因为金自重一早去衙门办事去了，到晌午才能回来，这会儿就只几个女人这么打听，询问着说些家常里短的闲话着。
起先，锦屏只道那两个男孩儿是方菲的孩子，偶然之间她发觉那孩子称呼方菲做“姐姐”，这使她很是诧异，只因初来人家，也不便多问。但她的疑惑神色被方菲看出来了，就向她讲述了这事的原委……
原来先前的知县袁厚芝发案死于监中之后，家下人等便树倒猢狲散。他那老婆原就独掌家政，一到人亡，她便捲了家资回原籍去了。抛下二、四、五这三个姨太太像吃枯桑树的春蚕——落了干枝儿了。但，五姨太一无所出，没有拖累，且又年纪轻轻，寻个主儿混口活很容易，倒也好说。这二、四两个姨太各自带着个孩子，又都年已半老，且又烟瘾极重，即使有那不嫌老的想讨做家口，只是这衣食好说烟难供，因此便成了旱地枯鱼了。自从被逐出后衙以来便各奔东西；起先还都有几件随身的钗环首饰和素日间的私蓄，勉强对付糊口。可是这点死水能熬过几时呢？于是就未雨绸缪，安排下步。作工、当佣人，她们是干不来的，况且又有孩子拖累，这自然不成。嫁人、落娼，孩子也是大包袱。就在这左右为难，无计可施的时候，金自重和方菲找到她们，商议要领养孩子的事。她们当然知道方菲和这两个孩子的血肉关系，此时虽然难捨得母子分离，但让孩子有个安身活口之处总比随在她们身边生活无着好多了，况且人家一脉所留，领养了去也是正理。对她们自身又轻了装，于是就都欣然依允了；唯独提出一件，那就是不能割断她们母子的联系，须得准许她们随时去看孩子。自重和方菲觉得这要求合乎情理，便应允了。只是又向她们说清：一是孩子得改姓归宗；二是不许她们事后反悔。
诸般说定之后，分别经人作中，立下契约，于是两个孩子被领回金家。
两个孩子大的叫兴儿，小的叫盛儿，现在就叫方兴、方盛了。他们初来时，因在袁府娇溺宠惯，颇染些使气任性，轻毁器物等坏习气；又因离了娘而烦恼，自重和方菲为他们很花费了些心血与精力；但经过一二年的恩威並施，软硬同来的教导，现已使他们改变了许多，于今的他们对姐姐像对娘一样的亲近。他们的母亲先头还来看过两次，后来听说都落了娼，只雇了应酬接客，把孩子已不放在心上了。
锦屏见这两个孩子长得讨人喜爱，又都机灵活泼，很是喜欢他们，不到半天就和他们混熟了。
中午，金自重回来，方菲向他说知锦屏的到来，並引荐相见了。自重问起明凯、明杰来，当听说这一年多没有消息时，便不无担心的说：“这些年里国家的情形是人人皆知的了；现在南方又立起了太平天国前方的征战打闹不必说，后方各地也是一片混乱。朝庭一面征兵调兵，一面加粮增税。听说这还怕京城不保，已把宫中金银财宝都搬往热河行宫去了，以备皇上宫人不得已的时候去往那里避难。从这不就看得出时局是多么紧张了吗！所以这时候出外面就更要多当心哪！”停了停，随即又说道：“好在明凯、明杰都是精明人，又都有一身好武功，所以倒不必为他们过多的担心。”
锦屏明白他这后一句是为着安慰她说的，便作出不在意的样子，问道：“那么，照大哥所说，朝庭都准备逃跑了，不就是说太平军将要打过来了吗？”
“这就难说了；打不打过来就看他们的手段如何了。至于朝庭这一面，是人们都看到了的；跟洋人打，不是打一仗败一仗吗，所以最后就是割地、赔款。要看那太平军从两广这么快就打到南京的猛势，朝庭是很危险了！可是，话还得说回来；这都是道听途说的消息，可靠不可靠也不好说，咱们只可参考罢了！”
