二忠上路，踏着厚厚的积雪，往湖心岛而来。傍晚时分来到湖边。极目四望，但见大雪覆盖下，六百里平湖冰封大野……败苇披伏，湖边树木衰秃低垂，在冬日的夕阳返照下，显现出一派卧薪嚐胆，忍辱负重的意韵。还能显出一些生机的是远村近舍上升腾直上的嬝嬝轻烟。当此朔风衰歇，长空冷静，万无生气的肃杀的气象里，那轻盈活脱的白纱洁絮般的轻烟，有如中坚男儿的凌云壮志，缕缕直上瓦蓝的天空。这一切给人以纯洁高远的情怀；也会使他乡游子想起那“断肠人在天涯”的情境。好在这几个人都是热血男儿，哀情低调不会存留在他们胸中。
田二忠带路在前，四人走下湖岸，分芦拨柳，循着坚冰积雪上一行稀疏散乱的脚踪，逶迤攥行了小半个时辰。当来到滩涂边时已见寨上灯光闪烁了。
这时，田二忠停下脚，回头示意三人都住了脚。二忠便连拍三下掌，稍一停，再拍三响，如此三拍三停，便有个人影从岸树后转出，问：“谁？”二忠回声“是我，田二忠。”于是走上前去和对方说了几句话，这才回头招手让振扬三人跟上来。又走不多时，来到一处院门前，二忠回头道：“几位稍等，我先去通报一声。”说毕便飞步进入门去。
不大一会，就见房门开处，一股温暖之气从内冒出来，遇冷化做一团白雾飘上空中；同时走出几个人来。搭眼望见三人，为首的就嚷：“快别在外站着挨冻！都是自家人，怎么还客气？大雪地里不进屋！”
明杰听出是周炳，后面有郑鹄，二忠和几个身边人。外面三人见这么热情招呼，便急步迎上前去揖礼寒暄。一时间都如久别重逢一般把臂抚肩，互道久盼之情。便推推让让，谦让着向屋内走来。在屋内，众人又揖让了一回这才分宾主落座。当下两个后生上来依次斟了茶。于是又寒暄了一番，说了些来人路途、寨上近况的闲话。然后又谈起胶东近来的紧张荒乱的话。
说话间，就有莱州牢中被解救出的张士诚等五人和韦通、丁刚闻声来见。被救五人都道谢解救和医伤之德；振扬、和明凯也逊辞、问好，道：“都是一家，何必言谢”。
说话之间，厅内添灯加烛，摆下桌面，周炳扬手请来人入座，当下上来酒肴。周炳郑鹄作陪，其余人便退出厅去。席上无非是些鱼、蚌、虾、蟹、菱、藕、蕨之类，说不上丰美，倒也实惠。
席间，周炳说起前番莱州诈官救人的事，他道：“郑鹄韦通丁刚他们回来当我说了，多亏几位相帮，才得以安然解救出这几个受难的弟兄来。这样事要不是心怀大义者，平常之辈谁肯为素不相识的人担这种干系？明杰兄弟我是知道的；付先生我也听郑兄弟说过；但是和这位燕先生我们都没见过面。经过这宗事，我是从心里感激，更深深佩服这种侠义心肠；所以就盼望早日相会，大家在一起聚聚，以便常常领教。”
燕明凯谦辞道：“当今世道不清，多有无辜良民遭受冤屈的事；但凡一个有些良心的人都于心不忍，自不能袖手旁观；何况咱们大家虽未曾见面，但平时也算是有了联系，都是自己人，这不算什么一回事。况且日后还难免有向大捻讨教之处。”
付振扬也说：“明凯兄弟这话说的最好。这不，今天就是一家人了吗！哈哈哈！”
郑鹄拍着手说：“对呀！对呀！一家人、一家亲，志同道合贵于金。世上再没有比同心合气更好的交情了！来来来，大家都干了这杯。”
周炳站起身给三位来客都布了菜，然后擎杯在手，送到嘴边又停住，说道：“好、好，大家都说的好！痛快！痛快！来来，干杯、干杯。”说毕，一仰脖干了手中的一杯酒。
吃喝着，付振扬又问起这里捻党的情形，周炳说道：“近几个月来，官兵在南方对太平军的战事吃紧，因此，朝庭官府在北方，特别是直隶、山东、河南一带增捐加税不算，对民间百姓的镇压也凶狠起来，这你们也知道。咱这东平一带紧靠大运河，更是事非之地，所以官兵、扑役的活动也更不比于别处；下乡抓人，扰害百姓忒重。前两月，有几回营兵，府役在俺这左近声言抓捻党，抓了几个人去；我们听了这个信息，大家一商议，就传话给各处，让各庄各寨的弟兄们领着村寨百姓，都备下铜锣，传出号令，聚起众人，拿起锄、镐、棍、棒像赶狼那样：摇旗呐喊，呼叫声威；一方有警八方应援；那一股股的兵丁、虎吏见众怒难犯，虽手拿刀枪，但也怕无端惹起大乱子，也就只好消声匿跡，悄悄溜回去了。因此，入冬以来，这一方到还算是平稳。但外地的骚扰还是时有发生。”明杰插言道：“这到是个权宜的法子，但常此下去恐怕就不灵了；倘或朝庭派下大队官兵，再抓住聚众闹事的把柄，他们闹个出师有名，大开杀戒，那岂不要吃大亏吗？”
