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但是，说来也奇怪，船上的人们挤挤踏踏爬上滩头，但见寨中烟火冲天，寨外灯光乱蹿，却不见一点抵御，连个人影也没见到。这使兵丁放开了胆子，精神头也松驰下来，枪炮声也慢慢稀落了。只以为这里虽名为乱党，实不过是些乡巴佬，尽管闹些小乱子惹臊，却见不得阵仗；现在经过这一阵乱枪炮震唬，早都吓跑了，剩下几个没跑了的嚇疯了，才在那儿乱跳腾呢！于是一面就都向着寨墙一带冲上去，打算捉上几个人拿回去领赏。抢在最前面的到了切近才看出，那些晃动的灯球原来都是栓缚在山羊角上的，人却一个不见！见此，心知不好，便大喊“中计了！我们中计了！”
当下有人报告了安古林。安古林急忙赶到近前看时，见果是当真。当时沉吟一下，马上命令：“四下搜索。当心埋伏”。
众兵只得战战惊惊分头去搜索。还没等人散开，又来报：“西、北两边的水面上都有许多散乱的火光在晃动，只怕是乱党的船只往那两方逃跑了。”
安古林便又急忙带人往那里去察看，见是确实，便命挑起灯号，指示去向；又紧急命令：这里留一少部人，由白千总统领在此处搜查，清理寨内外有无隐匿匪人；其余人快快上船分头去追赶水上逃亡匪类！这时天已近五更。众兵丁吵嚷着爬上船，安古林督摧着，一面乱放枪炮，一面齐声呐喊“你们逃不了啦！快停下投降，饶你们不死！”虽是这么喊，但因一夜奔忙辛劳，这些烟鬼都已犯了瘾，再加以滩头处弃船涉渡，衣裤浸湿，到此时哪还划得动船了！所以尽管有气无力高一声低一声的嘶喊，那追赶的目标不但没相近，倒让它们四散逃开了，眼见得越去越远了。这时又忽听到湖心岛上枪声乱响，喊起杀声来。船上人自然也顾不得那里了。只是安古林眼见前面逃敌赶不上，身后又不知寨上出了怎样的变局，一时间直把他连气带急，简直脑门子冒烟了，脚把船板跺得震山响；又手杀了两个划船的兵丁。但是，任他百般督责，只是丝毫没用，到天将拂晓时，眼睁睁看着那些灯火蹿入岸上的苇溏里去了。待先上岸的兵丁赶上一盏灯火进前一看，原来是一头秃尾巴牛，头上拴着一盏灯笼。再看那牛尾巴根蒂上还在滴滴的滴着血，像似新割掉的，见此，便忙回来报知叶德海。叶德海才醒悟，怪不得牠们游得那么快，原来是捻匪用割尾巴的法子驱使那牛速逃以诓谝他们。
这时追兵们都已陸续赶到岸头，都纷纷抛舟登岸，正自忙乱间，忽而从苇苁深处传来零星的铜锣响，辨听来，声音不是来自一处。叶德海正看着人们上岸中，闻声后心中猜度：这一定是乱党荒忙逃散，在往一起集合人呢。想到这，心中发狠，便急急催人快上岸，循声前进，定要把这些可恶匪徒一网打尽。
都上岸后，安古林约略一分派，便立逼着向苇苁里闯进去。有谁知，这水套地方的险恶，人一进入，走没多远就发觉败苇绊脚、烂泥没足，前不见路径，后忘失归途；这些兵丁都是塞北、关东生长的，沙漠、大荒久惯牢成的，现今初入这种洼地苇溏的烂泥港里，真如同老鼠掉进水缸里——上不够天儿，下不够地儿，转着圈儿摸不着路儿，只好瞎走乱撞了！这样可也有一宗好处，因为脚下难行，人头儿散乱，各个管顾不了，所以只要你找个处所一匿，也就安稳了。这么一来，这一路人马便成了星星散。军兵们有的是有意隐匿，有的是无奈散失，安古林这时就只有几个亲兵不敢含混，紧紧围随在身边。此时此际的安古林这位领兵官儿，对他的标下人马刀枪是一宗也调动不着了。可是那苇苁深处的锣鸣还在有一阵没一阵、远一阵近一阵的响着。再回望湖心岛上，只见一片火光烟焰，不知那里又发生了什么事故；这也把他撩拨得心头火起，七窍生烟；一时间情急智昏之下，他就在这茫无边际的大苇荡里乱闯起来。
