“由于前天庄上出的那桩事，闹得一庄里号哭连天悲声一片；特别都是那些孤苦穷困人家，更让人揪心，我一是忍心不住耍了点小手法，这人算是救下来了，不曾想竟引起一场误会，把我当成救苦救难的神仙了，这就弄的我骑虎难下，同时捅了马蜂窝，不好了局了。
“现在这地方没有外人，我跟大家说实话：我没有什么法术；捉弄那几个公差，那只是让我给他们施用了一点迷幻药的缘故，并不是什么法术。咱们都常听说有‘拍花’这种事吧，其实它的正经叫法是‘拍幻’，不是‘拍花’；因为‘花’和‘幻’两字音近，叫顺了口就成了‘拍花’了。
“‘拍花’这种事，说是人们在外偶然遇到个生人，到跟前有意无意的在你身上轻轻拍抚一下，你就失去本性而进入幻境。因为这种药物种类很多，它的作用不同。普通拍花，用的是那种摆布药，让你听他指使，叫你随他走你就顺从的走；不管走向什么地方，上山、下水、投井、跳河你都顺从的做。比如让你把身上的钱物给他，或让你领他进你家里拿取钱物等等。也有用这方法拐卖妇女儿童的，诸如此类吧。另有一种药物，给牲畜如牛马之属施用上，它就驯顺的、不知疲劳的听你役使，直到累死也不知反抗。总之这迷幻药多种多样。我前天给那几个公差是在他们上马的时候拍到身上的，他们这种人都是玩花戏柳的色鬼，所以他们就都幻入色魔梦境中了。我这是向兄弟们说明我并没有法力，从今往后大家别以为我有法力而依靠我能凭法力保护一方，就不做实在的打算了。要那样，咱们就要吃大亏了。
“以上说明，大家要打消妄想。从今我就和先前的几个兄弟一起住到这上来，在这上安家立业，造屋种田，一切由咱自己动手来经营，所以这几家的家里人就不用担心他们的事。这一事项就这么安排了。
“再讲咱们保护一庄的大计：咱们既不能抱空想的神仙法力来保护一庄或一方的平安，就得靠咱们大家的实在力量了。俗语说‘一根棍子是白搭，十根棍子成篱笆’，就是说众人联合在一起，就像许多棍子夹成了篱笆墙，就可以挡鸡挡狗了。前朝的唐赛儿起义，白莲教起义，远些的梁山泊起义；近来又有捻党，天地教等等，这不都是这样子吗？眼下南方拜上帝会已发展成太平军，将要打过北方来了。就近的有淮北、河西的捻党势力已强盛起来。他们都互通声气，互相照应，一枝不动百枝不摇，一枝要动山林全响。他们虽是暗地里活动，那又怎能瞒住官府的耳目？但因他们声势强大，各地方官府也就只好睁一眼闭一眼了，当然也就轻易不敢跟他们找麻烦，遇事上还得绕着走些。这么一来，他们不但少受官府欺压了，还可以贩运私盐，逃捐、逃税，日子不就好过了吗？那些官府吏役都是欺软怕硬的，他们捏不动瓜就去捏花儿，哪儿好欺负就专来抠烂木头，咱们这地方不就成了贪官污吏们耍威风摆杀气的场所，不苦还怎么的！这样，我的主意是咱们也立起捻党，先就咱们几人牵头儿；然后再分头联结人。这好比是一棵大树，总干分出大枝，大枝分出小枝，小枝又分出细枝，细枝又长出叶子，它就可以荫庇一方了。那时候，就像咱们先头讲的玉皇大帝似的了，有天兵天将、有四大天王、有二十八宿……以至山神土地，遇有大事小情，能行风，能行雨，应该谁干的事谁去干，这不就解难处了吗！这就是咱们自己的法子，你请哪个神仙能做到这一步？要是像眼下这样子，个自管各自的事，都自扫门前雪，不管他人瓦上霜，张三让人捉走了，李四躲着不看见，王五饿倒了，刘六从他身上跨过去，甚至还踢他一脚，这不就是咱受灾受难的根源吗？归总就是一句话：大家联结一体，牵一发而动全身，才能得救。我的主义就是这样，大家看成不？不成，再另议。”
