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袁厚芝见知府对他倾心而谈，先是顺情说了一番慰解的话。陈知府却只是咋嘴叹气，还直劲摇头。袁厚芝当下眼珠一转，立时计上心来，打定主意，便说道：“卑职今蒙大人厚爱，不能为大人分忧解烦实觉不安；今有一言，在大人面前不知该讲不该讲？”
陈知府见他这么说，就说：“我既不把你当外人，还有什么不可说的话！难道你有说不当的，还怕我怪罪你不成？”
袁厚芝忙陪笑说：“既是大人这么说，卑职就斗胆了。大人方才所说的不愉快，卑职为你思量，前人有‘人生不得恒称意’的牢騒，想来，那也是窮途末路，无可奈何的悲叹声调。而今大人运旺位显，一方之民为您所驭，一方之物为您所用，本应事事如意，件件称心才是；尔今为此区区小事所苦，卑职以为无非是大人自缚而已！想我们人生百年，当初苦读寒窗，搏得了功名、富贵，得以驾驭万民，再不趁此有限岁月春风得意一番，更待何时呢？”
那陈知府还是摇头道：“话虽如此，但这事非同其它，不得其人，也无可如何呀！”
袁厚芝微微点头，稍停，伸手给陈知府斟了一盅酒，然后往前挪挪座椅，凑到知府耳边说：“大人的心意卑职已明白了；您要是看得着卑职，这件事就包在我身上了。请大人宽待只这一两日内，定会有个可意的人儿送到府下。”
陈知府闻听此言，乐得两眼眯成一条缝儿上前拍着袁厚芝的肩膀，连说：“人生难得一知己，今遇袁老弟，可算一知己了！好吧，倘得其人，定不负你的一番美意！来！来！来！咱们再滿饮三杯！”
两人当下尽欢而散。
却说袁厚芝回来之后，就和三姨太单独小酌，异常亲密的叙谈些近话。三姨太虽觉得异样，可也没得多想，便趁机逢迎，反过来又直劲给他灌米汤，他也欢欢喜喜的受着。当晚他就宿在她的房里。人静后，袁厚芝悄悄对三姨太说道：“先前我答应好好报答你，本想给你另找个可心称意的人儿。可是因为你是我心上的。我把你看得比她们那些都重。所以总犹豫不绝。现在想，我这么留恋着，躭悮了你的青春岁月，就太对不起你了。又正好，我前些天遇到这么一桩美事，足可以让你心滿意足，又能替我办些事情。这样，我报答了你，你又为我尽了力，岂不两下都好。”
三姨太觉着矇懂，就推他：“有话直说，别那么绕弯子了！”袁厚芝这才源源本本告诉她：他想让她去给知府作姨太。誇那陈知府官儿大，薪俸多；人儿大了几岁，可是很有学问，会疼人儿。这是一桩美好姻缘。他捨得她是为了报答她的好处。另外呢还要她在知府跟前给他办成一件事——提升他当知县。
三姨太先是不肯。后来经他再在软磨硬恳的解劝，分析，最后使她心同意合的应允了。袁厚芝便备下一辆骡车，于夜里着人送她往凳州去了。
这三姨太还真算有良心，到在陈知府那里因为逛得红火，不过一年就使袁厚芝晋升为海滨县正堂。
袁厚芝官升一级，可算是志滿意得了。凭着手段，他升了官，发了财，有了儿子，除掉了给他戴了绿帽子而没生儿子的三姨太。应该说他已满足了；可他却不。他还总觉着钱财不足。欲望之坑总也填不平！所以，又在这次防范乱党起事中，锦上添花的来个“撒大网”行动，一下子在全县范围内捕了三百多人。经连日的拷比，罗织、煅炼周纳，把十五个人定了死刑，作为镇法用的。其余的就押在狱中索贿，像土匪绑票一样的，一手钱，一手货，交钱放人。另一面，一些劣绅要借此“官报私仇来杀人，也须拿出我来，银钱不到，袁知县也不愿白沾一双血手的。这样两面得利的生意，官儿小怎得做成呢？”