再说湖心岛上，郑鹄、燕明凯、燕明杰一班人，当清兵开到，将要上岸来时，他们先把一群头角上拴着灯笼的黄牛驱赶至西、北两面岸边；等清兵一登上岸时便大家一齐动手来砍断牛尾巴，那牛吃痛不过，就发疯般蹿下水，死命向前游去，尾伤愈见水淹愈加疼痛难忍，牠们便更加猛力前游，直至上了对岸，便在水套苇苁中撒泼发疯横冲乱蹿的狂奔起来。郑鹄几人这里便急忙隐蔽了。
待大部清军追赶灯火去，岛上剩下小部官兵在穿堂入室各处搜索中，郑鹄、燕明凯等人在暗中瞅准个时机，一声呼哨齐齐跳出来，便龙腾虎扑猿搏膺击般的杀将起来。官兵原以为岛上人都已逃空，毫不防这一招，展眼间就被砍倒二三十个，等剩余的人明白过来怎么回事的时候，一个个枪也放不响了，刀也提不动了，都哆嗦成一团，还有的竟然趴在地上学猫叫。那千总倒是个见过阵仗的，一见这样便火冒三丈的狂吼起来，並擎起手中的搠把子火枪对着跳过来的燕明杰瞄准要勾火。就在这时冷不防被身后的燕明凯蹿上一步一刀剌中后背，立时撒手扔枪，同时那个短枪也轰隆一声发了火，只是由于枪落地才响，一把霰弹都喷射到一旁的石墙根去。其余兵丁见没了头领，当时都六神无主，趴到地上紧叩头，只求饶命。郑鹄和明凯一点头会意，便让捻众几人过来收了他们的刀枪，喝一声：“滚回去！告诉僧老鞑子，让他少做恶！不然早晚就去取他的狗头！”败兵们连滚带爬的逃回船上去了。这里郑鹄三人带领捻众便返身朝西，北两处滩头而来。
在这里的芦苇深处，预先藏就两条小船，众人动手把它拉将出来，当下由郑鹄带领七八个人，乘上一只小船，明凯、明杰带领几人乘上另一只，分头急驶，箭一般向着予定方向飞去。拂晓前，船到对岸。按予定，明凯、明杰一伙走北路。他们为了慎重，先在岸旁苇苁潜伏下以观察周围动静，只见就近倒还平静，只有苇荡深里处锣声断续，人语喧哗，还不时传来几声枪响。观察一时，由此往北沿着苇溏边沿一带随处点火，以便把进入的官兵烧在里面。事毕要改扮客商模样，绕道西去，到梁山脚下会合。众人便立即行动起来，一路点起火来。
时值春干风烈，枯草败芦沾火便着，越烧越猛，渐连渐盛，借着海上来的东南风的强劲鼓荡，煞时之间火龙翻滚、烟涛咆哮，焰鸦飞天，赤鸟舞空，好一派大火，呼啦啦的曼延开去！与此同时，南去的郑鹄那边的火光也映得半面天通红。没用半个时辰的工夫，湖岸以西以北的半个水套区便成了一片火海。火海里传出人嚎马叫，呼爹喊娘，吵骂唤救的一派鬼哭狼嚎，还间杂有火枪弹药补燃的炸裂声响。
燕明凯兄弟和随带的一班人分散着沿苇溏周遍北行，一路播火，脚下不敢怠慢，到日上东天时，要作的事情已经完毕。他们来到黄河岸边，寻个隐蔽处查点一下人头儿，不缺，便都改换了装束。回头观看了一回火势，大家感叹一番。现在觉得必须赶早离开这事非之地为好。于是便寻了河上过往的船只搭乘了，从这儿向西绕道西去梁山。