锦屏闻言便就势说：“大哥说的很对，远处的话听来也难做准，不眼见的也只说说罢了；所以我这次离家就是要找找明凯他们，有机会或者能见见太平军的人，看看都是怎么个形景。”
一听这话，自重瞪大眼睛，吃惊的看着她，说：“真的吗？你当真要往那面去吗？”随即摇头，表示不赞成，只碍于初见，没有多的了解，不好深说什么。稍停，他才说：“这一年多来，官兵南调，所以过之处抢掠财物不必提了，就是掳协人口，欺男霸女的事也大量发生。还有军兵以外的各地乡丁练勇也常常为非作歹。就是俺们这县上，为这些事来堂上告状的就有几十起。可是，在这用兵打仗的战争时期，军兵就是上眼皮，漫说没有那等肯为民做主的清官，就是有那种清官，一个文职官儿又能把刀枪在手的强人怎么样？俗语说‘秀才遇上兵，有理也说不清’就是这个意思！大哥是个手无缚鸡之力的人，说这话不怕你笑话，还是慎重些好哇！”
王锦屏一边听着，两手捏弄着衣角，垂下眼皮儿。待自重说罢，她才缓缓的说：“大哥说的很是，但俺和他分手一年多了，总没见他个音信，外面又是这么混乱，实在让人放心不下，所以俺才决意去寻找他们。”
“这到也是实在的。只是你单身女子，在这时候外出就更有许多不便。”他若有所思的说。
在一旁听他们谈话的方菲插嘴说道：“这个呀，我到有个主意：妹妹何不来个乔装改扮，扮成个男人不就方便多了吗！”
金自重听了这话略一点头，“嗯”一声，没言语。王锦屏却是十分高兴，连称：“这样可也好，可好行动多了！这太好了！”
四十八燕去梁空徒劳访（1）
四十八遭逢冤家树欲暂静风不煞
燕去梁空徒劳访心愿未偿怎肯罢
一
且说王锦屏听方菲说让她改扮男装上路，十分冲意，连说：“好、好”。于是主意已定，就这么办。到下午，金自重去衙门办事之后，方菲就陪同锦屏，领着两个小弟弟到街上置买了一套男装。回到家来让锦屏试穿、截了。金妈妈婆媳两看着都说很好。“真是一个美男子”！
就在锦屏脱换衣服之际，方菲婆媳发现她暗带的短剑，方菲惊异的，指着那剑悄悄的问道：“妹妹在这个上头也精通吗？”
锦屏微微点头，说：“是略学了一点，哪说得上精通。平日又荒废了，今出门来，带着防身，仗胆也就是了。”
“啊呀！怪不得的，能一个人单身出外！”方菲惊叹道：“这就更好了！难怪你家里人放得心让你出远门儿！”这时，方兴、方盛两个小鬼头儿见她一转眼变了样儿，便围前围后的眨巴着小眼睛吃惊的打量着问：“你刚才不是个姨吗，这会儿怎么变成个叔叔了呢？”他俩这一说，把几个大人都给逗乐了。这一来，两个孩子更给笑懞懂了，愣了一阵便去緾着姐姐闹。
方菲被闹不过，就拉住他们说：“快别闹了，你们俩就拜这位姨叔叔为师父吧，请他教你们武艺好不好？”两个小鬼头都十分乖觉，一听这话，立时都跑过来拉住锦屏，让她给当师父。王锦屏本就很喜欢他们，当时拉过他们的手，说：“就这么豆儿大的人儿就要学武艺？好吧，先等等，现在我有事在身，等我事毕回来时候再教你们吧。”这才解了围。
待两个小孩儿去后，锦屏才又对着镜子前前后后照看了一番。自己也感觉着挺满意。
在金家住过一晚；为避人眼目，次日天刚拂晓，她就一身男装上路南行了。临行，金家婆媳和自重又都嘱咐一番：路上小心仅慎，回来时一定要到此小住，以便让他们都知道燕家哥俩的情况。自重又特别请她给明凯、明杰带“好”。锦屏一一应了。