二十二袁官家宴不欢散（1）
二十二非爱实爱袁官家宴不欢散
方菲初愈笑谢医小医显露高手段
一
袁厚芝经过连日来艰苦卓绝的审讯和暗使手脚，狱中的全部案情大体都已初结。现在正在行文移呈，上报待复中。他今天总算松心宽意的得了闲。今儿一早就吩咐下去：晚上要在后厅内摆一席酒，举家欢聚一番。到晚间，他一家——一妻、三妾、二子——其时已五岁了——围坐一堂，畅叙天伦之乐。二姨太和四姨太各自拥抱一个儿子一左一右分坐在袁太爷身边；大太太坐在他的对面，五姨太打横。丫环、仆妇们侍候上酒上菜，忙过一时，看着吃喝上了之后便都退到门外去听候呼唤了。
吃喝一时，大太太觉着冷落，便不时翻着白眼珠恶狠狠的去看袁知县身边的两个姨太，和她们的孩子。五姨太则在一旁冷眼旁观着默默的只管吃喝。二姨太、四姨太一面打点孩子吃喝，一面斜溜着眼儿看看大太太，又看看五姨太，再看看她们的老爷。她们自然是瞅出了大太太的气色和五姨太的神情，也看到了老爷的“不在乎”。于是这二、四两姨太便在心里都积蓄了股子暗气儿，但又都装没看见，只都把孩子抱在膝上逗着、亲着。袁厚芝一会儿抱抱这一个，一会亲亲那一个，又时时向孩子的嘴边送去些食物。又一面吃喝一面眉飞色舞的讲些趣话逗耍，场面上的气氛却总是不融洽。倒是两小少爷比知县大老爷有意思一些，二姨太的孩子从他娘手里夺过一根筷子来撮他老子的腮帮。因为他老子嘴里正含了一口虾丸子在咀嚼，把左侧腮帮撑成个小皮球，这才引起了孩子的兴趣。现在这“皮球”经筷子头一撮，同时还口喊一声“嗵”！袁知县又痛又乐，“卟”的一声笑，一口食物沫沫便都喷溅出来。这一喷可把滿座人都逗乐了。大家一面揩抹脸上沾的渣沫，一面嗔怪那孩子。四姨太的孩子见他那弟兄取得如此成功，便也活跃起来；他没拿筷子，就伸手去抓他老子的脸，没抓到他老子的脸皮，便顺手牵羊的揪住了那一小撮山羊胡子，把个袁知县痛的只好顺着劲儿把头伸过去。口里直劲儿告饶“松手松手！小猴儿崽子！乖孩子！”
待孩子松了手，袁厚芝便伸出双手，把两个孩子双双拉到自己身边，亲亲这个，咬咬那一个，他那山羊胡子把孩子扎的直往后躲，同时也嘴上叽叽喳喳的叫闹不休。两个孩子的妈妈脸上不由的都露出得意之色；但一瞥见大太太和五姨太两个不时交换眼色时，二、四两姨太就更觉发怯，以此就显现出许多不自然来。大太太见状，当时敲边鼓道：“老妺子啊”她向五姨太说：“你看看，难怪俗话说‘人老疼孩子，猫老吃孩子’，这话真是一点不错。你看咱们老爷，到了这把子年纪，好不容易的得以双生贵子，这个亲劲儿，是不是像要吃了似的！两个小东西又长得这么周正俊俏，莫说是自己身上出的，就是旁人的（她说到这儿，用眼睛瞥了瞥孩子的妈妈）孩子也要亲亲的呀”说到这，她又凑过来拉拉五姨太的胳膊：“你说是不是？”五姨太把嘴角微微一瞥，哼着鼻子道：“哼哼，谁说不是呢这两小东西，虽说不是咱们養的（她斜溜了袁厚芝一眼），咱可是从心里喜欢呢！你就说这两张小脸蛋儿吧，方面大耳的，虽说不像俺们老爷，可终是俺老爷的骨肉呢！骨肉至亲，谁的骨肉谁不疼？”