在船上，一路前进，就见零零星星有几只民船被一些焦头烂额，面目熏黑，衣衫焦糊，气急败坏的残败的兵丁押解着，向河北岸运送伤兵和尸体呢。过往的民船不敢靠近，只好停靠等待让路或迂回曲折的绕开着走。这样，燕明凯他们一行就耽误了路程，直到天晚才到黑虎庙地方，在此弃船登岸。这时天已擦黑了。
一行人离岸直奔镇边而来，意欲寻店住宿。到得近前，见这是一所小村镇，店铺无多，且又都已关门下板，街少行人，显得十分冷落。他们行路之人也顾不得这些了，就单找那招商客店的门头。在街稍处见有一只高挑在门上的罗圈店幌，便上前去，可是双门紧闭。燕明杰伸手推门，从里面栓着。便敲了几下。少倾，里面一个怯生生的声音问：“谁呀？”随着声音，门开了半边，探出各个尖瘦脸儿来，并眯细着眼睛扫瞄了面前这一行人，见都带刀提枪的，便战战兢兢的说：“是投宿的吗？不成啦，小店客满，诸位就往别处看看去吧！”话音没落，已缩回头去“咣当”一声门关了，并听到拴门声响。
一行人无奈只得再往前找。当他们敲开另一家店门时，迎出来的是个五十来岁的店家，薄暮中抹糊打量，这人面貌慈厚，说话也很和善。当他得知这一行人是要下店的之后，便现出难色，但他还是把他们让进了门里；随后又探身门外向四下望了一望，然后退回身轻轻关了门，转回来拉着站在前面的燕明杰，凑近耳边低语一番，就摊开两手做出焦急而又无可奈何的样子。明杰听完，带着不安的神色，回到众人跟前，并不言语，只一摆手，示意大家跟上来，便急步出门向西，朝镇外走下来，大家走着，一个个都心中纳闷，不知究竟是怎么回事；明凯虽也纳闷，但是相信明杰的精明，没有什么意外，他不会有这么个神情。于是便都默不作声，忐忐忑忑的紧紧跟随着。
燕明凯虽是素性沉实稳健，这会儿也心里在犯了猜想，他估摸：有八成是夜里的事扰动了这一方的官府，官兵铺开人马遍地搜捕了。待出离镇稍，看看前后无人，便赶到明杰身边来。明杰见他凑上来，便悄声告诉他，店家刚才所讲的话。
四十一美人投中王爷意（4）
四
事情洽如明凯所料。今晨发生在水套那场大火，除把安古林所率的三百步兵全部烧在里面之外，叶德海、孟忠带领的二白骑兵马队也有一多半烧在里面。因为，他们撒下包围圈之后，当望见湖上号灯指向时，便先后向着湖泊西、北一带包抄过去。进入那里，果然听到苇丛深处铜锣响亮，便以为这是乱党在里面收集散失人众呢。于是在牙将、千总、把总等大小兵官儿的督摧下，兵丁们便向着锣声响处一齐撒马冲了进去，分散搜索开来。哪里知道，这里面苇深草密、地烂泥稀，边沿处还好，只没过马蹄踝；可是听得锣声还在深处，便再往前进；谁知越往前进，越是步步深陷，不到一二里路，所有马匹拔脚还难，哪里还有驰骤的余裕，也就说不上搜索的作为了，这一来他们连个人影也没见着。马上的人一见这般光景，便待抽身返回，就死力打马，谁知那马被打得紧扑腾，一扑腾倒陷得更深了，直至泥水托到肚皮。骑兵们无奈只想弃马逃命，于是滚下马背，这一来连人们的腿脚也陷了进去。就在这一个个像栽树桩般动不得的时候，四面的大火烧了起来，来势又十分凶猛，这火焰如强风推大潮一般，翻滚腾涌，轰轰烈烈，哗喇喇转眼就把个百里大溏漫做一片火海，只听得人叫爹娘，马嘶咴咴，不多工夫便只剩一声声哀鸣。
骑兵中也有些动做迟缓的官、兵，火起时还在边缘地带，见事不妙，勉强逃得性命；当见到大事已去，不可挽回时，就丧家狗儿似的逃回聊城报僧王得知了。
僧格林沁得报，登时大惊失色；但稍一稳神之后，便又拍案大怒，