坐中几个听罢讲解，齐声说“好”。又立即推周炳作首领，周炳也不推辞。于是，当场立盟、宣誓，大白柳庄的捻党就算成立起来。
诸事已毕，大家又重坐定之后，周炳又给几人讲了些有关捻党的一些事情：“‘捻党’这个名字，是因淮北一带人称‘一帮’‘一伙’‘一部分’做‘一捻’。‘捻党’就是帮党、伙堂。它的头领称做‘响捻子’或‘响者’。入捻党的多数是穷人。因为这些年朝廷给洋人战败赔款；当官的、有钱的都染有烟瘾，官吏无大无小都贪赃，再加水旱蝗灾，因而到处是贫穷饥荒，这就逼得人们结伙立党、拉帮设教以求自保。现在知道的就有：上帝会、三合会、串子会、半边钱会、一股香会、黑红薄会、结草教、捆柴教、习文教等几十个会、教。他们名目不同，但是，都是穷苦人自保自救的人众。”
几个人听罢都很高兴，当下有贩私盐的钟河提问道：“那么咱们现在怎么下手干呢？”周炳说道：“是啊，要干就得马上动手干。我看咱们就先联结人。各个人回去都先找靠得住的，先讲自救的事，不露捻党的话；看他愿意走这天路了，再讲立党的一节。等人数差不多了，就设场练拳，学他几手看家的本事，又能让人们提起精神头儿；人有了精神才能做好事情；要不，他整天愁眉苦脸活着都难受，又怎么能干好事情呢？”几个人听到这里，人人勇跃，个个兴奋，摩拳擦掌，高兴异常。
东平地方的捻党就这样由白柳庄捻党而成的，并又渐渐发展到今天的鲁西大捻子。声势一大，自然惹起了官府的注意。为了活动方便鲁西大捻子的活动中心便以这“龙头”的滩涂做为根据地。这里地处湖心，四面环水，外人不经内线通报不能到达。
二忠讲述东平捻党的起始原由已毕，天已三更过后，两人也都困乏了，于是便都昏然睡去。
十六白莲圣母逞邪风（5）
五
次日早饭后开船，一路水流平缓，桨轻船稳，船行顺利，日色偏西时船到平山店。靠岸后，几人收拾了东西，系船登岸。老汉在前，明杰二忠随后，朝家里走来。行程间，攀石级、踏泥沼，在所到皆见破网、断桨的秃篱败墙围绕的低矮茅舍间迂回穿行了一阵之后便到了田家。
这里地处村庄一角，残破不堪的篱笆墙里，围圈着几间东倒西歪的泥屋。街上便见庭无鸡犬、窗无遮纸、用些破席烂网挡在窗上。一个蓬头跣足的老妇佝偻着身躯，端着个泥瓦盆、颤颤巍巍的出来倒水。又听得屋里传出婴儿嘶哑的哭叫声。二忠一见老妇，远远的喊了声娘，那老妇也没听见，转身往院里去了。二忠又提高嗓子喊了两声“娘，我们回来了！”田老太太才立住脚，以手遮阳的望过来。等他们一行到跟前，老太太见有个生人，便问：“这是……？”二忠忙上前说“这是燕兄弟。路上搭船来的。”转身又对明杰说：“这是俺娘。娘眼神差，还有点儿聋。”明杰忙抢步上前给老太太施礼问好，叫“伯母”。
田老汉早以放下手里的东西，让明杰“快进屋歇着吧，自己家人，别多礼了。”说着大家都进了屋。燕明杰抬眼一看，这是一门两暗的三间屋，中间的灶房被烟气熏烤得黑糊糊的，地下横倒竖卧的放些柴草，水缸、橱柜乱放着。西屋土炕上卷卧着一个蓬头腊脸、皮枯肉瘦的人。明杰心知这就是二忠的哥哥——田大忠吧？他被让进东屋。这屋里地下放着两件陈年积久，黑柒燎光的破木箱，黄铜的锁铰附着斑斑绿锈；炕上破边儿的苇席，刺猬毛一般的乍撒着。一个瘦小干枯的婴儿已嚎得上气不接下气儿了。
