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燕明杰原也听说了有一支太平军北来的话，但是不知详情，这会儿提起来，便急着打听：“那么这支太平军现在是怎么个情形呢？”周炳心情沉重的说：“很不好呢！因为这支人马的存亡和我们的安危息息相关，所以我们一直留心他们的情形，时时在探听他们的消息。前几天郑鹄兄弟才从那边回来，更得到了详细，郑老弟，你给讲讲吧。”
郑鹄早已嘴痒了，只是不便拦挡人家谈话。这会儿听说让他讲讲便提起精神，清清嗓子，挥动着胳膊，道：“叫我讲啊，你们可别嫌话儿长。反正长夜没事儿，我给细点儿说，怎样？”
周炳笑道：“你多说点儿正经的，别尽扯瞎话逗闷子吧！”郑鹄摇着头，说：“嗨，这说的正经大事，哪能扯瞎话呢！”明杰、二忠两个都让他逗乐了。就听郑鹄说道：“那些广西佬啊，听说是五万人马，由林凤祥、吉文元、李开芳三员大将率领，从扬州出发，经安徽、河南进了山西。吉文元在路上战死，就由林凤祥、李开芳二人率领，又从山西打过直隶来。打算进攻京师。你想啊，京师是清国朝庭的老窝，岂能不做防守；所以进攻一回没得手；不但没得攻下京师，还招致了重兵围攻。朝庭这面以八旗营兵守护京城，又命鞑王曾格林沁率领骑兵十万，和团练兵丁十多万从四面八方来堵截围攻，南方佬的五万人马，经过一路上大小百十场撕杀，到这时已只剩两万来人了。从山西到直隶又正是冬季；他们南方人又不耐寒冷；地理生疏；不习惯吃面食；並且和北地人话也说不通。有这五不便就够困难的了，再加上十个打一个，他们哪里招架得了！就这么着，他们不得不撒离京师，转移到天津，静海一带立脚过冬。听说要在哪里等候南京那面派援军接应。要是援军来晚了，或者不来，这些广西佬可就存亡难料了！”说到这儿，他大大打了个“嗨”声道：“这可应了那句俗语了：老虎掉进山涧里敌人太多了！反正啊，够他们扑腾的！哎，我说周哥，咱们还是大姑娘作娃娃衣裤，早点有个打算吧！别等人家打上门来再现摸傢伙；那可就要吃大亏了！
田二忠接口道：“话也先别这么说。眼下的年月，百姓都恨透了朝庭了，说不定都能帮助太平军过去这个难关呢！”郑鹄斜了他一眼，道：“得！二忠啊，咱可不能拿众多人的脑瓜儿当闷猜呀！就冲你这‘说不定，’咱们还是早些儿做个后步打算的好哇！周哥，燕老弟，你们说对不？”明杰没言语，他是要看看周炳对此是怎么个意思。稍停一煞，就听周炳说道：“打算么我是早已有了一个；春天时候我就跟淮北的捻子通了信。那面大捻子龚得树和我是老相识，他邀我把人拉过去，说是合起队伍声势壮，官兵轻易不敢来犯。我虽然赞成他这话想要拉过去，怎奈这里众人都有点儿留恋乡土，我也不能不雇及众人的心意，所以弄得我也很为难；可又不能不为众人的安危想一想。所以我想：等到实不得已那一天，就还是得拉起众人往淮北去。那里一是捻党势盛，又离南京——天国京都近，可以和太平天国相呼应，甚至于可以联合起来对抗清兵，这就安如泰山了。”