王锦屏一路行来，晓行夜宿，饥餐渴饮，跋涉数日，这一天傍晚来到即墨境的愚山镇内。踏进镇口，她便想起母亲几次讲过的：父亲王化北当初被这即墨县大土豪吉官儿诱捕，送交州府伊徐成高而被杀的。以及郑鹄几次讲起：“愚山镇团练首领吉怀仁的罪恶多端，和他如何夜入大围子盗宝”的话。如今她亲至此地，虽有心要访察一番，见机为父报仇，可是，又为寻明凯心切，便想：君子报仇，十年不晚；此事就暂时放放，留待日后专办。思想至此，见天色已晚，便进庄循街寻找店房住宿。在街稍处见了一家小客店，见店铺虽小，房舍庭院到还清爽俐落，便进门，向店家要了间单人客房住下。
王锦屏连日跋涉，有些劳乏，当晚洗漱毕，用罢晚饭，便早早拴门熄灯歇下，並很快就进入梦乡。不知睡了多久，正在睡得香甜之际，突然被打门声惊醒。她静听一会儿，便点亮灯烛，问：“是谁敲门？”外面店伙的声音，说：“是店家。现在镇上乡团几位老总来查夜，客人快开门吧！”说话间，她也听出有几个人的唧哝声，便向外说道：“请稍等等，穿了衣服就来开门。”于是，急忙收拾穿带。但因她是改扮男妆，巾饰鞋靴一时总弄不顺手，又深怕弄得不周露出马脚，这就多耽悮了时间。
门外的团丁本就狐假虎威，威风没处使呢，这会儿便大嚷大叫的不耐烦，大声吆喝吵叫：“快开门，干什么这么磨磨蹭蹭的！难道大爷们就管你一个人吗“！说话间早已打起门为，先是拳打脚踢，随着就是器物击砸的声音，並且越打越紧，毫不容空儿；並夾杂叫骂村语，污言秽语愈难入耳。
王锦屏为了不惹麻烦，还只捺着性子回说：“因我远道行路疲乏，一时衣帽大脱，穿着慢些，请稍容一时，马上就来。”
外面哪管这些，大骂道：“娘儿的，快开门好了！尽噜嗦什么！你乏谁不乏！三更半夜不得好睡，俺们倒好受吗？”
又一个叫喊道：“这小子准他娘的不是好东西，这么些时候还不开门，说不上在里面捣什么鬼呢！咱们砸开门看看他吧！”说话之间就猛劲一脚，“咔嚓”一声，门开了。这班人共有五、六个，一拥抢进屋来，都横眉立眼，虎见绵羊一般，盯视着还在紧腰带的王锦屏。随即又四下撒瞄着床上床下，四下墙角等各处。他们见王锦屏满脸绯红，先就有几分疑惑。再仔细一端量，见她身材纤细，面貌清秀，而且语音尖脆，心里就更都怀了一团疑问，于是就更加仔细的盘查询问。问她从哪来到哪去？问她姓名籍贯？问此行何干？……她都按予先编在心里的镇定应付了。
这时，团里一个三十多岁，麻脸黄牙的瘦如蔴杆儿样的、浑身散发着鸦片烟气的小子，走上前瞅着她耳朵处，看有无耳环眼儿，由于灯光不足，看不清，便要伸手去摸。王锦屏抬手一巴掌打去，历声说：“要验看，看就是了，干什么动手动脚的！”
瘦蔴杆儿被打，痛的甩了几下手，然后回手拿起案头的灯盏上前照一照，没看到耳环眼。然后又把灯光去照看她的颏下验看喉结。这一下他发现了大破绽，立时敲破锣般的大叫：“快把她抓起来！她是个妞儿假扮男装的，这一定是有鬼儿！把她带到团总那儿问清楚再说吧！”
蔴杆儿身后一个酱杵子样的团丁儿哑着嗓子问：“怎知道他就是假扮男装的妞儿呢？”
蔴杆得意的眯缝了两眼道：“这还不明白？你摸摸你自己脖子，你再摸摸这一位的，看是怎样？”
听蔴杆儿么一说，几个团丁就都摸了摸自己喉咙，然后又都去盯视王锦屏的项下；有一个面无血色的白瓜脸儿团丁