田老汉一脚跨进屋，也不顾有客人就伏身炕边，歪下头去疼那婴儿，两滴泪水便顺着他脸颊的皱纹滚落下来，恰好落在婴儿的小嘴唇上，那孩子便停下啼哭，把那干巴可怜的小嘴四下动动，似欲吮吸的样子，但他没得满足，便把那个小得不能再小的脸儿苦苦的一抽搐“呱啦啦呱啦啦”，接着前茬儿哭下去。老汉见他这样，便伤心的沙哑着嗓子“欧…欧…别哭了，别哭了，你这个小可怜虫，是要把爷爷的心给剜出来呦！”说着两行泪珠早已连着串儿流下来了。便没好气的对老婆子吼道：“我说呀，你个老东西怎不来弄弄他呀1看看要哭没气了，你就忍心让他哭死吗！他好歹也是小命儿啊！”嚷罢，回头见燕明杰还站在那儿，便连着让坐。明杰便在炕边挨身坐了。这时田老太太也摸索着爬上了炕，把那婴儿抱在怀里颠晃着。二忠还站在地上只咋撒手，向明杰表示着歉意。燕明杰虽然被这情景闹得心里沉闷不安，但表面上却是一付泰然自若、随遇而安的样子。他说：“小弟虽是初离家门，经历不多，但所到过一些地方都是一样；富贵人家住天堂，贫寒人家下地狱，世事这样，没法子的啊！”二忠摇着头道：“那就委屈兄弟一晚，你先在这呆着，我这就去给你找丁刚，若是顺利，明天你就可以见到大捻子了。你看怎样？”明杰拦阻道：“在二哥家打扰怎能说委屈！要说呢，救人的事当然越快越好，可是二哥一路行船劳乏，怎好不得歇息就去奔走呢？”二忠一摆手，说：“这没什么，咱们人虽穷，身子骨倒还不穷，跑点儿路这不算一回事。就这么着，你在这等着，我这就去。”说罢起身就往外走。明杰上前一把拉住，说：“二哥，你要这么着就是怕我住在你这儿麻烦你了！”二忠见他这么说，也就不便强扭，便咋嘴，说：“嗨！实在没法子，这也太难为你了！那么好吧，我就明儿一早去。”又说了两句话，便去外间帮忙料理晚饭去了。
这时，田妈妈已给那孩子喂了米汤，因而屋内安静了些。老夫妇便有一答没一答的和燕明杰攀谈些家常里短的闲话。老太太自是有倒不完的苦水，尤其说到大忠的事，更使她伤心不已。老汉为了她那絮叨不休的车轱辘话，不时加以呵斥，这时，燕明杰便赶紧来解嘲：“大娘有话不当我们说又当谁说去；她老人家不像大伯你，整天在外行船，可以散心解烦。大娘在家，家里有个病人，又加这小孩儿，她上了年纪的人，还不够累苦、烦恼的呀！”田妈妈听他这话入情入理，正碰到她心坎儿上，就从心里喜欢，又见他这般人才、精明伶俐的样子，还有哪些地方像二忠的样子，就更亲热了。待她把那婴儿弄睡下之后，就叫老汉去河上弄鱼虾，并尽其家里所有，安排了一顿晚饭。
夜里，燕明杰和二忠大忠同往西屋。他仔细询问了大忠的伤病之后，说：“大哥的病看情形不是不治之症，况且，大哥又正在青春年壮；大约是你们家境所困，耽误了医治落到这般情形的吧？”大忠在枕上微微点头，只打了个“咳”声。二忠道：“谁说不是呢！”明杰说：“兄弟这次离家，同行的还有个哥哥。他通晓一点医药，一般小病小灾的也治好了些。等这次事情完毕，倘没有其它重大牵扯，一定约他一起来这儿，让他给大哥看看，若能给大哥治好病，解除大哥一生困苦和你们一家的心腹大患，岂不是件好事！也算咱弟兄结识一场的意思。”田家哥儿俩听他这话都很高兴，千叮咛万嘱咐，让他办完事情一定来重聚，把病治好那就更加万幸了。
从昨晚船上和二忠的谈话，和这一早晚与一家人的闲聊，燕明杰了解到：这田大忠本也