燕明杰听到这里，便说道：“大捻子既是这么讲，兄弟有句话可就直说了：虽然人人都有一份难了却的乡情；可是，既然闹起捻子来了，起反就得反到底。要是反到半途中撒开手；那终久是要遭殃的。官府就算暂时雇不及来惩治你，将来得手时候，也必定要来跟你算这笔帐的。从古到今，这种事例就太多了。他们平白无故的还要找百姓的茬子，有了这档子叛逆大事，他们岂能善罢干休呢！所以我很赞成你和郑大哥的主张，万不可掉以轻心哪！”周炳显出一付复杂的心情缓慢的说：“这个理我也知道。初时，大家一股热情把我推上马，现在一些人见到困难、凶险，又冷了台，我是觉得不大好办。不过事已至此，我这个头儿就得领到底了，退路是不能走啊！就因为这个，所以我才邀请兄弟你来帮助我们教练教练人马，好早些拉往淮北去。”燕明杰深深点点头，说道：“啊，啊，现在我明白了大捻子的处境了，好吧，这次回去之后，事毕一定早些来。”周炳又一次表示谢意。
郑鹄狠狠吐了一口，道：“呸！娘儿些臭杂种羔子！还称汉子呢！什么香情臭情，扔不下婆娘就是了！要像大捻子和咱郑鹄这样，灶王爷贴在腿肚子上——光身一人，走到哪儿哪儿就是家，就是到天边外国，又有什么恋的！”
周炳让他说得“嘿嘿”笑起来，就说：“你这话虽是这么说；可是，世上哪能都像咱们！像二忠兄弟那样的家，你也能怪他丢不开吗？”
明杰点头，叹一声，道：“是啊！”
郑鹄听了这话，一吐舌头一缩脖儿，说声：“得！我就忘了这些茬！”几个人又说了会子，也就睡了。
二
次日早饭后，周炳把几张盖有“鲁西大捻子”铜印的空百纸笺交给燕明杰，又备有一份盘费银两。明杰再三谦让，坚持不受。周炳便交与郑鹄带着路上使用。同时又把一个香囊般大小的小瓷瓶外套着白布袋交给郑鹄，嘱咐道：“这东西带在身边，万一遇到为难之际好使用：但不到万不得以，不能轻易使用，这是使用此物的规矩。”郑鹄欢喜的接过来揣进腰里。口称“周哥这么关心兄弟，太够义气了！”周炳又一再嘱咐“事毕早来”。明杰一面表示感激相帮之情，答应：“一定早来。”大家又互道保重，然后在岸边分手辞去。
明杰郑鹄登舟，二忠同周炳派下的两个青年共同划开船，离岸起航向着平阴而来。船行顺流，不一日便到。二人临上岸，二忠向明杰说了些盼望早来的话，明杰答应着，表示留恋之情，当下分别而行。
二忠回航不提。单说燕明杰和郑鹄二人，上岸后再奔张果庄店房而来。张果庄离岸十来里路，二人没用一时便来到店门首。两人跨进店门，早有店家迎接出来。当时天已麻麻黑了，店家来到且近才看出是原先寄养马匹的那个客人。当下立时就现出一脸惶恐之色，连忙哈腰，向明杰说道：“啊！客人，是你回来了！客人，可坏了事儿啦！”
明杰看他这种神色，又听说“坏事了”，便急问“出了什么事了，你这么大惊小怪的！”店家带这哭音儿，浑身颤抖的说：“你的马没啦！让人给拉去啦！”
燕明杰闻听这话，立时火撞顶门。但又见店家吓成这样，又自觉不便发作，便强压怒火，一时没言语。一旁的郑鹄原已听明杰说过租马的事。路上两人还商定要在此地再租一匹马，好两人相伴而行。今听店家这么一讲，又见明杰没发话，他便在一旁“嘿嘿”冷笑道：“好个猴儿崽子！你唱的不济装的倒像！你也不睁眼睛看看这是在跟谁说话，爷爷过的桥比你走的路也多；你当这么一篇谎屁、几滴猫尿就把大爷给骗过去啦！告诉你：先去给咱开房住下，让咱歇歇脚，咱们慢慢再理论。”店家让他这一提醒，才想起去开房门。一面朝屋子走，郑鹄还不住嘴，骂骂咧咧：“兔羔子养的，你孙猴子七十二变、十万八千里！你还耍出如来佛手掌心儿去了！”