“是啊，我们也虑及到这一层，正在为这个费寻思呢！”周炳放下杯箸，拿手掌去抹了一下嘴巴，说：“不过，我们也有了个打算了；近来淮北，河南等地方的几处大捻子都拉起了队伍，立起捻军的旗号；淮北的张洛行，龚得树一处声势最大。他们前一阵子攻下永城，杀了官，还劫牢释囚，开仓振饥。随后又有冯金标、张凤山等人投入那里去，这一来这支队伍的声威就更高了！现在听说他们那里怕是不下十来万人。我也派人去和他们接头，回来说是他们欢迎我们去会合。所以我准备转过来春，如果这边形势吃紧，咱们就拉起队伍往那里去。”
付振扬点头道：“是应该有这个打算，不然事到眼前再临渴掘井，就要悮事了。”
饭后吃茶，大家又闲话一番，就安排就寑。周炳从心喜欢几个来人，为了亲近，谈话方便，便和三人住在一起。
经过一段相处，以人品、见识更加赢得周炳的尊重，以此待三人如上宾，请他们帮助料理事务。三人谦辞，道是只愿效劳，不能干予内事。周炳无奈，只好暂时依允，其它待日后慢讲。
付振扬三人在龙头寨一晃过了两三个月。这期间得闲时也慢慢向周炳讲了些“大同会”的内容，主张。起始周炳还不能明白其深意，后经振扬，明凯、明杰几人深入浅出细致讲解这大同的深刻道理，使周炳也不能不欣然接受了。
这当中，早已有胶东方面“大同会”人陸续转移过来，前后共有百十来人；其中除童国靖未来之外，汪仲年、凌汉、斑佐、巴东、关志平等都是行医、教书、说书和皮影匠人等行业的人。周炳都让人周到安排下。
三十九鲁西湖上会龙头（3）
三
这一天到了寒食节，龙头寨举行捻党大会，祭奠祖师。前一天就在大厅后的演练场上搭起座芦棚，设立起神主牌位，並备办下香炷纸马等供物；人们也都分派定职事。到这日大家都早早吃过晚饭，于傍晚时分，周围四村八寨的青壮年党众便都成群结伙来到寨上取齐，共总也有三四百人，都到场上分排按队站了。周炳予先邀了付振扬、燕明凯兄弟等大同会的人众到场观礼。
付振扬等一干人来到场子东边一傍站立观看。但见场上黑压压、齐排排、面向芦棚站满了人，他们等待中，说笑打闹，吸烟剔牙、挖鼻揉眼睛、挠耳朵、捋胡须、做着各种动做，同时发出嗡嗡嚷嚷的纷嚷声。前面的芦棚下是个齐腰高的木板台子，台子正中靠后摆着香案，上面供養着祖师神位，神位前高高点起一对粗大的烫金红烛；中间香炉里燃着长大的线香；香炉和烛台是一字排列着的。香案前又安一张大桌案，上摆猪头、鸡、鱼、鹅、鸭和其它一些花红点缀着的菜蔬；还有数只杯盏和白净的竹筷子；两垒白白的馒头上都插着一枝金铂花。桌案都围着红布印花桌帏子。这些布置，远看上去，香烟缭绕，烛光辉煌，整座神棚呈现一派庄严，肃穆和神秘的气氛。紧靠台子前沿又有一列长案，上面放着个斗，和几条家常使用的粮谷口袋。在这些器物旁，又分别摆放着一件件大刀、长矛；刀系红绫，矛配朱缨，这使那些兵器显得耀眼醒神。看着这些，不由的使人精神振奋，生出许多胆勇来。
台口下，两侧各站立着十来个手执长枪的虎彪壮汉，枪颈上长长的红缨，在春日晚风的吹拂下，滴血般鲜艳夺目。
正自观看间，耳边突然一棒铜锣响亮，随即三通怒鼓鸣；鼓点还未落，紧接上是一派欢腾、活脱的锁呐声，这使得人们被锣鼓震荡而颤动，紧缩的心回复了平静与开朗。此时，全场人众静悄得连一声咳嗽也没有了。
当锁呐的尾声一收敛，便见一个人登上台去，众人看时，原来是丁刚。他黄白净脸，粗眉大眼，鼻高唇厚；头顶盘着一条发辫，四周刮得精光，露出青亮的头皮。身穿青布短褂，腰系黄绸大带；下身穿肥腿青布裤，扎着裤脚，脚着白布袜，土黄色两道鼻的大洒鞋，看上去，整个人儿精干利落。他在台口前站定之后，“咔咔”响嗽两声，清了清嗓子，同时目光灼灼的迅速向场上扫了转，高声说道：“众位老哥老弟，大家知