袁厚芝当然明白这些话里的酸味，可是为了安宁，便只好装做不知道。二姨太和四姨太两个人哪里受得住这个，刚要发火儿的当儿，冾巧二姨太的孩子泼撒了一匙子汤，另一个孩子把一筷头子油渍渍的炒菜夾落到他娘的衣襟上。他们两便借着由头把自己的孩子各打了两上子，骂道：“这两个短命鬼儿！吃着喝着还撑不死你们！哪来这么些穷精神！不让你娘得点安生！”一面骂着，赌气的“啪”一声，摔下筷子，把各自的孩子像提小鸡似的，抡着就走。大太太含讥带笑的连说：“走了好！走了好；也让老娘吃口安生饭。”说毕，把头一低，大吃大喝起来。五姨太：嘿儿嘿儿冷笑了两鼻子，眼珠儿溜溜转了几遭，看看袁厚芝，又看大太太，又朝走出的两人背影射去一眼，便不声不响的退了席。在出门的当儿，狠狠把门摔了一下，然后狠狠骂了一声“娘”。
袁厚芝被几个女人这么明枪暗剑的闹得左右没话说，只是长长叹了一口气，又低头喝了几盅闷酒，可也就醉上心来了，当下只觉得腿软眼混，他也不理别人，别人个个带气，谁也不来理他，便自己趔趔趄趄的回到书房，一头栽到炕上，昏昏沉沉的醉了过去。
大太太，姨太太们都各自惹了一肚子气，便都窝着火儿各自回房关门熄灯的睡闷觉去了。仆妇、使女们见他们一家不欢而散，知道是再没精神摆布人了，也就都乐不得的歇息上了。
郑鹄、燕明凯、燕明杰三人此时在屋脊后观察了一会儿，见后庭里鸦雀无声，又看看四角上的炮台，虽有灯光却见不到人影，知道是也都睡了。此时，只有远远近近梆铃声不时传来，这是城里各街巷巡更上夜之人，不足为虑。于是三人按照金自重描述的层次、方位，在正屋左首的一个单间屋前落下脚，这是袁厚芝的书房。他们贴着纸窗向里听听，屋内正是鼾声如雷，还夾杂着咬牙和说睡。听罢一会，事不宜迟，立即行动起来；明凯在外守门料哨，明杰用叱首拨开门栓，蹑足进内。黑暗中听出鼾声是在炕上，便拿出预先备就的一支短刀和纸签插在袁厚芝身旁的炕桌上。见並未惊动他，即时悄悄退出屋外，会同明凯一起，腾身上房。这时，郑鹄已在屋瓦上撒下些流磺粉沫，把一小段燃着的香火头埋在里面，见香火已将硫磺引燃，冒起蓝色硫火了。然后三人迅速离去。
停过一刻，县衙里守夜更夫首先发见了房上有蓝色火光，便大声喊叫起来，喊声立时惊醒炮台上的人。他们睡眼矇眬中，一见火光也没来得及看清详情就大喊大叫的惊动起来。这一下，全衙上下。从内到外都被惊醒，只听得一迭连声的叫：“着火了！”“着火了”！
袁厚芝从梦中惊醒，慌张的点起灯烛，准备出外看火情。那灯烛就放在炕桌上，灯光晃动下一眼就看到了直立桌上一把明亮的短刀和一片麻纸头儿，立时惊得他头皮发麻，心里打颤，背脊冒风。他此时哪里雇得了外面的火了！当即取下那纸签，见上面有许多字迹，便就着灯光仔细看那字迹。那是一笔很好的行书。其词句是：
县令袁某，贪欲难足。魚肉黎庶，摧残无辜；公堂鞭捶，暗室镏珠。民膏民血，铺尔阰梯；朱门酒臭，沟壑饿殍；哀鸿遍野，怨声塞途。天无执公之意，人有伤类之心；世道这般浇漓，孰肯坐以待毙！是故；南立太平义军，北起捻党之众；八方四面，会党如林，九州天下，兵锋遍地。贪官污吏，帮狗吃食，奸臣贼子，为虎作伥。冰山岂可久靠？泥牛焉能渡江？吾捻起自草野，誓为骨肉纾难。投桃报以琼瑶，凶残必还牙眼！海滨大难，缧绁狱滿，报闻皆出自狗官。掷刀寄头，留签规劝。此吾捻好生之德，不肯出手即血光相见。尔宜速放屠刀，回头即是新岸。思之、量之；去就由尔，吾捻静观之。
此告鲁西大捻子印
年月日
袁厚芝看罢字长笺，直觉得脖子后冒凉风，不由的抬手去摸摸脑袋，觉得虽然有些冷汗，却倒还没