店家原就心慌胆颤的了，被郑鹄这蒙头盖脑闹一顿，就更是六神无主了。哆哆嗦嗦的开了个空房间让二人住进去。随后又陪着小心让坐、倒茶。郑鹄还在一面放背包，一面又骂：“这些车船店绞牙，不犯王法也该杀，没一个好东西！……”燕明杰一面放下随身东西，坐下喝了两口茶，平息平息心头怒气，这才慢慢问道：“朋友，你好好说说吧，这马到底是怎么丢的？说明白了咱们再商议，能找回来自然很好了；找不回来，该你赔偿的，二言就没有，由你赔偿。若是不关你事，不该你赔偿，我们也绝不与你为难。可有一宗，你要说实话，想谎言蒙骗过去，你要睁开眼看了人再打这种主意！听明白了吗？”
郑鹄喝着茶，听明杰说到这，便又加进来，说道：“是啊！你在别人那里狡牙，在咱这大爷跟前可得好好掂量掂量！大爷们是专一梳拢刺头的，不信，你就试上一试！”
店家见明杰言语还像仁义些，又是他寄养的马，便斜眼去看了看郑鹄，这才向明杰弯几弯腰，然后吭吭哧哧的说道：“是这么回事，客人。你上一回从这儿走后的第二天，咱们这东面的石横镇上的团练兵丁，一队三十来个人，到这儿来巡查。他们是专挑这招商旅店、五方杂处这些地方查。就到我这小店里来前前后后各处查看，这样，就在后院槽头看到了你的那匹马。问这马是谁的？我告诉说是外路客人寄养在这儿的，过几天就回来取。他们仗着官府威势，又拿刀带枪，就说‘眼下正要出兵征剿长毛，马匹不足。外路人一定是躲避官府征马，把马放到这儿隐藏着的。’就这么，不由分说牵了就走。咱跪地磕头哀求也不中用，还挨了顿乱鞭子。这样，客人你说咱们还有甚法子？”店家一面说着，就撸起衣袖，让二人看鞭伤，然后又指后脖颈上的鞭痕给验视。
燕明杰看了鞭痕没言语，心中暗自揣摩这店家的话能有几分真？正在这时就听郑鹄“嘿嘿”冷笑着，说道：“就凭这就能证明了你这番话吗？嗯？你当别人都是糊涂虫？谁还不知道为几十两银子的一匹马，做个苦肉计，在自己身上弄上几道伤，吃点痛也合算。你说对不对？”
店家一听这话，扑通一下跪倒二人面前，连连磕头，颤声说道：“二位客观，话要是这么说，小的就一身是嘴也说不清了！哎，这么的好不好？客人，你们明天在这耽搁一天，到庄里或就近一带访一访，看小的是不是撒谎；团练出来强拉人家马匹的事，在这一带也不单是这一宗啦！客人，这样行不？”
燕明杰觉得他这样子倒像是真话。但还是没言语。那边郑鹄就冷笑着道：“恩，等咱们访访吧。可是，我告诉你；你听说过山东省内有个叫九耳灵猴的人吗？”店家一听这名字，忙抬眼去打量郑鹄一下，便又低下头，没回言。
开招商旅店的，接待四方客，听得八面风，世路上奇事、异人，什么能漏过他们去。这九耳灵猴的名号，要是没有点儿惊人之举，能平白得到吗？店家怎能不知道呢？
郑鹄挥动着两只短臂，接着前话道：“今天你就遇上了。所以你放心，是不是你，我自有分晓。去吧，给咱弄顿酒饭来。酒饭钱和马是两档子事；你尽管放心好好做来。”店家又抬眼看看明杰，见明杰一伸下巴，示意“去吧”，这才长舒一口气，转身出来。
剩下两人，明杰问郑鹄：“你看他说的怎样？”郑鹄眯着两眼思索着说：“有几分像似实话。”燕明杰摇摇头，道：“要这样，可真糟糕！耽误咱的大事了！再说，租来的马给丢了，拿什么去交代呢？”郑鹄又从座位上跳起来，在地上转悠着，一付满不在乎的神气说：“放心吧老弟！你跟咱郑猴儿在一处，这都不算个啥！包你有马骑就是了。明白吗？”明杰闻言，疑视着问：“有马骑？”但随即似有所悟了，便笑道：“嗯，明白了。这回我该是要亲眼领教了吧？”郑鹄听他这话，立时竖起拇指道：“聪明、聪明。这才是一点就通呢！不